Никто (в том числе и рядовой) не смог бы догадаться — то ли главный маг разведотдела принял информацию к сведению, то ли одобрил действия разведгруппы. Кивок был совершенно нейтральным.

— Разрешите спросить, весьма почтенный?

— Спрашивайте.

— Нельзя ли послать дракона на выручку? Разведка своих не бросает.

Лицо начальника сохраняло непроницаемость.

— Не обещаю, рядовой. Это не только от меня зависит. Идите.

Даже если Минур о чем‑то догадался, то этого не показал. В строгом соответствии с уставом он повернулся и вышел строевым шагом.

Сколько раз я обозвал сам себя отъявленным авантюристом, долбанным оптимистом, записным нахалом и другими, еще худшими словами — это и не сосчитать. На то имелись основания: за десяток дней предстояло натренировать двадцать два дракона до уровня, на достижение которого у моих орлов ушел без малого год. Сделать из новичков хотя бы бледное подобие моих умельцев — и то было головной болью в соединении с геморроем.

Некоторым подспорьем в преподавании оказалась помощь моего десятка. Поэтому тренировки протекали примерно под такой аккомпанемент:

— …куда ты, к матери Темного, пер? Говорил же тебе, бросок налево, занося одновременно хвост, а ты прямолинеен, как дубина. Давай еще раз! И — и-и… старт!

— …вошла в поворот правильно, все остальное никуда не годится. Крылья у тебя для чего, а? Для того, чтобы ты их держала плотно прижатыми к бокам, бестолочь! Будешь выставлять — 'ястребы' их порвут, пискнуть не успеешь. И потом: сбрасывать скорость перед поворотом кто за тебя будет?

— …'змейку' выписал сносно, только объясни мне: чего ради ты потащился вниз? 'Серые' только того и ждут. На снижении как у них меняется скорость? Ах, ты знал? Так какого же…

И все в аналогичном духе. Тренировки осложнялись тем, что пиритами ученики не пользовались. У них сравнительно скоро наступало истощение — мало кого хватало даже на два часа полетного времени. Приходилось ждать. В подобном состоянии разве что особенности тактики в бою с 'ястребами' можно преподавать — и то польза.

Времени отчаянно не хватало. А чтобы мне служба не казалась медом, пришел вызов к сотнику Рругу.

В штабной пещере меня ждало не только непосредственное начальство, но и полутысячник. От него и последовало:

— Доложите ситуацию, десятник.

Этого обращения я ожидал. Обещали не повысить в чине — и оставили при своих.

— Докладываю. Временно подчиненные мне десятки Слирра и Гъярра проходят обучение маневрированию при боестолкновении с 'серыми ястребами', а также особенностям тактики. Больных и отсутствующих нет.

Командиры переглянулись. У них с очевидностью были сведения о тренировках.

— Считаете ли вы, что у воинов появится шанс?

Дурак ты, полутысячник. Шанс у нас и был, и есть, и будет, да только он мне не нужен. А нужна железная уверенность, что мы выполним задание и унесем оттуда головы. Вот ее‑то и нет.

— Так точно!

— Есть информация от наземной разведки для вас. В месте, где предполагалось наличие мага смерти, никого с лентами нет, но там появилось некое каменное укрепление…

Последовало описание.

— Что вы думаете о его назначении?

— Укрытие для 'серого капитана', сударь полутысячник.

Больше не для кого. Маг бы там тоже поместился, да только доктора в одиночку не воюют, с ними высылают группу прикрытия.

— Разведотдел согласен с вашим мнением. Тогда я спрашиваю: можете ли вы выполнить боевую задачу и в этих условиях? От вашего ответа зависит многое, десятник.

Как будто я этого не знаю! Впрочем, идея имеется…

— Для ответа на этот вопрос мне самому надо провести разведку.

— Вы хотите лететь в одиночку?

— Так точно!

— Запрещаю. Слишком рискованно.

— А вдвоем?

