Али Максуд с восхищением осмотрел все приготовленное для казни и махнул рукой Абделу, стоящему неподалеку от будущих костров. Тот подал знак ученикам.

Стальная решетка двери тюрьмы открылась, и во двор вывели приговоренных к казни. Каждого американца, переодетого в новые шелковые голубые рубахи и широкие черные штаны, вели под руки двое ниндзя.

— Убить, убить, убить, убить, — монотонно повторяли остальные, стоящие в крепостном дворе.

Пленников подвели к подиуму, где находились Молгру и Али Максуд, и поставили на колени. Полковнику, конечно, нравилось это костюмированное представление, но все равно он ни на секунду не забывал об опасности, угрожающей форту Дракона, тем более что от О’Рейли все еще не поступало никаких известий.

А вот Али Максуд, казалось, забыл обо всем на свете, кроме казни неверных. Он несколько секунд с упоением послушал, как воины требуют смерти нечестивых, а потом резко поднял руки над головой, останавливая скандирование. Во дворе стало совершенно тихо.

— Правоверные! — произнес шейх, поглаживая свою бороду. — Вчера вечером, перед заходом солнца, я слышал крик шакала, воющего в горах. Это Аллах подал мне знак, чтобы сказать, что я до сих пор был слишком терпеливым и милосердным к этим мерзким прислужникам сатаны. Милостивый и милосердный известил меня, что наконец-то пришло то время, когда мы с его великой помощью ввергнем этих слуг шайтана в вечные муки ада.

— Короче трепись, — прошипел Молгру, дергая шейха за рукав халата.

Но тот лишь бросил косой взгляд на полковника и, отдернув руку, продолжил:

— Эти американские преступники посягнули на священное оружие, которое Аллах вложил в мою руку для того, чтобы уничтожать всех неверных. Они хотели похитить карающий меч справедливости, но Аллах разрушил их коварные замыслы и приказал мне казнить их.

— Переходи к делу! — рявкнул Молгру.

— Пускай казнь начнется! — выкрикнул Али Максуд.

Абдел кивнул ниндзя. Пленных подняли с колен, подвели к столбам, к которым их приковали наручниками, и поставили на сложенные дрова. Помощники в красных кимоно принялись обильно поливать их бензином из принесенных откуда-то канистр.

— Убить, убить, убить, убить… — вновь заскандировали ниндзя.

Белое пятно входа уменьшалось до тех пор, пока совсем не исчезло за спиной Джо, который все глубже и глубже погружался в черную бархатную темноту. Его глаза видели во мраке как глаза кошки — поэтому фонарик не понадобился, чтобы различить большой металлический люк, служивший для контроля за потоком воды и для спуска в тоннель механизмов и бригад по его очистке от ила и грязи.

Нащупав пальцами замки люка, Джо с трудом открыл их и, распахнув проржавевшую крышку, взобрался в нижний этаж подвалов крепости.

Редкие лампы, располагавшиеся на потолке на достаточно большом расстоянии друг от друга, создавали таинственный полумрак, который после тьмы трубы казался чуть ли не полуденным ярким светом. Помещение, в котором очутился американский ниндзя, оказалось длинным тоннелем, заполненным проходившими в нем толстыми водопроводными и канализационными трубами. Свободное пространство между стеной и трубами было настолько узким, что в нем мог пройти только один человек, плотно прижимаясь к стене.

Джо быстро двинулся по этому проходу, ища дверь или люк выхода. И вдруг внезапно вынырнувший неизвестно откуда ниндзя преградил ему дорогу. С истошным криком, гулким эхом разнесшимся по длинному тоннелю, он набросился на Джо с сюко, пытаясь вцепиться большими крючками когтей в тело соперника. Армстронг попятился, но сзади его уже поджидал второй ниндзя, принявшийся ногами наносить ему удары в корпус.

Будучи окруженным, Джо на мгновение замер, выпуская из рук баул и прижимаясь спиной к стене.

А затем, поняв, что необходимо предпринять, он перехватил одну ногу врага и, присев, быстрым резким выпадом перешиб ему другую.

