Подали команду строиться на вечернюю поверку, и все разошлись по своим местам.

2

Борис Капустин улетел по маршруту. В первой кабине с ним умчался Ковалев. Маршрут был рассчитан на два часа, поэтому для остальных курсантов экипажа наступил двухчасовой перерыв. Соколова села на Скамейку рядом с Журавлевым и задумчиво водила флажком по земле. Валентин, Сергей, Всеволод и Валико забились в тень санитарной машины и вполголоса вели разговор.

— Вчера вечером видели, как этот хлюст прогуливался с Ниной под руку? — угрюмо спросил Всеволод.

— Неужели этот индюк может ей понравиться? — спросил Сергей.

— А может, он достойный человек? — усомнился Валико. — Был на фронте, медаль есть, храбрый…

— Ты, Валико, не в курсе, — прервал его Валентин. — Если бы Нина ему понравилась по-настоящему… А то, понимаешь, он вчера о ней такое наговорил, что… И даже вызов нам бросил: «Вы, мол, считаете ее своим кумиром, а я докажу, что она нисколько не лучше многих других женщин». Понял? Хочет разыграть перед нами инсценировку по книге Горького «26 и одна».

— Так и сказал? — удивился Валико.

— Два дня назад, в курилке.

— Плохой человек. За такое оскорбление ему голову оторвать.

— Может быть, нам предупредить ее? — предложил Сережка.

— Вот балда, извини за откровенность! Как же ты ее предупредишь? Надо иметь голову на плечах, а не продолжение шеи.

— Спасибо за комплимент. Тогда будем сидеть сложа руки, наподобие американского союзника, и ждать, когда события закончатся.

— Я уверен, что Нина раскусит этого подлеца, — твердо сказал Валентин.

— Глядите! — вполголоса воскликнул Всеволод. — Опять этот пижон увивается около Нины.

Баринский действительно появился на старте и уже говорил с Ниной. Она, похоже, с интересом его слушала.

— Вы понимаете, Нина, — объяснял ей Баринский, — что значит привычка: так и тянет к настоящей работе! А здесь эта несчастная каптерка… За каких-то полчаса рассовал все по местам — и порядок. Теперь жди технического дня, когда я более или менее буду нужен людям. Чтобы скоротать время, пришел вот посмотреть, как летает молодежь.

— А вы что, Баринский, уже считаете себя стариком? — спросила Нина.

— Во всяком случае эти ребята еще только начинают учиться, а я полтора года пробыл в техническом училище, потом фронт, госпиталь… Если бы не попал под приказ, то у меня на петлицах были бы «кубари», а не эти треугольнички. Собственно говоря, дело не в этом. Я не Грушницкий, который так мечтал об офицерском звании. Вот поправлюсь окончательно и буду просить командование, чтобы зачислили в курсанты. Я давно мечтал стать летчиком, да, как назло, заболел перед комиссией. Для технического училища выздоровел, а для летной работы не совсем. Какие-то хрипы в легких обнаружили…

Начав разговор о своем желании стать летчиком, Баринский, как говорится, попал в самую точку. Нина любила летное дело и уважала каждого человека, который был заражен подобным чувством. И она тотчас начала убеждать Баринского, что он прав в своих намерениях, что она готова ему помочь. Тот не растерялся и приложил все старание для продолжения разговора в этом направлении.

Беседуя, они прохаживались по левому флангу аэродрома, не замечая, как четыре пары горящих глаз ревностно следили за каждым их шагом.

Борис «пришел» с маршрута. Машину передали в распоряжение других товарищей. «Шлифовочные» полеты каждый курсант должен был выполнять с особой тщательностью, так как за ними следовали зачетные полеты. Но сегодня ученики не радовали Нину.

Сережка в первом же полете сотворил такого невероятного «козла», что его сразу же высадили из кабины. Всеволод начал «чудить» со взлета: чуть не зацепил за землю винтом и потерял направление; Валико и взлетел и сел отлично, но на разворотах закладывал такие ухарские крены, что Журавлев, полюбовавшись на этот «кордебалет», приказал Нине:

— Соколова, убирай свой выводок со старта! Зазнались! Всех в казарму, и пусть с мыслями соберутся. Завтра всем дам «провозные». Бензина жалеть не буду. Будут летать по прямоугольному маршруту до тех пор, пока им не покажется, что земля имеет форму чемодана.

