— Я отвезу тебя, мама, — спокойно вставил Макс.

— Чертов идеальный Макс, — выпалила ему Ками.

— Да что с тобой такое? — ответил Макс. — Серьезно, Ками, я хочу знать. Почему ты все время такая стерва?

— Не знаю, Макс, может, потому что ты был папиным любимчиком, а теперь ты мамин любимчик, и я бы смогла смириться с этим, если бы меня постоянно не тыкали в это носом, — ответила Ками.

«Ревнивая и инфантильная», — подумала я, с изумлением уставившись на нее после таких слов. Насколько я знаю, подобное поведение обычно в таких случаях.

— Честно? — спросил Макс.

— Я уверена, что тебе трудно в это поверить, поскольку ты понятия не имеешь, каково это, — ответила Ками.

— Господи, у меня такое чувство, будто мне опять пятнадцать, — пробормотал Макс, — потому что слышал это, когда мне было пятнадцать, и четырнадцать, и двадцать пять.

— Да плевать, — буркнула в ответ Ками.

— А еще, Нина, — сказала мне Линда, переворачивая блинчики, — все дети думают, что у родителей есть любимчики. Это не так. Это невозможно. Ты любишь своих детей, может быть, и по-разному, но все равно одинаково.

— Точно, — сказал Ками в спину матери.

— Однако, — сказал мне Линда, — ты можешь говорить им это снова и снова, но они никогда тебе не поверят.

— Я единственный ребенок, — сообщила я Линде. По крайней мере, теперь осталась единственной.

— Это плохо, — ответила Линда, доставая тарелки из шкафчика. — У мня есть сестра и брат, и я очень люблю их обоих. Жаль, что у моих детей не так.

— Если Макс согласен отвезти тебя вниз, то мы пропустим блинчики, — снова сказала Ками в спину матери, явно не позволяя ее словам поколебать ее яростное желание быть жертвой.

— Хорошо, Ками, — ответила Линда, не поворачиваясь, и Ками с Шауной слезли со стульев.

Линда продолжала возиться с блинчиками, а Макс замер рядом со мной, положив руку мне на плечи, так что Ками и Шауна пошли к двери.

— Мы сами найдем выход, — ядовито заметила Ками.

— Хорошо, дорогуша, — ответила Линда и вручила мне тарелку с блинчиками.

Дверь закрылась, и я предложила блинчики Максу.

— Ешь, малышка, я подожду следующую порцию, — нежно сказал он.

— Я хочу извиниться за Ками, — сказала Линда, положив масло на сковороду. — Она не всегда такая, честно. Смерть Керта на нее сильно повлияла.

— Тогда, может, ей не стоит водить дружбу с подстилкой Керта, — буркнул Макс. Я выскользнула из-под его руки и пошла за маслом.

— Макс, — тихо сказала Линда.

— Представить не могу, зачем ты их сюда притащила, мам, особенно Шауну, — сказал Макс, и Линда посмотрела на него.

— Я сделала это, потому что матери всегда хочется верить в лучшее в своих детях. Я поговорила с Ками насчет того, что слышала в городе, они с Шауной пришли и попросили меня помочь им помириться с тобой. Я понятия не имела, что все так выйдет.

— Они притворились, чтобы действовать именно так: задеть Нину и разозлить ее. Когда Нина злится, то становится сущим дьяволом, и они хотели выставить ее в плохом свете перед тобой, — объяснил Макс матери, а я уставилась на него, раздумывая, правда ли это. К сожалению, я решила, что так и было.

— Ками не стала бы этого делать, — возразила Линда.

— Хорошо, Ками не стала бы, а Шауна? — спросил Макс.

— Я знаю ее с тех пор, как ей было десять, Макс. Она мне тоже как дочь, — ответила Линда.

— И с тех пор, как ей было десять, она думает только о себе, — ответил Макс. — Господи, идти на похороны Керта?!

Линда вздохнула. Я молча поливала блинчики кленовым сиропом.

Линда продолжила:

— В любом случае, вчера я выглянула в окно — и что же я увидела? Вас с Ниной у Барб и Даррена. И еще я увидела, что ты не привел ее познакомиться со мной. Вы были у Барб и Даррена и не зашли ко мне? — Она покачала головой и налила на сковородку следующую порцию теста. — Весь город говорит о том, что ты проводишь время с родителями Нины, а ко мне ты ее не приводишь. Так что прости меня, дорогой, но мне нужен был повод встретиться с новой девушкой собственного сына, поэтому я и приехала сюда с ними.

