Вскоре я убедилась, что нашла действенный способ избавиться от навязчивых мыслей. Настроение поднялось на недосягаемую высоту, я даже начала вполголоса напевать что-то радостное, спать совершенно расхотелось. С особой тщательностью я отмерила травы для смесей, которые готовила для некроманта, стараясь не просыпать ни щепотки. Порывшись в столе, мне удалось отыскать пару полотняных мешочков, в которые я стала насыпать отмеренные порции трав. Подумав, я достала два кожаных кошелька, в которые вложила мешочки, решив, что так надежнее, и солнечный свет не сможет повредить и испортить плоды моих трудов.
Едва я закончила работу и убрала все со стола, как на меня навалился сон. Сил едва хватило добраться до постели и раздеться.
Утро началось с побудки, которую мне устроила Иллина. Я проснулась оттого, что она трясла меня за плечо:
-- Верена, вставай! Ты меня слышишь?
-- Чего тебе надо? - сонным голосом спросила я, слегка приоткрывая глаза.
-- Верена, ты должна мне помочь! - она попыталась стащить с меня одеяло, в которое я вцепилась обеими руками.
-- Дай выспаться, я всю ночь работала, - пробурчала я.
Обычно я встаю рано, но вчера вымоталась и сейчас очень хотела спать. К сожалению, у сестрицы были другие намерения.
-- Тебе не стыдно? У тебя сестра пропадает, а ты спишь!
Неожиданно она оставила одеяло в покое и отошла от кровати. Заподозрив неладное, я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, что она задумала. И вовремя. Она подошла к столу и взяла кувшин с водой. Я подскочила:
-- Не надо воды, я встаю. Выйди, я сейчас оденусь.
-- Какая стеснительная. Было бы на что смотреть, - насмешливо хмыкнула она, выходя за дверь. - Я буду ждать тебя на кухне. Не выйдешь через десять минут, вернусь и устрою тебе холодный душ.
Зная свою сестрицу, я нисколько не сомневалась в серьезности ее намерений. Пришлось вставать. Сняв со спинки кровати платье, я оделась. Проведя несколько раз расческой по волосам, я заплела косу и решила, что вполне готова для встречи с Иллиной.
Спустившись на кухню, я первым делом заварила семена укропа и выпила настой, чтобы хоть немножко взбодриться. Иллина сидела за столом и пила чай с бутербродами.
-- Ну, теперь рассказывай, - потребовала я.
-- Верена, я так несчастна, - патетически начала она, - так несчастна.
Я скептически подняла бровь. Глядя на мою сводную сестру, в это утверждение упорно не верилось. Она с удовольствием доедала оставленные мне бабушкой бутерброды, мне даже пришлось немного поторопиться, чтобы отвоевать хоть один.
-- Вот ты мне не веришь, а я действительно несчастна. Я влюбилась в самого замечательного парня на свете, и он отвечает взаимностью, - она всхлипнула и смахнула несуществующую слезинку.
-- Ага, слышала. В Дарка..., - кивнула я.
-- Уже и тебе донесли сплетни? - нахмурилась она. - И кто тебе успел все выложить?
-- Не все ли равно? Ты лучше продолжай рассказывать, - я постаралась ее отвлечь. - Его родители против вашего брака?
-- Все немного сложнее. Родители не откажут Дарку: младший сын у них любимый, маменька в нем души не чает. Только одно препятствие мешает - у Дарка есть невеста. Они помолвлены с рождения, и вот, скоро она должна приехать в замок, - несколько сумбурно изложила она и замолчала.
-- И что..?
-- Ты должна нам помочь, - умоляюще прошептала Иллина.
-- Я?
-- Ага.
-- Чем же я могу помочь? - я недоумевала, что же от меня хотят.
-- Ну, я не знаю. Ты же умная, вот и придумай, - потребовала она. - Она не должна помешать моему счастью. Может, попробуешь с кем-нибудь, да хоть с Богданом, похитить ее?
-- Ты что, издеваешься? - меня начал охватывать гнев. - И как ты себе это представляешь?
Моя сестрица, похоже, совсем спятила от своей любви.
-- Иллина, ты, случайно, на солнце не перегрелась? - поинтересовалась я.
-- Ты никак не можешь понять, что я без Дарка не смогу жить, - всхлипнула она.
