Аникутина подошла к нему и ткнула тельце ногой.

— Однако… Ты солидно вооружён.

Она выглядела совершенно спокойной, а юноша вдруг ощутил стыд. Тельце псевдо-гнома казалось таким маленьким…

— Он что, топором меня хотел?

— Конечно. Ты ведь тоже мясной…

— Ну и что теперь делать?

— Посмотрим по следам, один ли он здесь бродил. Вообще непонятно, что тут делать псевдо-гному?

Оказалось, в лес от источника уходила натоптанная тропинка. Они прошли по ней почти километр, прежде чем дочь шамана, идущая сзади, не посоветовала остановиться. Теперь уже и юноша заметил, что в ветвях деревьев параллельно тропинке кто-то движется. Полностью разглядеть незваного спутника не удавалось — лишь пятна черного и белого меха, да длинный черный пушистый хвост.

— Мех на морде белый, тело — черно-белое, а хвост черный. Псевдо-соболь? — предположила Аникутина.

Открыватель посвистел, позвал зверушку по-русски, но результата не добился. Псевдо-соболь, если это был он, на глаза не показывался. Может, боялся топора, прихваченного на всякий случай юношей, а может, опасался облика неведомых существ.

— Он, как наш соболь, на белок охотится? Значит, быстро передвигаться должен. Может, пугнешь его?

Харламов запустил в ту ветку, из-за которой виднелся хвост, снежком. Попал. На секунду они увидали морду зверя, который даже не шелохнулся.

— Морда узкая, стало быть, псевдо-белок он рвёт когтями. Или у него иное оружие?

Юноша пожал плечами. Таких деталей он не знал. На всякий случай он положил топор в снег и отошёл назад на три шага. Посвистел. Псевдо-соболь мгновенно прыгнул на соседнее дерево и скрылся в ветвях.

— Да, двигается он впечатляюще. Быстрее белок. У них, поди, никаких шансов от него уйти.

— Земные белки тоже уступают соболям в скорости. Зато большой хвост позволяет скрыть от преследователя направление движения и помогает при резких поворотах. Махнула белка хвостом направо, а сама налево свернула; соболь мимо проскакивает. В Гволне, думаю, то же самое. А бояться он нас не должен, он в здешнем лесу высший хищник.

— Если только он не телепат, — предположил открыватель. — Тогда он прекрасно понимает, с кем связался. Да мы для него в любом случае не добыча. С его лапами разом в снегу увязнешь.

Псевдо-соболь и дальше сопровождал их, немного нервируя, так что еще через километр первопроходцы вновь решили взлететь. Тропинка тянулась без ответвлений, и вполне можно было предположить, что идти им по ней ещё не один десяток километров. Кто знает, зачем ходили псевдо-гномы к источнику? Может, обряд какой совершали, а может, здешняя вода была для них целебной.

На очередном вираже, когда была его очередь смотреть вперед, Ермолай разглядел немного левее голый каменный склон и на нём — движущиеся точки. Его здешние глаза охватывали больший участок пространства, но вдали он видел хуже, чем будучи человеком.

— Вниз! — истошно крикнула Ольга и он, не рассуждая, поставил поперек потока левое крыло, полностью убрав правое.

Тело швырнуло в сторону, и он почувствовал, что падает вниз, на верхушки сосен. Рядом сверкнула молния, а над головой справа пронеслась темно-синяя крылатая тень. Он послал ей вслед молнию, и на секунду расправил крылья, чтобы смягчить падение. Ветки больно стеганули по спине, бросили его вперед, он не смог удержать равновесие и нырнул в снег носом вперед. Не успевшее сложиться крыло отозвалось резкой болью. Из сугроба его вытащила подруга.

— Болит? — она осторожно потрогала крыло. — Пошевелить им можешь?

Этого Ермолай сделать не мог. Крыло безжизненно висело сзади, хорошо хоть, что не болело.

— Кто на нас напал?

— Не разглядела, очень уж быстро он промелькнул. Окраска у него защитная, на фоне неба его издалека не разглядишь. Я в него не попала.

— Я, кажется, тоже. Хорошо, что мы держались над самыми вершинами. Размерчик у этой твари приличный…

Ернигей намазал спину юноше остро пахнущеё жидкостью и прилепил какой-то лист на больное место:

— Вот, парень, три дня рукой не шевели. И плечом тоже постарайся не двигать.

