Отец Фрица относился к спортивным занятиям сына в общем и целом положительно. Но был и один конфликт. Когда после победы в одном из официальных матчей вся команда направилась в ресторан, чтобы, как принято, отпраздновать это событие, Фриц, самый юный в команде, решил не отставать от товарищей. Возвратился он домой под утро, еле держась на ногах. Отец не спал. Состоялся довольно неприятный разговор, во время которого Геркенрат-старший совершенно недвусмысленно заявил: «Или ты будешь заниматься спортом или будешь кутить. Но тогда на меня не рассчитывай, я тебя поддерживать не буду». 18-летний Фриц пообещал никогда больше не употреблять ни алкоголя, ни табака. Внушение отца пошло на пользу начинающему футболисту.
Когда в 1948 году близ городского парка открылась Кельнская высшая спортивная школа, Фриц стал одним из первых ее слушателей. Учился он весьма прилежно, и через три года с гордостью принял из рук ректора диплом учителя физкультуры.
Впервые о нем заговорили как о первоклассном вратаре, когда его клуб «Пройсен» совершенно неожиданно для всех попал в полуфинал кубка ФРГ. Ни для кого не было тайной, что это в очень большой степени заслуга молодого вратаря. Да и в полуфинальной встрече с оффенбахской командой «Кикерс» он творил чудеса. Не помог противнику и одиннадцатиметровый. Даже после дополнительного времени счет оставался 0:0.
Потребовался повторный матч, чтобы одна из ведущих команд ФРГ победила никому не ведомый провинциальный клуб со счетом 3:0 - впрочем, и на этот раз вратарь побежденных демонстрировал великолепную игру.
Тем временем на вратарское искусство Геркенрата стали обращать все больше внимания в футбольных кругах ФРГ. В начале сезона 1951-1952 годов он был приглашен знаменитым клубом «1.ФК Кельн». Но здесь он чувствовал себя не на месте. Ему пришлось прозябать в дубле, так как его затмевала слава голландского вратаря Франса де Мунка, выступавшего за основной состав. Геркенрат даже подумывал о том, чтобы бросить футбол. Но в игре кельнского дубля с эссенским «Рот-вайс» его увидел один из руководителей этого клуба, и ему понравился талантливый парень. Впрочем, если говорить откровенно, это не было случайностью, так как о Геркенрате в Рурской области уже были наслышаны, знали и о его трениях с кельнским клубом. Сразу после игры ему предложили переехать в Эссен. Геркенрат тотчас же ухватился за эту возможность. Он так хотел играть в основном составе! Ко всему в Эссене он получил квартиру, так что мог взять с собой свою невесту Франци. Она была сама гандболисткой и теннисисткой и всегда поддерживала спортивные устремления Фрица. Ей давно уже было ясно, что в Кельне у него нет перспектив. А в Эссене он мог стать наследником славы знаменитого вратаря Квятковского, ушедшего из клуба. Кельнский клуб не стал вставлять ему палки в колеса.
В 1952 году, в первый же сезон Геркенрата в Эссене, его команда в поистине драматическом сражении победила в финале кубка ФРГ со счетом 2:1 аахенскую «Алеманию». А по пути к финалу горняки из Рура успели расправиться с гамбургским клубом «Шпортферайн» (6:1) и с оснабрюкским «ФФЛ» (2:0). Фриц Геркенрат до сих пор помнит матч с аахенцами. Интересно, что всего за восемь дней до этого рурцы в игре на первенство Западной лиги ФРГ потерпели поражение от той же команды со счетом 1:4. Но, как говорится, за одного битого двух небитых дают.
Фриц Геркенрат и в Эссене продолжал заботиться о своем будущем. По его мнению, каждый спортсмен должен иметь профессию, так как в футбол играть всю жизнь нельзя. Поэтому он принял место преподавателя производственной гимнастики на одной из шахт. Это было нелегкое дело - каждое утро ему приходилось вставать затемно и отправляться на работу, а во второй половине дня он должен был тренироваться с командой. Однако профессия преподавателя физкультуры ему вскоре показалась недостаточно солидной, не дающей обеспеченного существования, и он решил сдать экзамен на учителя народной школы. Кстати, этого всегда хотел его отец. Сдав испытания при Педагогической академии в Купфердре, он в 1956 году получил диплом.
