Из записей следовало, что Королева Вампиров была одной из старейших живущих Ночных существ. Если не самой старой. Даже в состоянии покоя, ее Сила наполняла комнату. Впрочем, когда Карлинг обуздывала или маскировала свою энергию, та отступала, будто прилив от берега, и чародейка в такие моменты становилась просто прекрасной человеческой женщиной.

Она была ядовитой королевской коброй, прикидывающейся невинной ярко-зеленой садовой змеей.

Это было так неправильно.

— Советник, — прошептала Ниниэн онемевшими губами.

Иллюзия безобидности испарилась, когда Вампиресса приблизилась к Трикс с текучей, нечеловеческой грацией, что было таким же пугающим, как и все остальное в ней. Карлинг остановилась перед Ниниэн и, положив тонкую руку на плечо Фейри, взглянула на ее похитителя.

— На этом пока все, Халиль.

Ноздри мужчины раздувались.

— Я выполнил одну из трех услуг, что должен тебе.

Ниниэн все еще слышала дикость вихря в его глубоком голосе. Она поежилась и железная хватка на ее плече усилилась.

— Да, действительно. До следующего раза, Джинн, — ответила Советник.

Поднялся завывающий ветер и тут же исчез. Ниниэн снова опустила взгляд и прикрыла рукой глаза для защиты от хлестнувших кончиков волос. Тогда она и заметила, как струится из ближайшего окна ярко-желтый солнечный луч, проходя прямо по ее с Карлинг ногам. Ниниэн потрясенно уставилась на это. Советник была без обуви и ее изящные, медового оттенка ступни купались в солнечном свете. Такой контакт с прямыми солнечными лучами превратил бы Вампира с меньшими силами в пепел в течение нескольких секунд. Дрожь Ниниэн усилилась. Даже для существа, которое многие считали неестественным, Карлинг была совершенно противоестественной.

— Сейчас самое время спросить, добрая я ведьма или злая, — предложила Советник.

Ниниэн посмотрела в этот великолепный, древний, улыбающийся взгляд.

— Не уверена, что хотела бы услышать ответ, — произнесла она настолько уверенно, насколько могла.

— Какая мудрая маленькая наследница. Слышала, что тебя ранили. Я чувствую кровь из твоей раны, а принц Демонов не самое комфортабельное такси. Садись, — сказала Карлинг.

Рука женщины на плече Ниниэн подтолкнула ее по направлению к креслу, поддерживая девушку, пока та шла на ослабевших ногах. Испытывая облегчение от того, что можно присесть, девушка была все же далека от того, чтобы расслабиться.

Все с той же текучей грацией Карлинг заняла соседнее кресло, превратив его тем самым в трон. Даже несмотря на то, что все предостерегающие лампочки мигали красным, а сирены в ее мозгу заливались тревогой, Ниниэн с завистью наблюдала за величественными манерами Вампирессы. За многие годы Трикс несколько раз довольно тепло беседовала с Советником, но это всегда происходило публично, в официальной обстановке. Хотя Карлинг и не Вер, все-таки она хищница до последнего дюйма и не стоит об этом забывать.

Строго говоря, женщина уже не была Королевой Ночных существ. Создав настоящий прецедент, она формально отреклась от престола, став одним из Советником Трибунала Древних. Вампиресса воспользовалась юридической лазейкой, что появилась при создании американского Трибунала в 1790-е годы. Закон запрещал становиться Советником любому действующему правителю Древних, однако не говорил ничего о бывших правителях. После отречения Карлинг место на троне Ночных существ занял ее потомок, Джулиан Региллус. С тех пор правовая лазейка была аннулирована, но все давно привыкли, что Региллус действовал по приказам своей создательницы и Северан де-факто остается повелительницей Ночных существ, одновременно обладая властью и Советника Трибунала Древних.

Ниниэн поняла, что они не одни, когда Карлинг сделала движение, и их тихо оставила служанка, — бледная и красивая блондинка с опущенными долу глазами. Ниниэн огляделась и отметила сходство этого люкса с тем, что занимали они с Тьяго. Заметила она и отличия в мебели и декоре, такие, например, как изысканный дамасский шелк, драпирующий журнальный столик и античный, инкрустированный красным деревом сундук, что стоял у стены. Телевизионная консоль и гостиничные картины были сняты, что зрительно увеличило комнату. Все это сделало апартаменты более просторными, но чуждыми для обывательского взгляда.

