Но Леонид в своих словах уверен не был. Да и Сашок, получивший в лучшем случае сотрясение мозга, вряд ли в ближайшие дни смог бы отправиться в Реденл вновь. Это было очевидно — как и то, что Галка, не уберегшая подопечных братьев, встанет на дыбы и будет категорически против дальнейших погружений.

— Вы бы с Ольгой что-нибудь придумали, Ерёма. Вы же универсалы и друг друга усиливаете, пару сильнее вашей вообще найти невозможно. Ну, рыбами обернитесь, или птицами, не знаю я, что ещё! Пройдём Порожистую — и Реденл нам откроется, и люди попадутся. Это же не мне одному нужно…

Как всегда, вечером вся группа собралась вновь. Ждали только, когда Сашок придёт в себя. И как только он сказал, что чувствует себя нормально, только голова побаливает, его оставили в покое и устроились в Большом доме. На этот раз, кроме Селиванова, присутствовали Елена Артёмовна и Нина Григорьевна, распорядительница. Она, кажется, имела на Галку какое-то влияние.

Хоменкова смотрела по сторонам зверем и юноша, вникнув в её состояние, сообразил, что дело обстоит весьма серьёзно. Галка, обычно уступчивая и непривередливая, на сей раз упёрлась основательно.

— Мы надеялись, что ваша группа сможет открыть общий мир и действовать в нём, — Лысый обращался исключительно к девушке, которая уставилась взглядом в его ботинки и тяжело сопела. — А общие миры редко бывают столь же безопасными, как песочница в детском саду. Надо готовиться, и Реденл для вас и есть такая подготовка.

— Утопить человека — это подготовка?

— Нет, конечно. Это стало бы для вашей группы катастрофой. Но в нашей школе в приват-мирах никто не погибал. И преподаватели, и учащиеся к погружениям всегда относились очень серьёзно. И в сегодняшнем случае Леонид сработал быстро, а группа поддержки сделала всё необходимое…

Галина сидела, насупившись, и было достаточно ясно, что никакие логические аргументы на неё сейчас не подействуют. Ермолай посмотрел на Серегу Алёшина, тот понял и заявил, что с удовольствием продолжит исследования. Но тут Инга заявила, что сплавляться, не имея к тому специальной подготовки, есть дело безответственное и рисковое.

— Согласен! — заявил с важным видом Ермолай. — И научить нас никто не сможет, ведь сплавляются спортсмены в специальной одежде, на приличных лодках, а в Реденл всё это не пронесёшь. Так что приобретённые здесь навыки нам не слишком там помогут. А тренировки по сплаву в расщепе куда опаснее Порожистой. Сегодня Лёня за секунду вернул пострадавшего к бригаде медицинской помощи. В расщепе на это ушло бы в лучшем случае минут пятнадцать. Сплав, я думаю, вообще не выход.

Кутков уставился на него ошалелыми глазами, Игорь на секунду застыл с открытым ртом, но Галка заинтересованно прислушалась.

— Лететь предлагаешь? — участливо спросил директор.

— Идти. Не вдоль реки, а по верхам сопок, где минимум буреломов. За день двадцать километров сделаем, получится не медленнее, чем сегодняшний сплав. И риска никакого.

Галка приподняла голову и бросила на него короткий взгляд. Игорь покачал головой и справедливо заметил, что им всё равно придётся следовать изгибам реки, так что предложение особых выгод не несло. На склонах и в дебрях вполне можно сломать ногу, стоит лишь неверно шагнуть.

— Лёня, а сколько нам ещё вдоль реки передвигаться? — поинтересовался Богачёв. — На твой взгляд?

Леонид, при всём своём оптимизме, меньше чем на двести километров не рассчитывал — и его ответ привёл всех в состояние полного уныния.

— Десять дней, если Харламов прав. Десять полных исследовательских дней. С учётом перерывов — пятнадцать, а то и семнадцать дней календарных. В любом случае до сессии вы успеете, — заявил директор.

