— В-третьих, бордер-терьеры хорошо играют с малышами. До определенной степени это верно. Но, Дэнни... ни одну собаку нельзя оставлять без присмотра рядом с ребенком. Ни в коем случае.

— Разумеется.

— Знаешь, почему?

К этому моменту я не знал даже, как меня зовут.

— Э... может означать что угодно?

Пол просто посмотрел на меня. Не стоило надеяться, что моя дежурная фраза окажется к месту и во второй раз.

— Ну... пожалуй.

Надо же. Подошла.

— Еще по пинте, Дэнни?

Я упал духом, хотя внешне это никак не выразил.

— Конечно.

— Тогда твоя очередь угощать, маэстро!

Я пошел за пивом.

Мне нравился Пол, — милый, мягкий человек, — но должен признать, что через десять минут общения с ним я хотел одного: чтобы он забыл про бордер-терьеров.

Мы договорились встретиться еще раз — через недельку-другую. Он сказал, что позвонит. Я в том не сомневался. Теперь я был вторым в мире ведущим экспертом по бордер-терьерам. Кто же откажется дружить со мной?

В тот вечер, вернувшись домой, я впал в эйфорию. По двум причинам.

Во-первых, на автоответчике для меня было оставлено сообщение. От Гарета из шоу «Ричард и Джуди». Он извинился за задержку и сказал, что им наконец-то дали добро на съемки шоу «Дэнни на пути к просветлению»! Гарет спрашивал, есть ли у меня время на то, чтобы в эту субботу съездить в Йоркшир и снять репортаж о буддистских монахах! Конечно, есть, черт возьми! Хотя я решил не выказывать бурной радости и по электронной почте направил ему ответное сообщение следующего содержания: «Да, время есть, я готов поехать, вскоре поговорим».

Но ведь это круто! Не зря я дакаю! Представляете, меня ждет встреча с монахами! В телевизионной передаче!

Во-вторых, на мои письма наконец-то откликнулся Том.

Это были потрясающие новости. Правда, я по-прежнему был далек от того, чтобы поквитаться с Джейсоном, зато у меня появился союзник. Том теперь в курсе событий и поможет мне вывести Джейсона на чистую воду. Деньки Провокатора сочтены.

Я чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда укладывался спать. Наконец-то дела мои пошли в гору.

Думаю, Кристен с удовольствием ждала нашего свидания. А вместе с ней и все ее друзья.

— Я Кристен, — представилась высокая привлекательная, на вид весьма состоятельная девушка, когда я вошел в паб. — А это Дэн, Майкл, Бри, Джейн, Руди и Ник.

— Приветствую... всех, — поздоровался я.

— Привет, — ответили мне.

Кристен сама назначила время и место свидания. Мы встретились в несколько обшарпанном пабе в Ислингтоне, где она знала всех, кто там был. По телевизору как раз шла прямая трансляция футбольного матча между клубами «Арсенал» и «Тоттенхэм». Скажем так: не самая подходящая обстановка для классического свидания.

— Когда Ханна предложила, чтобы мы с тобой встретилась и выпили чего-нибудь, я сначала... эй, вы, чертовы придурки! — заорала Кристен на телевизор, вскакивая на ноги. Дэн, Майкл, Бри, Джейн, Руди и Ник теперь тоже стояли и вопили. «Арсенал» только что забил гол.

— ...а потом подумала, — продолжала она, усаживаясь на место, — и, знаешь, мне кажется, порой...

— Ты давай нормально суди, глаза раскрой, сволочь! — гаркнул сидевший подле нее Ник. Кристен потрепала его по коленке.