— Кто второй? Рриса?

— Никак нет, Фиорра.

— Почему такой выбор?

Ответ должен быть самым осторожным из всех возможных.

— В школе она числилась магом воды. По этой причине училась лишь по водной специализации. На самом деле — скрытый универсал. Школу земли не знает, но потоки чувствует. Может увидеть то, что не увидят другие.

Обучение у меня — отдельная тема. Не буду ее касаться по причине собственной скромности.

— Сколько вылетов вам понадобится?

Молодец, сотник, задал хороший вопрос.

— Пока не обнаружу это каменное укрытие. Думаю, что двух ночных вылетов хватит. В худшем случае — четыре.

Мне нужно не только найти эту дырку в камне, но и привязать ее к местности, насколько это вообще возможно в темноте.

Судари старшие офицеры еще раз перебросились взглядами.

— Первый вылет — сегодня. Готовьтесь. Вы свободны.

Глава 10. Восток — дело тонкое

(в штабе войск Ас — Лока)

— Господа, весьма почтенный Судоп получил информацию, которой хочет поделиться. Прошу вас, Судоп.

— Из надежного источника стало известно кое‑что относительно интересующего нас ударного десятка. Итак: имя десятника: Стурр. Длина ниже средней, глаза синие. Особая примета: чешуя белая в темных пятнах. Ни источнику, ни мне самому аналогичная расцветка еще не попадалась. В школе стал известен как феноменальный вычислитель. По этой части он вполне на уровне человека. Далее: числится в универсалах, магическая сила измерялась лишь в возрасте три года, оценена как очень низкая, ниже минимального уровня. Тем не менее в школе по магической силе в слабаках не числится, скорее в твердых середняках. Точные оценки не проводились. Прошел обучение по всем видам стихийной магии, отзывы наставников весьма высокие. Команду стал создавать со второго класса. Пользуется в ней абсолютным авторитетом. Эта команда дважды выигрывала школьные олимпиады, хотя в фаворитах не была. По мнению источника, отличные выступления обусловлены превосходной организацией работы команды, а также (коль скоро речь идет об арифметике) обучению приемам ускоренного счета. Равно могла сыграть роль помощь капитана — напоминаю, он универсал — членам своей команды. Известен как превосходный тактик, что неоднократно доказывал как на олимпиадах, так и на поединках. Поскольку изучал всю стихийную магию, то заклинания льда для него не проблема. Отличные умения в телемагии.

— Стихийная — понятно. А остальные виды?

— Драконы твердо убеждены, что любая другая магия за пределами возможностей их соплеменников. Косвенное подтверждение этому: сам Стурр за таким не замечен. Как вы понимаете, доказать обратное может лишь он сам.

— Контакты с людьми?

— Нет сведений.

— Это все о десятнике. Как насчет рядовых?

— Как и десятник, очень сильны в маневрировании. На олимпиаде продемонстрировали превосходное умение летать без крыльев. Разумеется, дальность полета драконов при этом сильно уменьшается, зато возрастают скорость и маневренность.

— Вы рассказали нам о сильных сторонах. Как насчет слабостей?

Начальник разведотдела чуть промедлил с ответом.

— Эта информация не вполне достоверна. Моему аналитику показалось, что десятник чрезмерно бережет своих драконов.

— Мне это не кажется редким явлением. Среди младшего командного состава драконов это обычно. Да и людей.

— В любом случае мы не можем это использовать.

— Зато надо учесть кое‑что другое. Раз этот пестрый дракон владеет магией земли, то положительно необходимо замаскировать соответствующие потоки вокруг укрытия 'серого'.

— Приказ я отдал. Думаю, маг земли уже справился с задачей.

— Есть еще вопрос. Будучи знаком с магией земли, этот дракон сможет провести ночную разведку. Нельзя ли этому воспрепятствовать?

— Доктор Менгель?

Маг смерти выказал такую нерешительность, что это заметили все присутствующие.