Командующий кивнул.

— Каншен?

— Не в моей компетенции решать, откладывать ли наступление или не делать этого. Но в любом случае советую, во — первых, организовать прикрытие 'капитану'. Во — вторых, нужен наблюдатель, который подробно изучит особенности этого ударного десятка, потому что посылать обычный десяток смысла не имеет: его уничтожат.

— Что вы имеете в виду под прикрытием?

— Да все, что сочтете нужным. Группа боевых магов с надлежащими щитами. Стрелки. Сооружение из камня или даже нора в земле. Короче, нечто, способное отразить 'Ледяные брызги'… нет, даже 'Ледяное копье'.

Командующий метнул взгляд на своего начальника штаба. Тот, имея ранг магистра и скромную магическую силу, тем не менее пользовался большим авторитетом, славясь умением находить неожиданные магические решения, а равно оперативным искусством.

— Идея со щитами мне не нравится. Совсем недавно пять магистров не смогли выстроить щит против 'Ледяных брызг'. Есть вероятность, следовательно, что группу прикрытия мы можем потерять, и это, на мой взгляд неприемлемо. Правда, 'серый капитан' не так чувствителен к ранениям, как люди. Нора в земле… от 'брызг' она защитит наверняка, а вот 'копье' может пробить. И, что еще хуже: сквозь землю потоки магии смерти проходят с ослаблением. Слой земли в ярд — и 'капитан' не сможет поддерживать свое воинство, верно?

Доктор Менгель кивнул.

— Для глины или мелкозернистого песка — так и есть.

— Иначе говоря, каменное прикрытие — вот наиболее рациональное решение. Идея наземного сооружения мне не нравится: слишком заметно. Лучше… э — э-э… ячейка в крупнозернистом граните. Однако вижу тут препятствие: насколько мне известно, магов земли в радиусе пятидесяти, а то и ста миль просто нет?

Те, кому такое положено знать по долгу службы, согласились с этим утверждением.

— То есть кладем две недели: пока мага разыщут, пока привезут, пока он сделает работу — ну, это быстро — и пока работу примут. За указанный срок разведка должна также добыть сведения об этом десятке. На этот период — перемирие.

Каншен вскинул подбородок:

— Есть замечания по плану. Я бы не стал недооценивать воздушной разведки противника. Если будет построено укрытие или ячейка в скале, противник сможет его обнаружить — как это было проделано с нашими опорными пунктами. Предположительно тут работала магия земли — напоминаю, в десятке есть универсал — но доказательств никаких.

Собравшиеся погрузились в расчеты и прикидки. Но скоро маг смерти поднял руку:

— С вашего позволения, Каншен, есть некоторая разница. Начнем с того, что размер предполагаемого укрытия рассчитан на… э — э-э… существо размером с человека и не более того. Разница, считайте, в порядок. Во — вторых, маг земли может замаскировать свое сооружение: сделать так, чтобы потоки земли казались естественными. То, что это возможно — ручаюсь, хотя способы мне, конечно, не читали. Далее: вполне можно сделать нишу в граните, обрушить которую немыслимо. Даже если допустить, что их универсал владеет магией земли, ему на подобное действие понадобится время, исчисляемое десятками секунд. И при этом надо висеть неподвижно над целью. Я исхожу из того, что командир этого десятка — превосходный тактик. Значит, на дурацкий ход он не пойдет. А от ледяных заклинаний, даже от 'копья', ярд гранита защитит. Вижу лишь один недостаток такого решения.

Доктор магии прервал речь, но не по причине недостатка в аргументах, а лишь для того, чтобы перевести дух.

- 'Серый капитан' подпитывает энергией свое воинство. Каналы связи имеют ограниченную протяженность, которая при прочих равных условиях зависит от силы самого 'капитана', то есть от силы его создателя. Если капитан затратит всю энергию на создание 'серых', то радиус действия его войска легко поддается расчету. Однако гранит сам по себе есть препятствие для потоков. Скажем так: для условий открытой местности радиус действия 'ястребов' составляет пять миль округленно. Но сквозь ярд гранита…примерно две мили. Ну, две с четвертью, но не больше.