— Как же мне летать? — притворно удивился пациент. — Это что, и крыльями тоже пользоваться нельзя?

Круглое с маленькими глазками лицо лекаря выразило явную настороженность.

— Он в своём приват-мире летал. И крыло повредил, — пояснила Аникутина.

— А-а, вот оно что, — понимающе протянул лекарь. — Там были крылья, а здесь — растяжение дельтовидной мышцы. Ничего страшного. Метаморфные миры постоянно необычные травмы поставляют. Один из операторов миров превращался там в кальмара — так он каждый раз возвращался с опухшими губами и несколько дней потом есть не мог, голодал…

Ернигей усмехнулся и кивнул, когда юноша его поблагодарил за помощь. Оля помогла больному надеть рубаху и повела его в Большой дом. Следовало отчитаться о своей вылазке перед директором. Период аскезы кончился, группа интенсивно обживала вновь открытые миры: Гволн, Реденл. И если Кутков успел проводить в свой мир уже всех, и все они оказались там в своём физическом теле, то в Гволне побывали только Ольга и Кутков. И если дочь шамана сумела в Гволне воплотиться, то Лёня следовал за открывателем видимым только тому фантомом.

— Ну, а после мы вернулись. Какой смысл барахтаться в снегах со сломанным крылом?

— Правильно поступили, — кивнул директор. — Сверх-сокола не разглядели?

Открыватель мысленно расслабился, очистил своё сознание, вернул себя в прошлое и усилил чёткость воспоминания. Рядом, он чувствовал, то же самое проделала подруга.

— Длина: два — два с половиной метра. Размах крыльев — не меньше четырех метров. Крылья стреловидные, и, кажется, полупрозрачные. Головы не разглядел.

— Я разглядела. Узкая голова, маленькие глазки, короткий загнутый клюв, тонкие когтистые лапы, широкий хвост, — перечисляла Ольга. — Скорость — побольше ста километров, как у земного собрата.

Лысый вновь кивнул, не особенно удивляясь, и поинтересовался у Ермолая, как это он в своём мире пропустил такого опасного хищника.

— Возможно, я знаю только основные, определяющие вектор развития виды. Мы и с Лёней неизвестный вид обнаружили — пещерную поганку.

— Я помню. Так и нет соображений, чем же она в подземельях питается? — директор обвёл взглядом группу. Никто не ответил. — В общем, если никто, кроме Аникутиной, плотью в Гволне не разживётся, исследование его рекомендую прекратить. Слишком опасно…

Юноша с огорчением заметил, что только Лёня поглядел на него сочувственно. Прочие восприняли рекомендацию, как должное. Ольга задумалась, она пока не решила, как к такой рекомендации относиться. Ермолай, хоть и признавал, что Селиванов прав, внутренне возмутился. Для любого оператора миров его приват-мир — обожаемое творение, любимое ненаглядное дитя. Посоветовать не посещать свой мир — это, пожалуй, даже оскорбительно. И к тому же опасность в Гволне грозила лишь им с Ольгой, а они из всей группы были наиболее подготовлены.

— Теперь ты, Лёня, доложи о последних походах.

В Реденле ничего интересного не происходило. Кутков и его гости бродили по сопкам, постепенно спускаясь вдоль течения мелкой быстрой речушки. Люди им не встречались, попадавшиеся лесные звери полностью соответствовали земным аналогам. Реденл был твердым миром, но пока никакого интереса для группы не представлял. Никто не знал, как долго придётся искать людские поселение, а являться в приват-мир можно было только в знакомые места.

— Как ваши способности в Реденле, сохраняются? — поинтересовался директор благожелательно.

Кутков свои способности сохранял, дочь шамана — тоже. Но и то, и другое никого не удивляло. Это был Лёнин мир, и ему полагалось быть в нём самым сильным и способным. А Ольга с некоторых пор могла получить все способности знакомого ей оператора миров, в том числе и возможность посещать этот мир по собственному желанию и брать с собой гостей. Кинетики тоже сохраняли таланты, а вот Хоменкова с Ингой оказывались безоружными. Чтецы: Сашка и Лёшка мялись, не зная ответа — без людей они не могли понять, сохранились ли их способности. То, что они слышали Куткова и Аникутину, ещё ни о чём не говорило. Ермолай молча пожал плечами, когда Селиванов посмотрел на него. Он тоже не знал.