В составе сборной ФРГ Фриц Геркенрат впервые выступил 26 сентября 1954 года в Брюсселе. Здесь команда, только что ставшая чемпионом мира, потерпела неожиданное поражение от Бельгии со счетом 0:2. В первенстве мира 1954 года в Швейцарии Геркенрат не участвовал (в это время он путешествовал со своим клубом по Южной и Центральной Америке), но тренер Хербергер считал, что за молодым вратарем - будущее. Геркенрат был сильно разочарован первой своей игрой в сборной: неужели это та команда, которая всего лишь за несколько недель до этого одержала столь сенсационную победу над Венгрией в финале первенства мира? Он рассчитывал на победоносный дебют, а вот в Брюсселе сборной ФРГ просто не было видно на поле. Уже через семь минут Геркенрат после удара Коппенса вынужден был достать мяч из сетки. Этот гол подстегнул «красных чертей», как принято называть бельгийскую сборную. Стало попахивать разгромом. Но Геркенрат играл превосходно - то и дело зрители награждали его аплодисментами. К тому же ему везло. После нескольких критических минут команда ФРГ даже временно перехватила инициативу. Но во втором тайме бельгийцы усилили нажим. Прошло всего восемь минут, и нападающий сборной Бельгии Ануль послал мяч, словно пулю, в «девятку». После этого второго гола, забитого в их ворота, чемпионы мира окончательно опустили руки. Естественно, по окончании матча в раздевалке западногерманской команды царило полное уныние. Все считали, что опозорились. Вечером во время банкета, когда уже наступило какое-то успокоение, бельгиец Ануль дружески похлопал Геркенрата по плечу и сказал: «Мой гол был чистой случайностью. Я сам не думал, что мяч пройдет под перекладиной». Но Фрица трудно было утешить. Правда, и тренер Зепп Хербергер успокаивал его: «Оба гола были совершенно неотразимы», а нападающий Ран сказал ему, что теперь для них вообще настали трудные времена, так как каждая команда захочет побить чемпионов мира. Однако все это мало успокаивало Фрица.
Утешение пришло с другой стороны: его команда «Рот-вайс» в этом сезоне выступала отлично - горняки еще не потерпели ни одного поражения. Одним из центральных событий сезона стала, несомненно, их победа со счетом 4:1 над «1. ФК Кельн».
Второй после триумфа в Швейцарии матч сборной ФРГ также окончился неудачей. Из команды, победившей Венгрию, в составе сборной оставались только Позипаль, Кольмайер и Либрих. И эта фактически новая команда должна была играть как раз против Англии! Вряд ли кто-нибудь из западногерманских футболистов, в том числе и сам тренер Хербергер, надеялся на успех на стадионе «Уэмбли». Гадали только, с каким счетом проиграют англичанам. Можно себе представить, каково было настроение немцев, когда они вышли на поле.
Задолго до назначенного дня все места на стадионе были распроданы. Когда британский министр иностранных дел Антони Иден приветствовал команды перед игрой, сборная ФРГ была представлена ему в следующем составе: Геркенрат, Позипаль, Кольмайер, Эрхард, Либрих, Харпере, Кауфгольд, Дерваль, Зеелер, Пфайфер, Бек. Прошло 30 минут с начала матча. Английская публика, уверенная в победе своей команды, начала беспокоиться: счет еще не был открыт. Уже одно это было маленькой сенсацией, преподнесенной такой пестрой и случайной командой, как сборная ФРГ. Ведь никто из 100 тысяч зрителей до матча не сомневался в том, что голы в ворота Фрица Геркенрата так и будут сыпаться. Но затем немцы все же не устояли. Правый крайний сборной Англии Финней прошел с мячом через всю оборону ФРГ и метким ударом отправил его в сетку, а вскоре после перерыва тот же Финней предпринял второй точно такой же проход. На этот раз Геркенрат устремился ему навстречу. Вдруг он почувствовал резкую боль в груди - Финней со всего размаха пробил по воротам, но попал во вратаря. Геркенрат стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, зато, казалось, ворота были спасены. Но прошло лишь несколько секунд, и центральный нападающий англичан с близкого расстояния увеличил счет. Затем левый крайний ФРГ Бек сократил разрыв, но в конце матча англичане довели его до 3:1.