Опять-таки, почему меня должно беспокоить — разжаловали ли ее или нет? Мне, так, вообще, должно быть параллельно, верно?

— И не старших контролеров. Чио — теперь просто контролер, а Гильяр… старший ревизор.

— Подозрительный рост в звании. Таки помер или ты решила с ним расстаться? И как его здоровье?

— Жив-здоров, лежит в больнице. — Махнула она рукой. — Строчит гневные рапорты. Работать с ним я больше не собираюсь. Так что — звезды с ним! Буду с Земли народ набирать… не на оперативную работу, разумеется, а в качестве инструкторов и наставников — там, в условиях НАСТОЯЩЕЙ конкуренции, выросли такие замечательные монстрики спецслужб… м-м-м… просто блеск!

В таком случае, народ нужно набирать и в СНАДАК. И во Флот. Чтобы конкуренция продолжалась и здесь. Иначе все выродится в ИМСЛУКОН с сильным привкусом постреволюционного НКВД. Но это не мое дело — пусть девки делают, что хотят.

— А где обещанный рассказ?

— Погоди, сейчас пройдем УМП и уже на Реале поговорим.

Такси застыло на стоянке у небольшого белого здания с полусферическим куполом. Эдакая обсерватория. Только поменьше. Поменьше даже земных аналогов. Здание было окружено круглыми площадками диаметром метров двадцать, огороженных невысокими бортиками с просветом. Над площадками в воздухе, поворачиваясь вокруг вертикальной оси, парили голограммы-названия. Видимо, "адреса", по которым будут отправляться люди, стоящие на этих платформах.

— Это пассажирская установка. — Стала объяснять Роза. — Стали монтировать совсем недавно… но, судя по технологичности, уже опробованная и оттестированная система со сложившейся логистикой. А транспортный терминал находится на спутниковой орбите шестой планеты. Очереди практически нет. Следующая отправка на Реал через восемь с половиной минут. Периодичность отправки по одному адресу (при наличии желающих) — семнадцать минут. Становимся на свою платформу "Реал-Бель", ждем объявления, нас транспортируют в камеру отправки… и все — мы на Реале.

— Корявенько как-то.

— У тебя просто плохое настроение… мой милый. — Роза улыбнулась и, потянув меня за собой, быстрым шагом направилась к "нашей" платформе. — Бери пример с меня — за последние дни я получила столько щелчков по носу, что впору прыгать в космос без скафандра. А я — посмотри — свежа, как огурчик! Еще и улыбаюсь!

— Может, тебе просто… пофигу на любимого ребенка твоей матери?

— Ну, не настолько все плохо, Кей — я, как мало кто другой, заинтересована, чтобы шестеренки механизма любимого дитя матери — Империи — крутились исправно. Кста-а-ати…

Я покосился на нее, закономерно ожидая подлянки. Очень уж интонация была знакомой.

— … не мог бы ты чуть снизить… ну, или убрать… или уменьшить эту свою… штуку… ну, ты понял, да? Посмотри — люди от тебя шарахаются, будто ты — моя мамочка! Или любимый сыночек моей мамочки, то есть мой любимый братик!

Оказывается, я спокойно и незаметно для себя держал четвертый уровень Янтаря, контролируя прилегающие окрестности в радиусе пяти километров! Торопливо уменьшил до первого уровня.

— Гораздо лучше! — Роза даже потянулась, закинув руки за голову… а я ожидаемо помотал головой, вытряхивая из нее всякую дурь. — Кста-а-ати, а зачем ты так сурово с моей сестричкой? Мягче надо быть к своей почти-жене, мягче. Или — давно-жене? Ну-ну-ну… не нервничай так! Смотри, вокруг люди… смотрят…

— Внимание! — Сообщил мужской голос над нашими головами. — Десять секунд до отправки! Пожалуйста, отойдите от края платформы за ограничительную линию!

Рояли… вы так ожидаемы! Но я вами очень доволен! Особенно, когда вы так вовремя избавляете меня от необходимости отвечать на неудобные вопросы.

По краям платформы радужными переливами, как у мыльного пузыря, натянулась защитная ограждающая пленка, платформа взмыла в воздух и очень шустро рванула в сторону "обсерватории". Крыша здания разошлась лепестками, и платформа опустилась внутрь пустого помещения. Лепестки стали закрываться.