Ниниэн старалась дышать равномерно, сложив руки вместе на коленях и вбирая в себя молчаливое сообщение, кричащее в пространстве вокруг нее, что она теперь на территории Вампиров.

— Иметь в должниках принца Демонов — большая редкость. Довольно экстравагантно использовать столь драгоценную услугу всего лишь для моей транспортировки через один лестничный пролет.

— Твой Вер препятствовал мне и был непочтителен, — сказала Карлинг. Выражение лица Вампирессы стало изысканно ледяным. — Ему нужно было преподать урок.

Ниниэн сцепила пальцы, борясь с поднимающимся гневом. Ее Вер. Это было почти как если бы Карлинг назвала Тьяго "ее зверушкой". Краем глаза она заметила тонкую, необъяснимую улыбку Вампирессы. Любопытно. Ниниэн задумалась над ее тайным значением.

— Хочется верить, что никто не собирается проявлять непочтительность, Советник, — произнесла девушка, тщательно подбирая слова.

Ниниэн сделала паузу, позволив многозначительности ее заявления утвердиться в тишине комнаты. Терпение Советника, похоже было таким же нечеловеческим, как и все остальное в ней. Необъяснимая улыбка Карлинг стала шире:

— Уверена, что Драгосу будет не хватать тебя в качестве одного из своих дипломатических ресурсов. Впрочем, следует заметить, что ты пока еще не Королева Темных Фейри.

Что Карлинг хотела этим сказать? Ясно, что прозвучало какое-то предупреждение. Ниниэн не могла понять, дружественное или нет. Ее напряжение усилилось. Если что-то непонятно, сейчас лучше всего это проигнорировать. По крайней мере, на время разговора.

— Мне пришлось столкнуться с некоторыми сложностями и думаю, что грядут новые, куда большие трудности. Я благодарна, что Страж Тьяго пришел мне на помощь. Вы могли не знать, что он прибыл как раз вовремя, чтобы остановить очередную попытку покушения, — произнесла Ниниэн с кажущимся согласием.

Карлинг прикрыла прекрасные глаза. На мгновение Вампиресса замерла в идеальной неподвижности, явив собой статую прекрасной женщины на фоне старинного шелка и красного дерева. Все это было так ярко и анахронично, что Ниниэн оказалась слегка дезориентирована: она то ли разглядывала картину старинного европейского мастера, то ли само время приоткрыло ей возможность заглянуть в далекое прошлое.

Вдруг заработал кондиционер. Холодный воздух свернулся вокруг ее голых лодыжек подобно невидимому змею и разрушил иллюзию.

— Еще одно покушение. Когда оно произошло? — спросила Карлинг.

Ниниэн ничего не могла прочитать по лицу Советника. Наверняка Вампиресса уже знала о второй попытке и просто хотела услышать версию Трикс. Она пошевелилась, пытаясь найти положение поудобнее. Раненые и усталые мышцы болели, с пульсирующей головной болью вернулся стресс.

— Это произошло вчера, рано утром, когда я возвращалась в отель. Еще одна троица. Ни один из них не выжил для допроса. Я не узнала их, хотя это и не важно. Я была недостаточно близко, чтобы разглядеть.

— Любопытно, что это происходит именно тогда, когда ты так сильно нужна Темным Фейри, — произнесла Карлинг.

— Что вы имеете в виду? — уточнила Ниниэн.

Вампиресса пожала изящными плечами.

— Темным Фейри не слишком хорошо жилось под правлением Уриена. Историки Древних единодушны в своем мнении, что политика изоляции обеспечивала твоему дяде полный контроль над торговыми и деловыми соглашениями. Уверена, что его личное состояние ощутимо увеличилось.

— Бьюсь об заклад, — проскрежетала Ниниэн.

— Но Уриен изолировал общество Темных Фейри в критический момент развития своей страны. С талантом Темных Фейри в металлургии они могли бы стать гораздо более мощным и процветающим государством, чем они являются сейчас. Думаю, что многие дальновидные представители Темных Фейри уже поняли это.