Девушка в голубом платье сбрасывает платок с чёрных волос. Стоящий рядом мужчина удивлённо снимает маску, и под ней оказывается эльф. Их обоих пророчица видела и раньше.

  - Бегите, я его задержу! Шантэль, уводите государя!

  Но обезумевшие люди тщетно ломятся в двери, забыв, что заперты они изнутри.

  Пламя растекается по фрескам, сжирая храм и всех, кто в нём.

  Серое небо. Могильные плиты. Всё та же девушка. По щеке катится слеза, мешаясь с тающим снегом...

  - Госпожа! Госпожа! - провидицу подхватили сильные руки и перенесли в кресло.

  - Тиара, подай мою трость, - опираясь на подлокотник и плечо нянюшки, Видана встала. - Кай, заложи экипаж, я немедленно еду к господину Стайну.

  - Но, госпожа, там такие ужасти творились...

  - Выполняй.

  Размытая слепотой фигура стала отдаляться. Что-то не так, очень важное упускает провидица.

  - Постой! - окрик настиг слугу уже в дверях. - Я передумала. Так быть должно.

  ГЛАВА 15

  Полночи Вилль носился с тростью ровно пёс, сомневающийся, куда зарыть кость, и мешал фиксировать крыло. В конце концов запихал её под матрас, сам свалился поперёк и мгновенно уснул. Дурашка.

  Не только аватар дрых до следующего вечера, все участники предстоящего священного действа распили за ужином по бокальчику снотворного, дабы как следует отдохнуть и набраться сил. Это же помогло выполнить одно из основных условий: поститься минимум сутки до обряда.

  Собирались ночью, свежие и бодрые, в отличие от зевающих слуг. Наряжались как на бал, хотя южная кошка недоумевала, зачем долго и муторно укладывать причёску короной, если платок всё равно нельзя будет снять. Педикюр вообще тема отдельная. Во-первых, лобызать будут Алесса с Ярини, а не их. Во-вторых, руку Лаврентия, не ногу же!

  Старшую науми упаковали первой, и она появилась в будуаре младшей ослепительная, как всегда.

  - Оставьте нас.

  Беспрестанно кланяясь, служанки стайкой упорхнули вон, и Алесса чуть не последовала их примеру. При вежливом тоне и милой улыбке некоронованная императрица умудрялась внушать суеверный трепет всем, даже Его Величеству. Женщина подошла к девушке, вросшей в пуфик перед зеркалом, и с нарочитой небрежностью накинула ей на шею ожерелье.

  - Когда-то Аристан подарил его мне, а теперь я хочу, чтобы колье стало твоим. Мы были молоды и влюблены, и наивно мечтали, что когда-нибудь Аристарх позволит нам пожениться, а люди примут императрицей метаморфа. Мы хотели, чтобы это колье стало нашей семейной реликвией и передавалось из поколения в поколение.

  - Спасибо, - Алессе не очень-то хотелось принимать подарки от мамаши, но сапфиры в оправе из золота и платины такой ювелирной работы, словно проволоку вил паучок, впрямь смотрелись изумительно.

  Ярини склонилась к плечу дочери и тоже взглянула в зеркало.

  - Будто собственное отражение вижу двадцать лет назад.

  Алесса посмотрела на кровную мать. Белый кружевной воротник под горло (платья сшили по одному фасону, скрывающему тело от подбородка до пят, оливковое и голубое) выгодно оттеняет смуглую золотистую кожу. Горделивый надлом бровей подчёркивает почти эльфийский миндалевидный разрез тёмно-серых глаз. Аккуратный нос с едва заметной горбинкой и хищными ноздрями, чувственные губы при жёсткой линии рта. По сравнению с ней Алесса казалась себе миленькой, но без изюма.

  - Мы с тобой мало похожи.

  - Да, ты гораздо красивее, но в то время у меня имелось неоспоримое преимущество. При Аристархе я была единственной южанкой во дворце и уж, тем более, метаморфом.

  - Как ты попала сюда?

  Старшая науми застегнула колье и стала перекалывать жемчужные шпильки в короне на свой вкус. Алесса терпеливо вздохнула: во дворце за всё нужно расплачиваться, в том числе, за откровения.

  - Охотничьим трофеем. Мне было пятнадцать, когда один граф решил поохотиться на семейство хищников, которые забрели в его владения. Конечно, знал, кто мы, но тем слаще казался загон. Он оставил меня в живых, потому что из нас четверых я была самой свирепой. Меня подарили принцу, кажется, граф решил таким способом избавиться от наследника. Впрочем, его вскоре отравила жена. А я осталась живой игрушкой принца. Это с тобой все носятся как с расписным яйцом, но рядом со мной не было любящего отца. Зато был император, от которого неизвестно, чего ждать. Я знаю, каково это, драться за место под солнцем, и не зубами и когтями, как привыкла, а умом и обаянием. Но я добилась того, что меня стали звать по имени, а не "эй, ты".

