Я прислонился головой к окну и мгновенно уснул.

26 декабря

Я в Австралии уже целых три дня.

Все...

Великолепно.

Лиззи встретила меня в аэропорту, поприветствовала улыбкой и поцелуем.

Рождество с ее семьей мы отмечали на открытом воздухе: ели барбекю, пили пиво с ее многочисленными родными и двоюродными сестрами и братьями, жарились на тридцатиградусной жаре. Я уважаю международные культурные стереотипы, и посему барбекю я называю по-австралийски «барби» и хожу в шляпе с подвешенными к полям пробками, которую одолжил у кого-то. И что удивительно, хоть я и не могу похвастать загаром и развитой мускулатурой, я прекрасно вписался в местное общество. Австралия — страна «рыбок»! Наконец-то я оказался среди себе подобных — среди людей, близких мне по духу.

Лиззи только что приготовила мне чай. Она заботится обо мне. Я делаю вид, будто никак не могу прийти в себя после длительного перелета. Так мне перепадает гораздо больше чая.

28 декабря

Сегодня утром Лиззи разбудила меня и сказала, что мы едем на экскурсию в ее маленьком красном «ниссане». Мы двинулись в направлении местечка под названием Гленрован. Цель поездки Лиззи сообщить отказалась. Три часа мы добирались до места, а когда приехали, я увидел только грунтовую дорогу, несколько пыльных деревянных строений и бородатого старика в выцветшей голубой одежде из дешевого индийского хлопка. Бороду он отращивал, наверное, с 1800-х годов.

Лиззи вышла из машины и спросила у него:

— Где Нед?

— Здесь, за углом, — хрипло ответил старик неприветливым тоном, большим пальцем показав направо.

Я попытался выяснить у Лиззи, кто такой Нед, но она, приложив палец к губам, поманила меня за собой.

И вот взору моему открылось нечто невообразимое. Гигантский Нед Келли! С ружьем в руке и ведром на голове, он высился до самого неба. Статуя-громадина! Первая Громадина в моей жизни! Высотой, должно быть, футов сто! Статуя подлинного австралийского героя, с любовью воссозданного из бетона и блеклого гипса. Что ж... да, это не Большая креветка... но зрелище все равно потрясающее.

Мы, наверное, целую вечность стояли, глядя на величие Неда. Даже воздух вокруг него полнился благоговением. За это я еще больше полюбил Лиззи.

По возвращении домой я сел, взял карту Австралии и принялся ручкой чертить на ней самый сногсшибательный туристический маршрут, составляя план грандиозного путешествия по легендарным местам. Я планировал посмотреть Большую скалу, Большого омара, Большую корову и Большую устрицу. Вместе с Лиззи. Я решил, что мы поедем в ее крошечном красном автомобиле, и это путешествие займет у нас несколько месяцев.

29 декабря

Карта куда-то таинственным образом исчезла.

Очень странно. Лиззи, как мне показалось, была шокирована не меньше меня. Некоторые сочли бы, что в ее взгляде, обращенном ко мне, сквозит чувство вины, но я точно знаю, что это искреннее разочарование.

31 декабря

Канун Нового года.

Вот и пролетел еще один год.

В эту ночь я перестану быть Согласным. Предполагалось, что Новый год я буду встречать в пабе с Ианом, — либо торжествуя победу, либо покорно принимая наказание. А оказалось, что я здесь, на другом конце света — потому что неожиданно для себя самого решился сказать самое важное «да» в своей жизни. И я счастлив. Счастлив оттого, что приехал сюда. Таким счастливым я еще никогда не был.

Мельбурн озаряли фейерверки. Мы стояли на площади Федерации, слушали, как играют оркестры, пили из бутылок воду и ждали наступления полуночи. Вокруг нас счастливые австралийцы обнимались, качали головами и хором ликующих возгласов встречали очередной грохот салюта, взвивавшегося у нас над головами.

Мы с Лиззи обнялись. В какой-то момент она посмотрела на меня и сказала что-то вроде «мы ведь можем сделать так, чтобы у нас все получилось, да?», а я глянул на часы, увидел, что уже четыре минуты первого, и осознал, что впервые за многие месяцы я могу ответить так, как мне заблагорассудится — без оглядки, без сожалений. Могу сказать все, что хочу.

Я повернулся к Лиззи.

И сказал:

— Да!

Вот и вся история.

Очень необычная история очень короткого слова.

Я в полной мере сознаю, что, по сути, как Согласный я не состоялся. И очень сожалею об этом. Надеюсь, вы не чувствуете себя обманутыми. Надеюсь также, вы согласитесь, что в итоге я вовсе не проиграл. И еще надеюсь, что, возможно, сегодня, или завтра, или даже на следующей неделе вы решитесь ответить согласием на что-то, на что обычно сказали бы «нет».

И пусть это будет не психотропная бомба «для мозгов» или детина в пабе, которому показалось, что вы пялитесь на его девушку, или путешествие на маленькие острова в Юго-Восточной Азии. Пусть это будут пустяки. Например, не откажитесь выпить с кем-нибудь после работы. Скажите «да» другу. Скажите «да» незнакомому человеку. Скажите «да» самому себе. И вы приятно удивитесь, когда поймете, к чему это может привести.

Что касается других новостей, я охотно введу вас в курс дела, если у вас есть время.

Того своего попутчика в автобусе я так и не отыскал. И, на мой взгляд, это даже хорошо. А может, и впрямь Майтрея ходит по улицам, проявляя заботу о каждом из нас. Наверняка лучше не знать. Хотя, конечно, теперь, завидев незнакомого мужчину с бородой, я пристально вглядываюсь в его лицо, что, в принципе, в один прекрасный день может навлечь на меня неприятности.

Через несколько месяцев после того, как я улетел домой из Австралии, Джейсон вернулся из Таиланда, и мы встретились с ним в Ливерпуле, посидели, попили пива. Он выглядел гораздо более счастливым человеком, чем в нашу предыдущую встречу. Как выяснилось, он тоже был в Мельбурне на Новый год, хотя в то время ни я, ни он не знали, что находимся в одном и том же городе. Вы только представьте, если бы однажды вечером в лондонском метро не произошла авария, ни я, ни Джейсон, возможно, не оказались бы там, на площади Федерации, где гремели салюты в честь наступления Нового года. Странно, да? Монах Самтен, вероятно, решил бы, что это неизбежное стечение обстоятельств. Марк заметил бы, что случайных совпадений не бывает. Как знать, что сказал бы на это Гипнопес? Решайте сами.

Как оказалось, Иан проявил не ахти какую изобретательность, придумывая мне наказание. По возвращении он вручил мне свой хваленый красный конверт. Я вскрыл его и прочитал: «Отправляйся в Австралию». Судя по всему, он вознамерился во что бы то ни стало свести меня с Лиззи, даже вопреки моей собственной воле. Я решил, что с его стороны это был благородный жест, и сказал ему об этом. Он покраснел, обозвал меня придурком и буркнул, что он отправил меня в Австралию только потому, что «туда в прежние времена в наказание ссылали преступников». А потом зазвонил его телефон, и он побежал отвечать на звонок.