В это время Макс произнес:

— Детка, это совершенно разные вещи.

Я подняла на него глаза:

— Что, прости?

Его следующие слова сказали мне о том, что он снова прочитал мои мысли по лицу.

— Ее я просто трахал, а ты моя женщина, и это совершенно разные вещи.

— Но я не была твоей женщиной, когда мы ели бургеры из бизона... или стейки в «Петухе», если уж на то пошло.

— Была, в обоих случаях. Особенно в «Петухе», детка. По дороге туда мы с тобой поспорили о твоем отъезде отсюда.

Ладно, с этим придется согласиться.

— Но мы с тобой практически только встретились, когда ели бургеры из бизона, — сказала я.

— Да, и что?

— Я не была твоей женщиной.

— Была, детка.

— Как это?

— Просто была.

Я уставилась на него, а он уставился на меня. Потом он спокойно повернулся к своей тарелке и взялся за следующий начос.

После того как он разжевал и проглотил его, я спросила:

— Значит, ты позволил бы женщине заплатить за ужин?

— Нет, — твердо заявил он. — Но я не против, чтобы она хотя бы попыталась достать кошелек. Он ей не понадобится, но я был бы не против.

— Значит, мне надо было достать кошелек? — давила я, и его глаза вернулись ко мне.

— Ты не поняла, что я сказал раньше?

— Макс...

Он слегка развернулся ко мне и опустил тарелку себе на бедро.

— Ладно, нам все равно надо об этом поговорить, а ты явно извращаешь все у себя в голове, так что скажем прямо. Если у нас все получится, детка, мне по барабану, достанет ли женщина кошелек, потому что я не собираюсь ужинать с другими женщинами, только с тобой. А ты никогда не станешь доставать кошелек. Как бы мы ни решали денежные вопросы, мы будем решать их дома, наедине. Когда мы куда-то выходим, плачу я, всегда. Тебя это устраивает или мы должны обсуждать это еще полчаса?

— Дело не в этом, дело в том...

— Дело в том, что ты посчитала, что вела себя невоспитанно, когда я говорю, Герцогиня, что рассердился бы, если бы ты полезла за кошельком. Насчет Шауны мне наплевать, потому что она не важна. Ты — важна.

Это был хороший ответ, настолько хороший, что у меня перехватило дыхание, и я тяжело выдохнула:

— Ладно.

— Ты меня поняла?

Все еще не дыша, я сказала:

— Да.

Макс некоторое время наблюдал за мной, потом, когда я справилась с дыханием и вернулась к своим начос, он поинтересовался:

— Как ты умудряешься быть одновременно такой раздражающей и умилительной?

— Наверное, это врожденное, — тихо сказала я себе в тарелку.

— Да, — пробормотал он, и я посмотрела на него. Он снова уткнулся в свою тарелку, но продолжал улыбаться.

— Макс, — окликнула я, и он посмотрел на меня, не донеся начос до рта.

— Я здесь, — ответил он и положил кусок в рот.

— Насчет работы...

— Да, насчет работы. — Он прожевал и повернулся ко мне. — Я берусь за нее.

— Макс...

— Нина, помолчи и послушай меня, ладно?

Я кивнула.

— Джордж и Тревор объяснили Битси, что у Керта были контракты, которые нельзя нарушать, иначе Битси потеряет деньги. Я прослежу за их выполнением. Потом Битси хочет сократить бизнес. Ей тоже не очень нравилась работа Керта. У меня есть некоторые идеи, для которых нужны будут работники, и у нас есть контракты, которые растянутся на довольно длительный срок. У ребят, которые захотят уволиться, будет достаточно времени, чтобы подготовиться. Я не собираюсь воплощать мечты Керта. Я собираюсь позаботиться о Битси и потом заниматься тем, что обеспечит нам крышу над головой и еду в животе, чтобы я мог спокойно спать ночью. Это тебя устроит?

Я уставилась на него, в очередной раз четко осознав, что чувство, съедавшее меня изнутри, давно ушло, и прошептала:

— Чарли.

Макс свел брови и спросил:

— Что?

Я сглотнула, тихо вздохнула, улыбнулась и снова уткнулась в свою тарелку.

— Чарли. Ты напоминаешь мне его. — Я набрала начинку на начос и посмотрела на Макса. — Он тоже умел превратить большие проблемы в маленькие. У него это очень хорошо получалось. — Я сунула кусок в рот, прожевала и продолжила: — Как у тебя.

