Солнце уже спряталось за западные холмы, когда мы, наконец, выбрались на твердую землю.

Местность по эту сторону топи изобиловала растительностью. Гриша быстро обнаружил источник воды, но чтобы провести к ручью наши повозки потребовалось изрядно поработать клинками, прорубая дорогу сквозь густую поросль ветвистого кустарника. Наконец мы вышли на берег ручья. Здесь на широкой поляне мы и остановились на ночлег. Пока женщины в спешном порядке готовили ужин из крупы и подстреленной Гришей водяной антилопы («водяной» ее назвал я. Она лихо скакала, перебираясь с кочки на кочку в топи, пока Гриша не ссадил ее выстрелом из своего лука) мы провели ревизию. Перед бегством вещи собирали все кому ни попадя. Теперь рассматривая наше имущество, я пришел к выводу, что брали от балды. Например: Зачем нам тяжелая винтовка, если патронов к ней нет? То же самое можно было сказать о золоте: Петрович расстарался - захватил, чуть ли не полпуда бесполезного здесь металла. Винтовка с широким раструбом могла пригодиться, к ней еще оставалась целая обойма зарядов боло. Зато, зачем нужно было брать с собой целый вагон сковородок, лопаток и прочих кастрюль? Хватило бы и одного большого котла, в котором наши женщины сейчас готовят еду. Ножей всего два, хотя захватили с десяток более длинных клинков. Спрашивается, зачем было брать тяжелый палаш, который весит как два десятка неплохих ножей? Никто не додумался захватить катушку молекулярной нити, которая в несколько раз прочнее той веревки, которую кто-то удосужился захватить целую бухту. Впрочем, последнее нам не помешает. Слегка удрученный я подался к костру, чтобы что-нибудь слямзить перед основательным закусоном. Но мне дали по рукам и я вконец расстроился. И тут я внезапно вспомнил о прощальном подарке Артура. Порывшись в своем рюкзаке, нашел эту коробочку, открыл, нажал на кнопку ввода и замер в изумлении. В вечерней тьме передо мной высветилась голографическая, интерактивная карта планеты! Я заворожено замер разглядывая наш мир. На планете имелись два материка в южном и северном полушарии, разделенные океаном. Цепочка островов меж материками выглядела как цепочка желтых следов, оставленная малышом на голубом песке. Северный полюс был укрыт небольшой и аккуратной ледниковой шапкой. На северном материке поселений не было. Поводя курсором по южному материку, я быстро обнаружил наше нынешнее местонахождение. Оторвавшись на секунду от исследований, я обнаружил, что вся наша компания, собравшись за моей спиной, зачарованно наблюдает за моими манипуляциями. - А где здесь сама каторга? – спросила обнаруженная Гелла.

- Каша подгорает – заметил я мстительно, и моя дама унеслась к костру.

До этого момента, как-то не вставал вопрос, куда нам конкретно податься. Шли в сторону гор, подальше от владений магнатов, а вот теперь даже застыли в растерянности от обширности окружающего мира. С нашими средствами передвижения не очень-то попутешествуешь. В момент полной растерянности Кроу решительно взял Кормило Судьбы в свои руки.

– Я знаю, куда нам нужно идти – заявил старик и, отобрав у меня коробку управления, отыскал на карте небольшое пространство отмеченное белым пятном. Почему-то данные по этой местности на карте не были зафиксированы. Кстати от нас до этого «пятна» идти было всего ничего – не более трехсот верст. В тот момент, когда я размышлял над маршрутом следования, Петрович вернул нас к реальности: – А, что мы там забыли? – спросил он.

Кроу посмотрел за спину и, расплывшись в улыбке, сказал: - Ужин готов, дамы разливают кашу и вино. На сытый желудок и под стаканчик, информация воспринимается более позитивно.

Но после сытного ужина нас разморило. Первым не выдержала Гелла: привалившись к моему плечу, она так и уснула над тарелкой с недоеденной кашей. Всех нас потянуло в сон. Да и не мудрено – двое суток мы практически не спали. Вопрос о выборе нового места жительства оставили на завтра. Собственно спешить нам было некуда. Я поймал последним всплеском сознания мысли шонек, которые рыскали вокруг лагеря и спокойно заснул, зная, что наши звери никого не подпустят близко к нашему лагерю…

***

Муравей надоедливо щекотал ноздрю. Я громко чихнул и, не открывая глаз, рывком поднялся с подстилки. Никакой это был не муравей. Гелла хохотала, глядя на мое недовольное лицо, демонстративно водя перед моим носом травяной метелкой. – Вставай соня, завтрак уже остыл – все еще смеясь, сказала она.

- А где все? – спросил я, оглядывая пустую поляну.

- Гриша на охоте, Петрович со стариком полезли на холм, оглядеть окрестности. Дори посуду моет…

- Одна ты бездельничаешь – съехидничал я.

- Нет, вдвоем – уточнила Гелла и мы оба прыснули.