Вооруженный «тигриными когтями» соперник тем временем повторил атаку, но Армстронг подставил высокий блок, защищающий голову — и стальные когти, летящие ему в лицо, ударились о металлические щитки, предохраняющие предплечья и скрытые под рукавами рубашки. Джо подался в сторону, ломая одному противнику ногу и одновременно растягивая соперника, зацепившегося за руку, заставляя последнего сделать шаг и потерять ощущение целостности и сгруппированности, открывая для удара живот. В эту же секунду Джо сильнейшим хуком нанес удар в открывшееся для удара солнечное сплетение. Глухой звук вырвался из груди ниндзя, и он, согнувшись и отцепившись «когтями» от руки Джо, опустился на колени, а затем рухнул на пол от второго страшного удара ногой в голову, сломавшего ему переносицу.

Оставшийся в живых противник попытался встать, карабкаясь по стене, но лазутчик новым четким ударом сломал ему и вторую ногу, окончательно выведя из строя. Армстронг перешагнул через беспомощное тело и, подняв глаза к потолку, увидел маленький круглый люк, через который, наверное, его враги и проникли сюда.

Подхватив баул со снаряжением, он прыгнул и, уцепившись руками за край люка, легко проскользнул в него. Джо очутился в большом зале следующего этажа подземелий форта. Возле металлической лестницы, ведущей на следующий уровень, стоял ниндзя-охранник. Сжимая в руках меч, он бросился на Джо. Армстронг ушел от удара, отступив в сторону и пропуская мимо себя атакующего соперника. Когда затылок того оказался перед грудью Джо, он аккуратно ударил ребром ладони. Обрушившийся на шею удар лишил ниндзя сознания, и он без чувств осел на пол.

Американский ниндзя бросился вверх по винтовой лестнице. Открыв еще одну дверь, он очутился в блоке, где справа и слева в нишах располагались тяжелые металлические двери. Этот коридор показался Джо очень похожим на тюремный, куда выходят массивные двери камер. Он напряг память и вспомнил, что на плане, украденном им в президентском особняке, здесь и были обозначены тюремные помещения…

В каждой нише мог скрываться охранник, и поэтому Джо медленно и осторожно стал двигаться вперед, стараясь первым обнаружить врага. Пройдя по коридору и благополучно миновав три пустые ниши, Джо подошел к четвертой, которая оказалась таким же коридором, расположенным перпендикулярно к тому, по которому он шел. И тут два ниндзя кинулись на него с обеих сторон, выскочив из своих укрытий.

Схватив Джо за руки, они попытались не дать ему возможности двигаться — и вдруг в десяти ярдах от них, прямо из ниши, следующей по коридору, вышел третий ниндзя, державший в руках взведенный арбалет. Подняв свое грозное оружие, он прицелился в голову Джо и нажал на курок. Тетива со звоном выпустила стрелу. Ее полет длился всего мгновение, но и этого малого времени хватило отважному американцу, чтобы на несколько дюймов отодвинуться в сторону и повернуть голову вбок. Раздался щелчок — и толстое древко арбалетной стрелы замерло, плотно стиснутое зубами Джо. Подобной ловкости в технике ямодэ никто из местных ниндзя не ожидал: в лучшем случае они могли перехватить на лету стрелу из «половинного лука» — короткого и довольно слабого, предназначенного для стрельбы во внутренних помещениях. На мгновение они замешкались. Стрелок стал лихорадочно перезаряжать арбалет.

На помощь трем воинам, которые никак не могли справиться с лазутчиком, спешил еще один, выбежавший из левого ответвления коридора. У него в руках была тонкая шелковая удавка. Проскользнув за спину Джо, он поднял руку, пытаясь накинуть крепкую петлю на шею пойманного противника. Но тут Армстронг, все еще продолжавший сжимать в зубах арбалетную стрелу, резко повернул голову — и острие на три дюйма вошло в шею душителя. Глухой стон вырвался из груди раненого, и через секунду он уже лежал на полу, захлебываясь в крови.

Надеявшиеся на быструю победу ниндзя ослабили захваты, держащие руки Джо, и тот не упустил представившейся возможности. Быстрым движением отбросив удерживающих его врагов, он дернул тонкие шнурки на рукавах, приводящие в действие спусковое устройство миниатюрных самострелов, прикрепленных на запястьях. Отравленные стрелы с легким хлопком устремились к цели и впились в тела. Яд подействовал мгновенно, и ниндзя рухнули на пол, не издав ни звука. Но пока Джо разбирался с этими двумя, арбалетчик успел перезарядить свое оружие. Однако американец поднял вперед руки — и вновь выстрелил. Стрелы выбили ниндзя оба глаза, и он рухнул на пол, так и не успев использовать свой арбалет.