На широкой парадной лестнице (судя по сетевым маркерам — одной из нескольких, имевшихся в Дворцовом Комплексе на Реале) я остановился и вытащил из-за уха специально припасенную для этого момента сигаретку.

Ох, до чего ж хорошо она пошла!

По лестнице вверх и вниз сновали люди. На их маркеры я не смотрел, хоть и перехватывал любопытные взгляды — какой-то парень в мундире капитана СНАДАК с закрытым наглухо профилем спокойно курит на парадной лестнице Императорского Дворца.

Понты? Понты.

Я любовался открывающимся с лестницы видом — там было на что посмотреть: огромный парк с подсвеченными дорожками, беседками и фонтанами. А в двух-трех километрах начиналась черта города, сверкали шпили зданий — Дворцовый Комплекс находился на одном из холмов — так что отсюда, с лестницы, вид открывался потрясающий. Ах да — уже ж говорил…

Двое гвардейцев, прогуливающихся у огромных дверей (или правильно — небольшие ворота?), спокойно на меня поглядывали. Подходить или спрашивать о чем-либо не пытались. Парень и девушка. Парень темно-русый, а вот девушка — характерно блондиниста и голубоглаза.

В обычных белых мундирах Гвардии. Никаких скафандров и доспехов. Руки свободны, значит, оружие штатное, встроенное в костюм, имплантированное в тело или доступное для управления через ИБК — никакого носимого тяжелого вооружения. Вообще, никакого носимого вооружения. Стены Дворца, наверняка, нашпигованы нужными устройствами для скоростной переработки вражьих армий в компост.

Видимо, я совсем "опух" в самомнении — после крейсеров, по какой-то причине активировавших главные калибры, и бортов с десантурой, с какого-то перепугу решил, что Империя вообще будет дергаться по моему поводу. Тоже мне, сверхопасный субъект — угроза имперской безопасности!

Ну, мало ли, какой там приказ получен капитанами крейсеров, мало ли, какое задание выполняют десантники. Мало ли, отчего моей дражайшей вдруг приспичило сорваться и куда-то улететь, пока муж на улицу подышать воздухом вышел. Может, у нее любовник где-то лишний припасен, а не до конца удовлетворенное женское либидо требует добавки — вот и свинтила… срочно.

Ну, мало ли!

В момент, когда красный уголек окурка по крутой дуге красиво улетел в тень, из высоких дверей вышла еще одна девушка-гвардеец.

"Сейчас скажет подобрать бычок и выбросить его в урну" — Успел пошутить я про себя. Про штраф пошутить — даже мысленно — не успел.

О! Знакомые все лица!

— Привет, дедуль! — Весело поздоровалась Чакра.

Спасибо Тайле — о новой родственной связи она меня предупредила. Пусть невольно, пусть из нормального желания всякого разумного существа повеселиться. А то хлопал бы сейчас глазками, имея вид глупый и растерянный. А так, я уже в курсе, что треть девушек и парней в Гвардии имеют право называть меня "дедушкой" (а десяток, раскиданный по Империи — и "папой"!). Во всяком случае, до разрешения ситуации с самой главной местной… бабой Ягой.

Чакра ни-Ровено. Начальник охраны и заместитель капитана Гвардии. Кстати, нынешний командир Альер… Может, у нее спросить, где носит ее подчиненную? И ведь тогда формальный повод нагрянуть к Ее Величеству вроде исчезнет, но…

Надо, Кейдан! Надо!

— Привет… внучка. Сводишь к главбабушке?

— Пф! "Главбабушка"! За мной, дедуля! — Чакра задорно притопнула каблучками и, не дожидаясь ответа, поцокала внутрь Дворца.

Ни военных, ни мобильных боевых систем в коридорах и помещениях дворца нам не встретилось. Придворные, служащие, чиновники. Немногочисленные двойки и пятерки гвардейцев. Очень немногочисленные. И ото всех — "шу-шу-шу" в спину. С основной нотой, уже заданной веселушкой Чакрой — "мой/наш/ее дедушка". Тьфу!

Честно говоря, было плевать. Мелочи. И себя я накрутил уже достаточно.

— Будешь так попой вертеть — скажу бабушке. Пусть займется воспитанием…

— Неужели не нравится, дедуля? Слуш, у меня корма получше, чем у бабули?