  - Да уж, ты явно заслужила право зваться стервой, - пошутила Алесса, вспомнив любимою присказку Ярини. Та в обворожительной улыбке выпустила клыки.

  - Это точно, но плётку-то я не раз на собственной шкуре испробовала, хотя порой было, за что. Ух, как все забегали, когда я Аристану в глотку вцепилась! Он едва успел остановить папашу, когда тот, вернувшись с охоты, пошёл в мою темницу с топором.

  - Хорошо же вы ладили...

  - А как должны ладить зверь и хозяин клетки? Но я к нему привыкла. Постель принца оказалась теплей охапки соломы на полу, а золотые браслеты ярче железных кандалов, и в какой-то момент я поняла, что не видеть Ари хотя бы день - ещё хуже, чем оковы и солома, вместе взятые. Поэтому ты у меня и завелась, - отклонившись назад, Ярини критически посмотрела на результат своего вмешательства и осталась довольна. Примерила к голове дочери бирюзовый с золотом плат, отложила, взяла жемчужно-серебристый. - А потом была война. Я хорошо знала Берена Грйта, но ладили мы неважно, в отличие от его жены-полуэльфки, а Мартина была прекрасной фехтовальщицей. Уезжая в Оркан, Ари наказал ей присматривать за мной, и она до последнего обороняла опочивальню, чтобы я как можно дальше ушла потайным ходом. Увы, о нём и Аристарх знал. Погоню отправили сразу, чтобы уничтожить все воспоминания об оборотнихе принца и его бастарде. Ты родилась в дороге, а через пару дней пала лошадь. На охоту времени не было, и благодаря её мясу у меня не пропало молоко. Я бежала зверем, а тебя тащила в зубах, завёрнутую в свой плащ, но так не могло продолжаться долго. Вилейка стала нашим с тобой спасением. Я оставила свёрток на пороге, убедилась, что мою дочь подобрали, и увела преследователей в Поднебесную Цепь. Там они и сгинули. Есть такая поговорка: из гор возврата нет. И это правда, если хоть раз побываешь в этом удивительном месте, оставишь часть своего сердца, либо жизнь. Я попала к царю Рахмеду, он тоже счёл меня забавной игрушкой. Потом назвал дочерью. А моя собственная дочь спокойно росла вдали от всей суеты, пока не превратилась в прекрасную чёрную кошку.

  Серебристый платок таинственным образом добавил юной науми возраста и серьёзности, даже собственный нос перестал казаться легкомысленно вздёрнутым. Нос как нос, Виллю нравится.

  - Почему ты не вернулась за мной, когда война закончилась? Мы бы оказались здесь намного раньше, когда ещё могли стать нормальной семьей.

  - Потому что война шла ещё много лет после подписания Союза Четырёх Рас. Война тайная, когда в ход идут не клинки, а яды. Аристан, будь мы рядом, был бы слишком уязвимым. А, когда стало можно, ты уже покинула Вилейку и я твой след потеряла. Думала, навсегда, - Ярини помолчала. - Я не верю в милость Богов, Алесса, но думаю, что у них планы на нас. Наша встреча в Катарине-Дей - не просто случайность.

  Знахарка сама об этом много размышляла.

  - А как объяснить, что именно мне подошло кольцо последнего чистокровного аватара? Что Веррея оказалась в Скадаре одновременно с нами и нашла Володю? Что Ирэн так вовремя раскрыла секрет Дана и решилась на побег? Что Шантэль повстречал Триш и теперь обучает её какому-то особенному колдовству? Все мы по отдельности слабые звенья, но вместе единая прочная цепь, которая удержит этот мир на привязи.

  - О-о, слышу школу л"лэрда Занозы. Тебе дано больше возможностей закрепить своё положение, чем было у меня, и ты ими грамотно распорядилась. Неплохо потрудилась для собственного образа, умница. Я имею в виду твою дружбу с влиятельными лицами, новаторство в моде (чем ещё можно подкупить жеманных графинюшек, как не новыми каблучками?), благотворительную кампанию и прочее. Если с Аристаном, упаси Боги, что-нибудь случится, то править будешь ты - единственный наследник, и люди действительно полюбят императрицу-метаморфа, как мы мечтали. Палата целителей охотно подтвердит ваше родство, особенно, если ты поддержишь Стайна на выборах Главы Ковена, Лаврентий очень лоялен к метаморфам, и ты ему симпатична, а за Церковью - миллионы верующих.