Джо опустил руки и вновь осмотрелся по сторонам, по-прежнему оставаясь стоять на пересечении двух коридоров. Вспоминая план подземных коммуникаций, он двинулся в левое ответвление. Повернув несколько раз, Джо оказался возле широкой ниши с внушительной дверью, закрытой снаружи на широкий засов. Рядом с ней стоял охранник в зеленом кимоно ниндзя. Джо медленно подошел к нему, а тот, поймавшись на такую нехитрую уловку,

сперва принял его за своего. Это его и погубило. Не успев заметить молниеносное движение рук, стражник закатил глаза и, хватая ртом воздух, осел на пол, где после недолгой агонии замер.

Картинка плана всплыла перед глазами Джо. Сомнений быть не могло: он находился у двери камеры, в которой держали американских заложников. Быстро отодвинув тяжелый засов, Армстронг вбежал в каземат. Несмотря на мрак, он все же почувствовал здесь чье-то присутствие и пошел вниз по ступенькам. У самого дальнего столба он увидел прикованного человека. Пленник был одет в форму ниндзя и, опустив голову на грудь, казалось, обессиленно висел на руках, прикованных наручниками к потолку.

Джо медленно приблизился к арестованному и узнал в нем Шона. Бросившись к другу, Армстронг в два движения освободил его руки, использовав небольшой набор миниатюрных отмычек, и Шон рухнул в его объятия, обвисая всем телом.

— Господи, — прошептал Джо. — Шон! — он начал хлопать ладонями по щекам друга, стараясь привести его в чувство. — Шон, приди в себя!

Дэвидсон открыл глаза и странным, отсутствующим взглядом посмотрел на поддерживающего его приятеля. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ничто не указывало на то, что он узнал друга.

— Это я, Джо, — проговорил Армстронг, встряхивая Шона за плечи. — Слышишь, Шон, ты узнаешь меня? Где все остальные? Что с ними? Что с тобой сделали?

Джо всматривался в бледное лицо Дэвидсона и никак не мог понять, что происходит с давним знакомым. Тот не было похож сам на себя. Качаясь из стороны в сторону словно пьяный, Шон внезапно крепко встал на ноги и, резко подняв голову, взглянул на своего спасителя широко раскрытыми глазами, в которых застыла холодная ненависть.

— Джо-о! — с трудом произнес он, и в эту же секунду резким ударом руки в грудь отбросил Армстронга к стене.

— Шон, что ты делаешь? — заорал Джо, не понимая, что происходит с парнем.

Двигаясь словно зомби, Шон приблизился к прилипшему спиной к стене Джо и попытался попасть в него ногой. В последний миг Армстронг успел увернуться, и рифленая подошва ниндзя-таби ударилась в стену.

— Да что с тобой, Шонни?! Это же я, Джо! Почему ты не узнаешь меня? — произнес он, подходя под тусклую лампочку, висевшую под потолком. — Узнал?

Шон вновь начал пристально всматриваться лицо друга. Джо, думая, что теперь наконец-то все в порядке, подошел к нему и положил руку на плечо.

— Узнал, да? — он улыбнулся. — Приятель, что они сделали с тобой?

Джо не договорил. Шон, подобрав к груди руку, нанес ему сильнейший удар локтем в челюсть. Джо, чуть не прикусив язык, отлетел к стене и упал возле нее на пол.

«Похоже, что они накачали его наркотиками и разговоры с ним бесполезны», — подумал Джо, медленно поднимаясь с пола и стирая рукавом выступившую из разбитой губы кровь.

Шон набросился на него, не дожидаясь, когда тот поднимется на ноги. Он бил так, как бьют в смертельной схватке, и его другу стоило больших усилий уворачиваться от следующих одна за другой атак. Поняв, что деваться некуда, Джо принял решение улучить момент, чтобы нанести серию ударов, воздействуя ими на точки, отвечающие за трезвость ума и здравость рассудка, и попытаться таким традиционным для всех ниндзя способом привести Шона в чувство. Но на эти попытки Дэвидсон ответил лишь новым приступом агрессивности. Джо попытался повторить акупунктурную обработку, проводя очередной прием. Он постарался достать до одной важной точки, расположенной на шее Шона. Но тот сильнейшим ударом обеих ног в развороте впечатал Армстронга в столб.