— Что это значит в практическом смысле?

— Больше возможностей спастись для противника. Если драконы успеют набрать скорость, то они могут пролететь эти две мили прежде, чем 'серые' до них доберутся. Но мне кажется, что безопасность 'капитана' того стоит.

— На мой взгляд, пора подводить итоги. Поиск мага жизни — простая задача, уровня моего порученца. Вы, Судоп, обеспечиваете разведданные относительно ударного десятка. На вас, Каншен, продумать защиту от разведки. Для ваших людей обыденная работа. Я сам берусь обеспечить перемирие.

Уже по выходе из штаба Каншен очень тихо промолвил шедшему рядом начальнику разведки:

— Коллега, этот десяток меня беспокоит. Все данные, что вы раздобудете, прошу предоставлять мне без промедления. Я, разумеется, тоже буду делиться сведениями.

Мои орлы только — только успели отдохнуть (и я сам заодно), когда снова — здорово — вызов к начальству. И слабо утешало то, что именно этот вызов предвиделся.

Рруг был столь же деловит, сколь и лаконичен:

— Новые агентурные данные. На главном направлении удара будет доктор магии смерти…

Даже если доктор посредственный — и то верных сорок пять летающих гадов. А если хороший — так все пятьдесят пять, а то и шестьдесят. Нет, с таким количеством нам не сладить. И думать нечего.

Все это проскочило в голове, но последовало продолжение:

— … и то, что мое большое начальство попробует прорвать эту защиту силами драконов, весьма вероятно. Что тебе нужно, чтобы сделать 'серых'?

'Шилка'³ нужна, вот что. Да при ней радар на миллиметровых волнах — вот он от нежити точно поймает сигнал.

И тут бочком — бочком подошла некая мысль. Чуток более позитивная.

— О перемирии объявлено?

Сотник не из тупых, гарантирую.

— Объявлено. Две недели. Тебе нужно время на подготовку?

— Не мне. А тем драконам, которых ты выделишь мне в помощь.

Невозможное дело: Рруг удивился и даже показал это гребнем.

— Хочешь должность полусотника?

— Нет. Но для хорошей работы помимо моего десятка понадобятся еще два. Я буду командовать.

— Здесь победишь — пробью чин полусотника. Тогда Тхорр поддержит, но пока что нет.

Повышение в звании имеет место в планах. Но в таблице приоритетов у него место на самом дне.

— Есть еще вопрос. Насколько надежна информация относительно доктора?

— С этим не ко мне. Я тебя направлю в пещеру Кррафта.

Наступил мой черед блистать догадливостью:

— Начальник разведотдела?

— Он самый.

— Когда?

— После ужина зайди ко мне, я скажу, может ли он тебя принять. Но допустим, что сведения точны. Твой план?

И я изложил его — в основных чертах.

Рруг прикрыл глаза. На какие‑то секунды показалось, что этот сильный, умелый и опытный дракон не взвешивает холодным разумом все плюсы и минусы предлагаемой операции — нет, он просто устал и дал себе передышку на четверть минуты. И тут сотник открыл глаза, в которых не было и тени слабости.

— Рискованно.

— Да. Но по мере накопления разведданных риск будет уменьшаться.

— До вечера.

Я так и не смог определить, повлияли ли мои доводы на сотника.

Вечером, как и было обещано, меня принял Кррафт. Это оказался дракон в чине сотника, небольшого роста, с чешуей совершенно дамского сиреневого цвета и светло — голубыми глазами, в которых просвечивала добродушная усмешка. Только знание должности, занимаемой этим весельчаком, позволило удержаться от расслабленности.

Разговор с главой разведки получился непростым.

— Сударь сотник, мой непосредственный начальник сотник Рруг сообщил мне, что от вас поступили данные о наличии у противника доктора магии смерти, прикрывающего главное направление удара. Меня интересует степень надежности этой информации.