В Реденле шёл дождь. Мелкий, порывами сыплющийся из низких, клочковатых облаков, несущихся над унылыми мокрыми сопками. Порожистая бурлила, насквозь промокшая тайга вокруг казалась затаившейся. Ермолай с Ольгой стояли на берегу и вода пенилась у носков их ботинок. Юноша мысленно прощупывал тайгу вокруг: его дар позволял уловить присутствие любого живого существа. Но вокруг, кроме мышей, белок и птиц, никого не было.

"Помоги…" — подруга не прибегала к звуковой речи, но он и так её понял. Созданный ею астральный глаз поднялся в небо и поплыл вдоль течения Порожистой. Стремнина, из которой местами торчали отдельные камни, потом целая россыпь камней, перегораживающих течение. Здесь и разбился Алешин. А дальше течение ускоряется, высокие берега сжимают воду и вновь выпускают на каскад мелких водопадов.

И в этот момент он уловил чужую мысль. Только мысль, холодную, чёткую. Кто-то осознал их присутствие и расценил их как добычу.

— Оля, закрой нас!

Аникутина ни о чём не спросила. Глаз растаял — запускать его из-под защиты было нельзя. Чужих мыслей юноша больше не слышал. Оля же вообще их не слышала, но факт осознала, взяв готовый результат из сознания друга.

— Где он? — почему подруга назвала это существо в мужском роде, было непонятно.

Возможно, оттого что Леонид был уверен в наличии монстров, а слово это в русском языке — мужского рода. В любом случае было ясно — это не были мысли человека.

— Северо-запад, не меньше трех километров. Скорее, пять, но не наверняка. Если брать человеческую скорость передвижения, у нас около часа в запасе.

— Думаю, полчаса. Ну что, сплавляемся?

Астральный глаз показал, что вдоль берега можно было сплавляться на камерах без особого риска. Медленно, постоянно цепляясь за камни и отталкиваясь руками, но куда быстрее, чем пробираться пешком по неровному и густо заросшему берегу.

— Реку пересечём здесь, а дальше краешком, до порога, — решил Харламов. — Прикрывай нас всё время. Сможешь?

Подруга кивнула и они оттолкнули накачанные камеры от береговых камней. Гребли и руками и ногами, увертываясь от кипящих бурунами валунов. Юноша вчувствовался в водный поток и мог угадывать даже те камни, что коварно прятались неглубоко под кипящей поверхностью реки. Потом, вдоль берега, они плыли уже спокойно. Резиновый бублик камеры, натыкаясь на камни, неспешно от них отпрыгивал. У порога они выбрались на левый берег — сплавляться через водопад было бы безумием, там резина лопнула бы в одно мгновение. Путь наверх оказался утомительным. Трава и мох скользили, приходилось всё время держаться за ветки, чтобы подниматься по крутому склону. Зато вниз спустились быстро, наполовину на ногах, наполовину на "пятой" точке.

Порожистая ниже водопада разбивалась на десяток мелких рукавов, каждый из которых можно было перейти вброд. Терять им было нечего, одежда промокла насквозь ещё при сплаве, и они отважно шагнули в стремительную воду. Рифлёные подошвы ботинок хорошо держали ногу на каменистом дне. Только там, где вода поднималась до пояса, удерживать равновесие было сложно.

Остановившись на правом берегу, дочь шамана спокойно сказала, что прошло двадцать пять минут и монстр может появиться с минуты на минуту. Она предложила подождать его здесь. Появиться он должен был на противоположном берегу и с того места, где они укрылись в невысоких кустах ивняка, другой берег просматривался метров на сто вверх и вниз по течению.

— Там, — прошептала дочь шамана в ухо, поворачивая голову Ермолая.

Астрального облика он не уловил. Только изменение общего уровня энергии поверхности, словно среди растительности прокатилась ледяная глыба, замораживая всё вокруг. А потом они увидели монстра обычным зрением. Бурая, какая-то бугристая человекоподобная фигура с необычно длинными передними конечностями. Загнутые назад, как у козла, рога. Пасть с острыми зубами, и торчащий вперед огромный половой член. Монстр понюхал воздух и огромными скачками понёсся по берегу. Местами он использовал для бега все четыре конечности.

— Учуял. Уходим, — спокойно промолвила Ольга, и в следующую секунду юноша обнаружил себя в удобном кресле.