— Товарищ командир, еще Высоков не летал, — робко сказала Нина.

— Хватит, — отрезал лейтенант. — Сыт по горло.

Самолет передали в другую группу, а сами построились и покинули аэродром. Нина шла сбоку и поглядывала на своих питомцев. Впереди с равнодушным лицом шел Валико. Всеволод шагал с гордо поднятой головой и всем своим видом говорил, что его кто-то незаслуженно обидел. У Валентина лицо было так сердито, что на него и смотреть было страшно: точно укусить собирается. Нина перевела взгляд на Сергея и удивилась: тоже обиженный! Да что с ними? Нина чуть не рассмеялась.

«Какая их муха укусила? — удивлялась про себя Нина. — Так все хорошо летали и вдруг… Неужели зазнались? Или устали? Но бывали дни и с еще большей нагрузкой, а такого настроения никогда…»

Не найдя правильного объяснения унылому настроению команды, Нина решила разбора полетов сегодня не делать, а дать всем отдохнуть. «Завтра все выяснится», — успокоила она себя. И когда Валико на подходе к общежитию скомандовал «стой» и доложил о готовности получить следующее задание, Нина приказала:

— Ужинать и спать.

Однако сразу спать не пришлось. Их собрал политрук Сивцов и начал, как говорят в авиации, «снимать стружку»:

— Что же это вы, Козлов, «козлите» на посадке? Или не знаете, что нельзя дергать ручку в момент касания колесами о землю? А вы, Берелидзе, с чего это такие крены стали закладывать? Зуброву должно быть стыдно! Такой серьезный курсант, и вдруг «передирает» хвост…

И начал пространно объяснять технику выполнения взлета и посадки. Его прервал бригадный комиссар:

— Сивцов, попрошу вас на минуту.

— Я вас слушаю, товарищ бригадный комиссар.

— Распустите курсантов, разговор будет долгим.

А когда курсанты разошлись, Дятлов спросил:

— Почему, товарищ Сивцов, сегодня во второй половине дня не выпущен боевой листок? Не знаете? А почему дежурный поленился добраться до родника и доставил воду из арыка? Тоже не знаете? И, наконец, почему группа Соколовой сегодня так скверно летала?

— Козлов дергает ручку, — начал Сивцов, — Зубров неправильно распределяет внимание, Берелидзе…

Дятлов прервал его на полуслове:

— Не то, не то, Сивцов. Техническая сторона ошибок мне ясна, а вот почему Козлов дергал не туда? От незнания? Глупости. Это лучшие курсанты. Большую часть программы они прошли без всяких казусов и вдруг поголовно делают ошибки. Тут что-то не так. А вы, вместо того чтобы попытаться выяснить, что «не так», начали им растолковывать технику, с которой они знакомы не хуже вас. Вы бы, как политработник, поискали более глубокие корни происшествия, а уж как действовать рулями, им объяснит Соколова.

— Я ведь, товарищ бригадный комиссар, хотел как лучше, — оправдывался Сивцов. — Ведь вы же сами учили нас не быть профанами в летном деле…

Дятлов с грустью посмотрел на политрука. В его взгляде можно было прочесть: «Ну как же вы, дорогой товарищ, не понимаете, что технику изучать нужно лишь для того, чтобы лучше изучить людей?» И стал читать Сивцову нотацию в этом духе.

3

После ужина Нина случайно встретила Баринского, но тот встретил ее не случайно. Он ждал у выхода из столовой, на скамеечке под тополями. И как только Нина вышла, подошел к ней и заговорил:

— Простите, Нина, что я опять… Возможно, вы устали… Хотелось пройтись с вами до конца аллеи. Я здесь человек новый, и у меня еще нет ни одного близкого товарища, а я так привык к фронтовой семье…

— По вашим словам, Баринский, вы очень любите коллектив, а сами до сих пор не нашли общего языка с курсантами…

Баринский вздохнул:

— Эх, Нина, если бы вы знали, как трудно человеку, побывавшему в боях, говорить с людьми, не знающими, что такое смерть…