Амплитуда движения бедер уменьшилась, но очень-очень слегка. А если… хм…

— … и капитан будет недоволен… — Задумчиво добавил я.

Чакра пошла, фактически, строевым шагом.

Напряжение нарастало по мере приближения к источнику второго Янтаря. Несильно. Третий-четвертый слой.

Чакра показала пальчиками на закрытые двустворчатые двери. "Заглянуть" за которые не удавалось — там властвовал чужой Янтарь.

"Но когда заходить мне не хочется в клетку…

Ап! — Себе говорю я и делаю шаг!"

Не останавливаясь и не давая себе даже мизерной возможности передумать, я толкнул огромные створки.

Глава 11

"Важна любая мелочь! Даже то, как вы входите в комнату!"

Мистер Водоног Третий был бы мной доволен. Даже гордился бы! В помещение я вошел красиво! В лучших традициях "Монстр Инк".

Только задним числом сообразил, что треск, эхом загулявший по залу — это сломавшиеся створки антикварных деревянных (!) дверей, жахнувших по ограничителям. Ну, то есть в эти моменты обычно принято говорить "Упс! Ай дид ит эгейн".

Ее Величество изволила быть не одна.

Наверно, надо было быть повежливее?

— Добрый вечер, вары! — Махнул я рукой.

Некоторые из присутствующих даже слегка поклонились в ответ…

Как ледокол, я попер напролом через тонкий лед чужого Янтаря. К "айсбергу", который вполне был способен пустить ко дну десяток таких "ледоколов", как я.

Стол был огромный и длинный — метров двадцать. "Айсберг" заседал во главе этого стола со скучающим видом. Подперев щеку рукой, "айсберг" сонно моргал осоловелыми глазками.

Скучающий вид и давление Янтаря, свидетельствовавшее о раздражении правительницы Империи, явно друг другу не соответствовали. И находящиеся в зале это прекрасно понимали. И вид имели наполовину виноватый, наполовину испуганный. Как дети, чесслово… Хотя, зная крутой нрав Ее Величества — неудивительно. Я бы на их месте тоже чувствовал себя неуютно.

За столом с обеих сторон сидели мужчины и женщины. Человек пятнадцать. Видимо, шли переговоры или совещание под председательством Кассиопеи.

Ага. Судя по лейблам, прыгнувшим в глаза — члены правительства. Финансы, финансы, энергетика, наука, энергетика, снова финансы…

"Нужны Парижу деньги — се ля ви!

А рыцари ему нужны тем паче!"

Один из мужчин что-то говорил, но, разумеется, замолк, как только я ворвался в зал совещаний. Лицо докладчика отобразило все испытанное облегчение в связи с избавлением от приближающейся (это витало в воздухе) головомойки. Видимо, подумал, что Ее Величество сейчас найдет себе другой объект приложения деструктивных наклонностей и плохого настроения. Ну, не могу его винить в таких надеждах. Более того, надежды-то — небеспочвенны.

Кассиопея вскочила и… гостеприимно раскинув руки, кинулась ко мне, обрадовано воскликнув:

— Кейдан, сынок! Как я рада, что ты пришел, мой милый мальчик!

Что? Простите, что? Чуть погромче — я что-то не расслышал… "Милый мальчик"? "Я рада"? "Сынок"?!

Докладчик и так был не очень-то румяным, а тут и вовсе посерел. Чего это он? Надежды по какой-то причине рухнули? Или это он меня испугался? МЕНЯ?!

Пришлось вытерпеть самые опасные и смертельные в этом рукаве Галактики обнимашки, осторожно прижав к себе властительницу Великой Тысячезвездной Империи за худенькие плечики.

— Я тоже рад тебя видеть… мама. — Пробормотал я, слегка опешив от несоответствия встречи моим ожиданиям.

А еще — от гуляющего в крови адреналина и от общей задолбанности ситуацией. К тому же, разрешение называть ее "мамой" у меня было. Пусть и в шутку даденное, но… теща сказала — зять услышал и запомнил. Точка. И не волнует. Императрица у нас теща, или кто?

Кассиопея на мои слова прищурилась, а вот сидящие за столом — стали переглядываться очень многозначительно. Правда, перешептываться не посмели. Хотя, не исключено, что "перестук" через ИБК сейчас стоял знатный… Интересно, а им ИБК отключают? Или во время совещаний такое не практикуется?