Поверьте, меня мало что страшит так, как девушки в пабе, по-настоящему увлеченные футболом. Во-первых, это самые шумные и агрессивные женщины на свете. Они вскакивают со своих мест столь стремительно, что я даже глазом не успеваю моргнуть. Много раз мне казалось, что сидящая подле меня девушка просто-напросто испарилась, хотя на самом деле она стояла и выкрикивала ругательства, от которых уши вянут; я и не знал, что кто-то может так грязно сквернословить. Как вы, наверное, догадались, я не большой любитель футбола. Международные матчи я смотрю охотно, а вот заурядные, между местными командами, которые обожают завсегдатаи паба, я обычно пропускаю. Возможно, у меня это пошло от отца. Тот болел за «Карлайл юнайтед» — команду, которая лишь один раз забила гол, где-то в 80-х. Этого одного гола за всю историю клуба, по-видимому, оказалось недостаточно, чтобы пробудить во мне интерес к матчам внутреннего первенства, хотя тот случай мне хорошо запомнился, ибо отец купил домой печенье, дабы отпраздновать победу любимой команды. Его и по сей день можно видеть на пустых, продуваемых ветрами стадионах в том или ином уголке страны, где, промокший и молчаливый, он стоит и смотрит матчи с полудюжиной других стариков, которые еще помнят славные дни и, будучи болельщиками со стажем, прекрасно понимают, что только зря тратят время.

Кристен и ее приятели напряженно смотрели на экран, а я сидел и молчал, не в силах стряхнуть с себя ощущение неловкости. У меня было такое чувство, будто я... обманываю. Хотя, собственно, что произошло? Я просто согласился встретиться с девушкой, чтобы вместе попить пива. Потому что меня попросили. И тут я кое-что вспомнил. Я ведь могу настроиться на то, чтобы мне было хорошо. Я повернулся к Кристен и завел с ней разговор.

— Значит, красные против белых? — полушутя спросил я.

Кристен взглянула на меня.

— Выходит, ты не любишь футбол?

— Не очень. А кто этот тип в черном? Папаша кого-то из игроков?

Кристен улыбнулась. Улыбка у нее была приятная. Оказывается, не все так плохо.

— Арбитр, — ответила она. — Но, думаю, ты и так это знал. Говоря по правде, я тоже не фанатка футбола... болею по привычке, от отца досталась.

— A-а. Мой случай. А чем занимается твой отец?

— В следующем году уйдет на пенсию.

— Ясно. Придется искать нового?

Кристен рассмеялась. Очко в мою пользу.

— Эй, ну же, давайте, недоноски! — неожиданно закричала Кристен. Полагаю, если она не фанатка футбола, значит, ей просто нравится сквернословить на людях.

— Дурь все это, — сказала Кристен. — Может, пойдем отсюда?

Мы с Кристен сидели в баре на Аппер-стрит.

Зазвонил мой сотовый. Я ответил. Звонивший повесил трубку.

Кристен подалась вперед.

— Ты не находишь немного странным, что Ханна устроила тебе свидание? — спросила она.

— Нахожу, — ответил я, отключив свой телефон. — А ты?

Кристен глотнула вина.

— Весьма. Так почему ты согласился?

— Считай, что мне захотелось... новых впечатлений.

— Новые впечатления — это хорошо, — заметила Кристен. — Хорошо, когда человек стремится объять необъятное.

В разговоре возникла пауза, но мы не испытывали неловкости. Я взял хлебную палочку.

— Взаимоотношения между мужчиной и женщиной — тонкая вещь, — внезапно сказала Кристен. — Порой ты знаешь, на что рассчитывать, или думаешь, что знаешь, а в один прекрасный день вдруг выясняется, что ловить тебе нечего. Неожиданно. Как гром среди ясного неба. С тобой так не бывает?

— Бывает, — ответил я. — Иногда.

— Мой последний парень. Бен... у нас все было тип-топ. Мы встречались с университета. А потом однажды он познакомился с другой девушкой. И все. В один вечер все четыре года — коту под хвост.

— О, — произнес я. — Сочувствую. Должно быть, тебе было...

— Было. Дерьмово. Но... пожалуй, это и к лучшему. Пусть лучше бросил сейчас, чем тогда, когда у нас уже были бы дети.

Я кивнул.

— Просто мне... даже не знаю... теперь я одна, и меня беспокоит, что я постоянно упускаю что-то... Прежде у меня было более полное чувство удовлетворенности. Наверное, просто потому, что я не...