На поляну из кустов выбежали шоньки. Весело потявкивая, они присоединились к общему веселью. Стали играться, наскакивая на нас с напускной яростью. В их мыслях царили сытое довольство и радость от того, что боги делятся с ними своим хорошим настроением. А потом я их прогнал, нечего им подсматривать, за нашими, совсем не детскими играми.

Гриша вернулся в третьем часу пополудни и приволок две ноги кабана. Остальную часть туши ему просто было не унести. Тяжело сбросив ношу у самого ручья, он посмотрел на шонек. Я успел уловить только обрывок мыслеобраза, как зверьки умчались. – Что это ты им сказал? – спросил я трамма.

- А пускай сбегают, поедят вволю.

- Я еще не совсем привык улавливать чужие диалоги – пожаловался я.

- Удивительно вообще, что у тебя дар внезапно проснулся. Такое ощущение, что ты перешел реку, как некую границу и с твоего мозга был снят ограничитель – задумчиво произнес трамм.

Мы уже стали волноваться, когда в четвертом часу пополудни, наконец, появились наши приятели. Были они грязные, исцарапанные, но довольные, что им удалось заполевать пяток птичек размером с крупную курицу. На вопрос насчет возможного появления преследователей, приятели, пожав плечами, ответили, что со стороны топи никакого движения не заметили.

К приходу Петровича и Кроу мясо кабана успели замариновать в вине. Вечером ожидалось грандиозное пиршество – кабан все же не водяная антилопа, размером не превышающая крупного кролика, а пока мы ставили временный навес с лежанками, а женщины взялись подкоптить птиц в дорогу.

Вечернее пиршество превратилось в вечер воспоминаний. А начиналось все с того, что Петрович отстранил женщин от приготовления шашлыка. Под предлогом, что мясо на углях не бабское дело, он начал хвастаться какие шашлыки он делал на Ядвиге из хвоста местного ящера. В этот раз шашлык вышел у Петровича жестковатым. Но мы особо не привередничали, а уплетали за обе щеки душистое мясо, запивая его терпким вином (Петрович, перед отъездом сподобился засунуть бочонок вина в повозку). После того, как мы утолили первый голод, старик Кроу собственноручно вновь наполнил наши стаканы и, обведя компанию влажным взглядом, объявил: - Я хочу выпить за успех и дружбу и предложить вам совершить путешествие в местный аналог Эдема.

- Что прямо в райские кущи? – с сарказмом спросил Петрович.

- Кущи, ни кущи, а место там более здоровое, чем здесь. Даже если нас и не пропустят в центр долины… Но позвольте мне объяснить все по порядку.

Рассказ старика Кроу.

С Еленой я познакомился за год до переворота, на своей родной планете. Для меня было традицией проводить свой отпуск на Джерси. Если вы знаете это негусто населенная захолустная планета на краю галактики. Отец мой был фермером, и я отдыхал душой и телом от цивилизации на его горном ранчо. Как-то решив поохотиться на горных кроликов, я ее и встретил. Девушку с соседней фермы, вскормленную на молоке и меде. С сеном в разметавшейся прическе, большими голубыми глазами и совершенным телом. Она не подозревала о моем присутствии и была спокойна и естественна стоя в высокой, сухой траве, совершенно обнаженной. Мне тогда было более тридцати пяти лет, и я впервые влюбился. Вечером у нас с отцом состоялся разговор, и я узнал, где она живет. Естественно ей польстило, что за ней пытается ухаживать, столь блестящий офицер из окружения президента. Через месяц мы поженились. А потом случился переворот. Нет, она меня не бросила. Добилась, чтобы и ее отправили на каторгу, как жену военного преступника. Наверное, ожидала, что на каторге мы сможем быть вместе… - старик горько усмехнулся, смочил пересохшее горло вином и продолжил: - На каторге вы знаете порядки - сразу по прибытии она попала в лапы начальника восточного сектора. Первое время я даже не знал о ее присутствие на каторге. Возможно это и к лучшему, еще неизвестно, каких глупостей я бы наделал, если бы сразу узнал, что Елену определили в сожительницы к этому брюхану. Лишь к концу полугодового срока, она сумела связаться со мной через одного из охранников. Так как мы прибыли на Каторгу на одном транспорте, чип и капсула с ядовитой вакциной перестали у нас действовать в один день, но моя супруга знала, что ее просто так не отпустят на волю. Вы ведь знаете, что красивые женщины или живут с охраной или их продают в бордели магнатов за большие деньги. Но моя супруга подготовилась к этому дню. Во-первых, она заранее достала арестантскую одежду. В обед подпоила своего пузана вином, в котором был сильнодействующий наркотик. Обрилась наголо, измазала лицо и руки грязью и даже свистнула бластер у своего сожителя. Не знаю как сейчас, а в наше время арестантов спешащих на волю даже по головам не пересчитывали. Зачем? Все равно не найдется желающих испытать на себе действие «не разминированной» капсулы с ядом. Так, что после короткой проверки (оружие я сам сумел пронести) мы с ней оказались на воле. Естественно мы не собирались мыкать горе с бывшими зеками.