- Предупредила бы или хоть записку оставила! - мужчина вытряхнул золу из трубки и заколотил снова.

  - Вы бы меня не отпустили, а грамоту я тогда плохо знала.

  - Конечно, не отпустили бы! - возмутился отец, так и не прикурив. - Переехали бы всей семьёй куда-нибудь подальше отсюда!

  - Куда-нибудь? С беременной Стаськой и маленьким Лешкой? Из-за меня бросили бы всё, что ещё ваши родители наживали? Ну нет, такого я не могла себе позволить...

  - Да Стаська чуть ребёнка из-за тебя не скинула, а Лешка ревел днями напролёт! Мелисса наполовину поседела! Мы с Линой всю округу обшарили, сперва тебя искали, потом - могилку или пепелище, лишь бы хоть что-то... Хуже всего оставаться в неведении, просыпаться с надеждой и терять её к вечеру. День за днём, месяц за месяцем, - он говорил, не глядя на дочь, а у той загорались щёки и в глазах начинало щипать. - Семь лет от тебя не были ни весточки, мы уже почти смирились, что никогда не увидим свою Леську. И тут ты объявляешься, вся из себя такая... горожанка, в каменьях да платье, на которое мне и за год не скопить, с женихом, деньгами соришь как зерном на пашне. Кто ты теперь, а?

  Науми проглотила ком и стряхнула слезинки. Ведь настоящие кошки не плачут, а принцессы - тем более.

  - Ну... Профессиональный лекарь Алесса Залесская. Пап, не ругайся, пожалуйста. Когда ты сердишься, я болею, - она и в детстве так говорила, нашкодив.

  Отец, продолжая хмуриться, отложил трубку на завалинку и похлопал по колену.

  - Поди сюда, дочь..

  - Отшлёпаешь?

  - Поздно тебя шлёпать, - Венимир усадил взрослое чадушко на колени, как в старые добрые времена, и Алесса прижалась лбом к колючему подбородку. - Кто они?

  - Люди как люди. Пап, я позже вам всё расскажу, не сейчас.

  - Ты их любишь?

  - Они неплохие в общем-то, но я не хочу быть на них похожей. Слишком многого они от меня требуют, а я хочу быть просто лекарем Алессой из Вилейки.

  - Ну, тогда ответь мне, лекарь из Вилейки, какого лешего Вилль не у нас с мамой твою руку просил?!

  - Ой... Он её вообще ни у кого пока не просил. Так получилось.

  ***

  Во дворец вернулись тем же вечером. Вилль искренне радовался за невесту, но у самого настроение оставляло желать лучшего.

  Аватары впервые меняют ипостась в раннем детстве под надзором старших и хорошо подготовленные к трансформации. Эльф и волк неразделимы, один не подчиняет другого, как это происходит у человеческих метаморфов. Они растут и развиваются вместе, не два "я" в общем теле, а одно на обе испостаси.

  Брат перекинулся взрослым, и это уже большой риск, ведь волк тоже вырос отдельной самостоятельной личностью. Вилль считал, что трансформация произошла по инициативе Дана-эльфа, но, увы, и тут не повезло. Зверь полностью подчинил свою вторую половину. Перстень с рубином - не кольцо аватар, да и не настолько брат глуп, чтобы назвать Тай-Линн взбалмошную принцесску, однако волк смотрел глазами, а не умом. Когда Ирэн надела кольцо, он вырвался на свободу с единственной целью - защитить Избранницу от любой опасности. А в благодарность получил от неё по морде. Дан-эльф воспитывался в человеческой семье и привык к их склокам и вольностям по отношению к любимым, но волк развивался сам по себе, в нём жила память предков, которая подсказывала: так Тай-Линн не должна поступать. Жестоко обманутый и преданный самым близким на свете существом, зверь убежал, потеряв смысл всей жизни. Потому и к магам попался так глупо.

  То, что Ирэн нашла его, и им удалось вырваться из плена, конечно, обнадёживает, но... Сейчас волк - это только волк, злой и с отличной памятью.

  - Надежда жива, пока живёт вера в неё, - Симка опять не пожелал возвращаться, сославшись на какие-то неоконченные дела, портить настроение Тай-Линн было подло, и Вилль рассуждал наедине с собой в своей комнате. - Войди, Флёна!

  Служанка заученно отвесила поясной поклон.

  - Господин Винтерфелл, у задних ворот женщина по имени Веррея дожидается. Она сегодня уже дважды приходила, да вас всё не было.