Борьба завязалась с новой силой. Успех в схватке переходил от одного соперника к другому.

— Опомнись, Шон! — шипел Джо.

— Джо! — стонал Шон и продолжал атаковать.

Понимая, что дальнейший бой становится бессмысленным, Джо решил перейти к радикальным мерам. Следующий удар он направил противнику в голову. Но Шон увернулся, выхватывая из-за пояса нож. Армстронг перехватил его руку над головой и, провернувшись, оказался у друга за спиной. Второй рукой он несильно ударил его по затылку, лишая сознания.

— Прости, приятель, — вымолвил Джо, подхватывая на руки потерявшего сознание Шона.

Он подтащил друга к стене и, прислонив, усадил неподвижное тело поудобнее. Присев возле него, Джо еще раз всмотрелся в знакомое лицо. Оно было таким же спокойным, ничего не выражающим, как и тогда, когда он снимал с Дэвидсона кандалы. Но что-то в этом лице настораживало. И наконец Джо понял, в чем дело. Лицо друга совершенно не вспотело, несмотря на то, что он только что участвовал в такой долгой и ожесточенной битве. Он провел ладонью по его лбу и почувствовал под пальцами тонкую полоску резины, искусно загримированную и спрятанную под челку. Армстронг поддел накладку когтем и отодрал ее от кожи. Теперь лицо Шона осталось у него в ладони, а перед ним сидел незнакомец с азиатскими чертами лица.

Ловкая ловушка сработала. Джо потерял уйму времени, сражаясь с подложным другом, но где сейчас находится настоящий Шон и другие пленни-

ки, он так и не узнал. Нужно было действовать скорее — раз их уже увели из камеры…

Джо бросился к выходу. В коридоре он закрыл за собой тяжелую дверь на задвижку и тут же, выйдя из ниши, лоб в лоб столкнулся с двумя ниндзя с желтой форме. Они не успели отреагировать на резкий взлет рук Джо. Шелковые шнурки вновь привели в действие механизм самострелов — и две последние отравленные стрелки вылетели навстречу своим жертвам…

Тела упали на пол. Джо подошел к лестнице, ведущей наверх, и услышал, как по дворе замка многоголосая толпа бесконечно повторяет:

— Убить, убить, убить…

Али Максуд величественно поднял руку, и у Абдела в руке появился пылающий факел. Он торжественно поднял его над головой и пошел по направлению к пленникам. Остановившись всего в трех ярдах от них и щурясь своим единственным глазом, он посмотрел на приговоренных, словно сама смерть остановила на них взгляд своих пустых глазниц.

Выбрав первую жертву, Абдел подошел к крайнему слева от себя узнику и опустил факел на дрова. Бензин мгновенно вспыхнул, охватывая пламенем сухие поленья. Огонь взлетел вверх, облизывая со всех сторон столб и прикованного к нему Лейта, который круглыми от ужаса глазами смотрел на свои вмиг объятые огнем ноги. Наконец осознав, что все это происходит не в страшном сне, а наяву, он замотал головой из стороны в сторону и издал страшный вопль. Постепенно крик ужаса превратился в крик боли. Рейнджер задергался на бревне, стараясь освободить руки и ноги, но пламя упорно продолжало пожирать предложенную ему жертву.

Еще через минуту уже целиком объятый огнем Лейт корчился в муках, продолжая жутко кричать.

Обреченные опустили головы, стараясь не видеть того, что и их ожидало с минуты на минуту. Сара тихонько застонала, по ее лицу потекли слезы.

Весь двор, поглощенный таинством казни, замер, и никто не обратил внимания на то, как решетка двери, из которой недавно вывели пленных, распахнулась и оттуда вывалился мертвый ниндзя, а за ним, отталкивая ногой с прохода тело, показался рослый человек в желтом костюме. Не останавливаясь, он твердым и спокойным шагом двинулся к столбу, к которому приковали Шона. Действуя стремительно, но без торопливости, он, никем не остановленный, преодолел цепочку ниндзя в красных кимоно, стоящих в оцеплении, которые, увидев странного воина в непосредственной близости от места казни, тут же бросились к нему. Но незнакомый ниндзя в желтом был уже возле столба — и метнул себе под ноги хидаму.