— Вот оно что, — пробормотал Макс.

Линда обернулась к нему.

— Да, Макс, вот оно что. Я выяснила у Барб, почему вы были там, это я могу понять. Но чего я понять не могу, так это почему ты не дошел до соседнего дома и не представил меня Нине.

Избегая смотреть на них обоих, я подцепила блинчик вилкой и засунула его в рот (между прочим Макс был прав, блинчик оказался вкуснейшим).

— Мы были заняты, — сказал Макс своей маме.

— Да, вы обедали с Минди и Беккой, потом с Битси, ужинали в «Петухе» с Броуди и завтракали с родителями Нины — это все я слышала. Боже, Макс, Нина даже угощала рыбной запеканкой чертову Арлин.

Серьезно, слухи в Гно-Бон распространяются меньше чем за секунду.

— Потому что она заявилась сюда и осталась. Господи, мама, ты же знаешь Арлин, — объяснил Макс.

— Что я знаю про Арлин, так это то, что она ела Нинину рыбную запеканку.

Я решила вмешаться.

— Я подумываю сегодня приготовить запеканку с макаронами. Линда, почему бы вам не прийти на нее?

— Видишь? — Линда показала на меня, но не отрывала глаз от Макса. — Даже Нина достаточно вежлива, чтобы пригласить твою маму на ужин. — Она повернулась ко мне и спросила: — А твои родители придут?

Я мельком подумала, какой вечер получится, если мама встретится с Линдой, и решила, что им, возможно, понравится, а вот нам с Максом не понравится точно.

Но у меня не было выбора, так что я ответила:

— Эм... конечно.

Линда отвернулась к сковороде и перевернула блинчики.

— Тогда я с удовольствием приду.

Я взглянула на Макса. Он пристально смотрел на меня, и я без слов поняла, что он обдумывал то же самое и пришел к такому же выводу, что и я.

Я склонила голову набок и пожала плечами. Макс покачал головой.

Я продолжила есть блинчики.

* * * 

Я смотрела на мушку пистолета, как учил меня Макс, но на самом деле мне не нужно было много стараться, потому что он стоял сзади, прижимаясь к моей спине, обхватив меня руками и положив ладони поверх моих, помогая мне прицелиться.

— Огонь, малышка, — сказал он мне на ухо. Я нажала на курок, раздался громкий хлопок, наши руки дернуло отдачей, и банка ровно посередине треугольника, который Макс устроил на поваленном бревне, вылетела, заставив рухнуть и все остальные.

— Да! — крикнула мама, убирая руки от ушей и хлопая в ладоши. Перчатки заглушили звук. Она сидела на пне, с которого Макс стряхнул снег, а я накинула шерстяное одеяло.

— Фасолинка, — окликнула мама, переводя взгляд с банок на меня, — у тебя очень хорошо получается.

— Отлично, — буркнула я, а Макс засмеялся.

— У нас компания, — произнес Стив.

Макс отпустил меня, и мы оба развернулись к подъездной дорожке и увидели, как полицейский внедорожник паркуется рядом с машиной мамы и Стива.

Мы были на улице. После того как мы съели блинчики, Макс повез Линду в город, пока я принимала душ. Потом приехали мама со Стивом, Стив очистил крыльцо от снега, а мама приготовила сэндвичи с расплавленным сыром. К этому моменту вернулся и Макс.

Глядя, как Мик выпрыгнул из кабины внедорожника, я предположила, что мой урок по стрельбе закончен.

— Что еще? — буркнул Макс, забрал у меня пистолет, поставил его на предохранитель и сунул за пояс джинсов, наблюдая, как Мик медленно идет к нам.

— Привет, Макс, Нина, — крикнул Мик, приближаясь.

— Привет, Мик, — отозвалась я. Мик посмотрел на маму и Стива. — Это мои родители, Нелл и Стив Лок.

— Как поживаете? — поприветствовал Мик, подходя к нашей группе.

Я всмотрелась в его лицо и замерла.

Мама и Стив не успели ответить, потому что их опередил Макс.

— В чем дело? — спросил он, и по его голосу я поняла, что он тоже хорошо рассмотрел лицо Мика.

— Мы можем поговорить наедине? — обратился Мик к Максу.