  Что такого должно было случиться, раз демоница не побоялась прийти ко дворцу, охраняемому миелл-тьяррами? Да, она жила здесь осенью, но вряд ли молодые лесные псы запомнили её настолько хорошо.

  Вилль набросил мундир и, подумав, сунул за голенища клинки, подаренные Тай-Линн. В ночной Равенне они предпочтительней Тай-Кхаэ"лисс.

  Веррея прогуливалась по мостовой, держась в отдалении от ограды, ощетинившейся разумным шиповником, и часовых. Демоница махнула рукой, приглашая пройтись вместе с ней, и внезапно Вилль понял, что не против её общества.

  - Сегодня ты иначе меня чувствуешь, ушастик, - красноволосая взяла его под руку, уводя с площади. - Ай-ай, ты чем-то всерьёз обеспокоен. Полечить твою сущность?

  - Сам справлюсь. Я думал, ты на сегодня уедешь из города, ведь целый день во все колокола звонили.

  Веррея мечтательно склонила голову к плечу.

  - Мне нравится колокольный звон. Очень красиво, если звонарь знает своё дело. Я же демоница, а не бесноватая.

  Аватар особой разницы не видел, но, значит, она есть.

  - Неужели и в божий храм войдёшь?

  - А ты вспомни-ка, где меня призвал колдунишка, - в храме. Но если помещение освятит глубоко верующий, то в него мне путь заказан, на моё счастье и на вашу беду, таких людей немного. Мне нравятся храмы, они красивые, особенно, церковь Эмиля Экзорциста. Всё смотрю на фрески с Эмилем, отдавшим святую сущность Бездне в обмен на сущности грешников, и каждый раз открываю что-то новое.

  - Знал бы жрец, кто в ящик для пожертвований монетки кладёт, - фыркнул парень и спохватился. - Так зачем ты меня искала?

  - Мне велели передать послание: ты должен лучше беречь свою Тай-Линн.

  - А то я сам не знаю... Кто велел это передать?

  - Тот, кого вы называете Цирюльником.

  - Что?! - аватар остановился, разворачивая демоницу к себе лицом. - И ты его отпустила?!

  - Это он меня отпустил, - Веррея понизила голос. - А теперь следит, как я выполняю его поручение.

  - Где он?

  Красноволосая скосила глаза влево и наверх. Там, за бельведером Военного музея колыхалась неясная тень, серая на фоне серого же неба.

  - Он не чувствует эмоции так, как я, но слышит биение твоего сердца. Не дай ему услышать твой страх.

  - Не дождётся, - сильные крылья шипами вспороли воздух.

  Раунд второй.

  Вилль знал, что не сможет убить Цирюльника насовсем, пока филактерия не уничтожена, но взять реванш - вопрос чести.

  Аватар опустился на черепичный скат, пристально глядя на противника в тщетной попытке запомнить, а тот будто на холст позировал, картинно выставив вперёд украденную трость и правую ногу в лаковом щегольском сапоге. Броский гордон, расшитый золотой нитью, инкрустированная самоцветами пряжка ремня, чёрный плащ с багряным подбоем - одежда прямо-таки кричала о состоятельности владельца, а вот лицо... Волосы точно тёмные. Глаза, вроде, светлые, а, может, от снега бликуют. Нос тонкий с горбинкой... да нет же, крупный, почти как у горцев. Тьфу ты! Глаз видит, но зацепиться не может.

  - Я знал, что это ничтожество выдаст меня, ибо всякая тварь страшится своего Бога! - пафосно выдал Цирюльник. Похоже, демоническая сущность всё-таки покусала мозги носителя. Ну не может нормальный человек так выражаться. - А ты боишься меня?

  - Ещё чего. Что тебе нужно от Алессы?

  - Только сердце. Я. Буду править. Всем этим, - лич широко раскинул руки.

  Здание музея словно выросло, возвысилось над столицей, оставив далеко внизу дома, церкви и дворец. Вызревающий месяц, прорвав полотнище облаков, озарил чудовище со спины. Цирюльник не отбрасывал тени... но вдруг она появилась, чёрной птицей вылетела из-под ног и, описав полукруг против света, обрушилась на город.

  Тьма поглотила крохотные, как будто игрушечные крыши, а тень всё росла; перевалив через стену, накрыла пригород, и, ненасытная, поползла дальше. Кричали люди, выли собаки, испуганно ржали бьющиеся в упряжи лошади - безумие и хаос, вызванные желанием демона всего лишь произвести впечатление.