— Внимание! Отправка!

И — все! Никаких толчков, никаких помрачнений сознания. Даже внутренности приемной камеры были абсолютно такими же, как на той неизвестной планете, с которой мы только что, судя по всему, отбыли.

Даже мой Янтарь не ворохнулся!

— Как Империя приняла… подарочек? — Спросил я, рассматривая ночную столицу.

— Учрежденным праздником и официальным выходным днем! Все в полном восторге!

Как легко догадаться, столицу вот так, вживую, я видел впервые. Впечатляло. Особенно ночью. Кристально чистый воздух позволял видеть до самого горизонта. Небо было чистым, усыпанным звездами. Уж не знаю, как это сделали, но ощущение того, что между нами и звездами один чистый вакуум, а не прослойка воздуха — было полнейшим. Городское освещение совершенно не затмевало густо засыпанное звездами небо, как в земных городах. На Земле такое ночное небо — только в пустыне или посреди океана.

Ну, и — собственно столица: высокие здания, светящиеся изнутри, многочисленные рукава воздушных коридоров, похожих на стеклянные трубки с текущей по ним разноцветной жидкостью, несколько игл энергокатапульт (это они вытеснили традиционные орбитальные лифты), тающих где-то там, среди звезд — по ним часто пробегали вверх или вниз крохотные искорки транспортных блоков.

А про бытовую звукоизоляцию я уже упоминал — полнейшая тишина. Только звук щебенки под ногами в сквере, через который мы сейчас шли.

— Роз… солнышко мое императорское… только не говори, что ты — директор Императорской Службы Контроля — не поняла вопроса.

— Да поняла, Кей! — Вздохнула Роза. — Империя восприняла "подарок" спокойно. Зря, что ли, в СМИ шла многолетняя подготовка исподволь… которую мы заметили только сейчас. Есть целая программа переноса логистических маршрутов. Цены на мгновенную транспортировку все еще кусаются… и для пассажирских перемещений цена в два-три раза больше, чем на каком-нибудь экспрессе с ДСП. Разумеется, тут же заговорили об освоении соседних миров, что до этого было экономически невыгодно. А это — дополнительные транспортные мощности и ресурсы. Рывок экономики.

— А еще — пилоты, навигаторы, инженеры и техники… Расширение Империи! Хорошо! Сладкий сон Ее Величества, наверно?

Хотя я бы на месте Ее Величества не радовался — поводов побегать по Империи, если учесть ее стиль управления, станет только больше.

— А то! Хозяйство будет расти. И, кстати, через два-три годика захватит системы вокруг Солнца.

Но на это я никак не прореагировал. Красота звездного неба над головой — удобный повод проигнорировать намек.

Глава 10

— Ну? Теперь-то, дорогая, ты расскажешь мне, что произошло за эти сорок пять дней?

Не скажу, что суп-пюре с какими-то сухариками был верхом моих ожиданий или, тем более, фейерверком вкуса, но, судя по невеликому количеству мною уничтоженного блюда, я бы сейчас точно не потянул что-то вроде мясных стейков или чего-то подобного. От стола, счастливо отдуваясь, я отвалился очень скоро — даже тарелки не осилил. Приходилось признать — выбор диеты нашим "семейным доктором" был сделан правильный.

— Безусловно. — Роза с наслаждением смаковала вино. — Тем более, что ты теперь сытый и добрый, как и положено хорошо покушавшему мужу. Но… ты ничего не забыл, дорогой?

— Например? — Я, действительно, не понял, чего такого я мог забыть. И не старался особо — количество поводов, благодаря которым Роза может попытаться "соскочить с темы", исчислению не поддается.

— Ну, представь себе: ты — муж третьей дочери Ее Императорского Величества, сорок пять дней валяешься в коме, а власти молчат, власти скрывают… и все такое. Империя, знаешь ли, волнуется! Я серьезно! Канцелярия Двора ломится от запросов обеспокоенных граждан!

Я чуть не ляпнул о том, что плевать мне на Империю. Как раз таки нет, не плевать — мне в ней еще, может быть, жить и жить. Особенно, учитывая подозрительное сохранение мундира и статуса принца-консорта.