Я как раз набирала на новый кусочек фарш, фасоль и сыр, которые упали на тарелку, когда услышала команду Макса:

— Иди сюда.

Я подняла голову:

— Что?

Потом я увидела выражение его лица, и у меня снова перехватило дыхание.

— Детка, иди сюда.

— Я здесь, — выдохнула я.

— Ближе, — приказал он.

Я поставила тарелку сбоку и наклонилась к нему. Макс сделал то же самое, положил ладонь мне на шею и притянул меня еще ближе. Потом он быстро и крепко поцеловал меня.

Освободив мой рот, он не убрал руку.

— Знаешь, ты тоже умеешь быть хорошей, — тихо сказал он.

Я не ответила.

— Мне это нравится, детка.

— Хорошо, — прошептала я. Он улыбнулся, отпустил меня и вернулся к своим начос.

— Насколько ты устала? — спросил он, проглотив следующую порцию.

— Я проснулась усталой, но все в порядке. Ничего, чего не вылечил бы пятнадцатидневный сон.

Макс хохотнул и, все еще улыбаясь, предложил:

— Тогда еще один вечер за фильмом?

Идея мне очень понравилась, так что я согласилась:

— Звучит здорово.

— В этот раз фильм выбираю я.

— Хорошо, — сказала я, поворачиваясь за пивом.

— Детка, — окликнул он, когда я разворачивалась обратно.

— Да?

— Все еще боишься?

Его глаза весело блестели, и я поняла, что он знает ответ на свой вопрос.

— Немного, — слукавила я. Я боялась, но в то же время и не боялась.

Макс взялся за последний начос и проговорил:

— Еще одна неделя, и это пройдет.

— Какая самонадеянность, — пробормотала я и глотнула пива.

Опустив руку, я взглянула на Макса и увидела, что он жует и улыбается.

* * * 

— Господи, Герцогиня, ты там жива? — донесся нетерпеливый голос Макса сквозь закрытую дверь ванной, и я уставилась на свое отражение с синяком под глазом, стараясь не задохнуться от волнения.

После начос и мытья посуды у меня появилась идея, но сейчас, воплотив ее, я уже подумывала, что она была не такой уж удачной.

— Нина! — окликнул Макс.

— Сейчас выйду! — крикнула я в ответ и глубоко вдохнула.

Я все меньше и меньше беспокоилась о многих вещах между мной и Максом.

И чтобы у нас были здоровые отношения (или более здоровые), я должна быть способна и на такое.

Я выдохнула, расправила плечи, надела халат, крепко завязала его на талии и открыла дверь.

Макс полулежал на кровати, опираясь плечами на изголовье и подушки за спиной, одну руку он закинул за голову, а в другой держал новую бутылку пива. Моя бутылка стояла на тумбочке рядом.

Отойдя на фут от двери ванной, я остановилась. Макс осмотрел меня с головы до ног и вернул взгляд к моему лицу.

Я была босиком и в халате, он все еще был полностью одет.

— Ты будешь смотреть фильм или собираешься спать? — спросил он.

Я шагнула вправо и назад и прислонилась спиной к стене.

Ладно, возможно, я не могу это сделать.

Макс внимательно посмотрел на меня, потом повернулся на бок и, убрав руку из-за головы, приподнялся на локте.

— Милая, иди сюда.

Ноги машинально понесли меня к кровати, но очень медленно. Макс все время наблюдал за мной. Я остановилась у кровати как вкопанная и уставилась на него. Макс поставил пиво на тумбочку и посмотрел на меня.

— Боже, Герцогиня, что случилось в ванной?

Я глубоко вдохнула и, пока вся храбрость не покинула меня, рывком развязала пояс, скинула халат, который упал на пол вокруг моих ног, и осталась перед Максом в белых кружевных трусиках и расшитом золотыми пайетками топе.

Взгляд Макса метнулся к моему телу.

Потом он переместился, и не успела я моргнуть, как приземлилась спиной на кровать, а Макс навалился сверху.

Отстранившись, он провел рукой по моему боку, цепляя загрубевшими пальцами пайетки, не отрывая глаз от моего тела. Потом он поднял голову и посмотрел на меня, в его прекрасных глазах безошибочно читался голод.