Я немного помолчала, затем спросила:
-- А что Дарк о ней думает?
-- Да они и не виделись ни разу.
-- Тогда чего ты беспокоишься? Может, она тоже не хочет замуж выходить. Лучше дождитесь ее приезда и поговорите.
-- Дарк такой хороший, вдруг она в него влюбится?
-- Вот если она в него влюбится, тогда и приходи, - сорвалась я.
-- Какая же ты черствая! - она встала и ушла, хлопнув дверью.
Мало у меня хлопот с бабушкой и отцом, так еще и сестрица решила забот прибавить. С моей семейкой немудрено и с ума сойти. Однако помогать Иллине все же придется.
Мне очень хотелось сходить к некроманту, но я не решалась без приглашения являться к нему. Убедительного же предлога для визита мне отыскать не удалось, пока не прошло четыре дня, необходимых для завершения заказа. Последний час я высчитывала поминутно, сгорая от нетерпения и периодически встряхивая мешочки. Наконец назначенное время наступило, теперь можно было отправляться.
По дороге я мысленно сочиняла речь, достаточно убедительную, чтобы попросить некроманта поделиться некоторыми знаниями. Я, как мне казалось, приводила веские аргументы и отвечала на возможные возражения. Глубоко задумавшись, я едва не прошла мимо нужного дома. Стоило только потянуться к калитке, как она распахнулась, и на меня едва не налетел мальчик, в котором я узнала младшего сына почтенной вдовы.
-- Эй, осторожнее! Смотри, куда идешь.
-- Ой, тетя Верена, а я как раз к вам бегу, - мальчишка вцепился в мою руку и потащил меня к дому, - Идемте быстрее!
-- Что случилось? - меня охватила тревога.
-- Господину Лутию плохо, по-моему, он умирает, - ответил мальчик. Я с удивлением увидела в его глазах слезы.
Я побежала следом за мальчиком. Еще с порога я заметила метавшегося по полу некроманта. Рядом, не зная, что предпринять, беспомощно суетилась вдова. Мужчина сжимал руками свое горло, задыхаясь от недостатка воздуха, его лицо уже стало багровым. Я метнулась к некроманту и с трудом попыталась оторвать его руки от шеи.
-- Помогите же, мне одной не справиться, - потребовала я от хозяйки.
Она неловко попыталась мне помочь, но больше мешала. А между тем ситуация только ухудшалась. Неожиданно руки расслабились, я такого не ожидала и упала на мага, уткнувшись носом ему в грудь. Мне показалось, что его губы слабо дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Я сползла с его груди и, подобравшись к нему еще ближе, прислушалась:
-- Принесла? - услышала я слабый шепот.
-- Да.
-- В моих вещах... трубка... набей ее смесью... с красавкой... когда раскуришь, дай мне, - с трудом проговорил он.
-- Где его вещи? - спросила я женщину.
-- Сейчас принесу, - она вышла, но тут же вернулась с заплечным мешком и передала его мне.
Под пристальным взглядом задыхающегося некроманта я открыла мешок и сразу увидела трубку, вдетую в специальную петельку. Постучав головкой по ладони, чтобы вытрясти попавший внутрь мусор, я открыла кисет и осторожно насыпала приготовленный сбор. Теперь это нужно было как-то раскурить. К сожалению, я курить не умела, в этой области знания у меня исключительно теоретическими. Я поднесла огонек лучины к трубке и сделала попытку вдохнуть дым. Последствия были просто кошмарные
Как только дым попал в легкие, я немедленно поперхнулась и стала кашлять, да так сильно, что из глаз полились слезы. Сразу же к горлу подкатила тошнота. Я зажала рот рукой, чтобы не вытошнило прямо на пол, и выскочила на улицу, чтобы отдышаться.
Ужас, до чего же противно! И как люди вообще курят!
А между тем противная трубка погасла, и ее требовалось опять раскурить. При мысли о том, что данный подвиг придется повторить, мне стало еще хуже.
Когда я с видом мученицы вошла обратно в дом, Валиссе хватило одного взгляда, чтобы правильно оценить ситуацию.
С легкой улыбкой она отобрала у меня трубку:
-- Давай сюда, раскурю, я умею.
И действительно, ей хватило всего пары затяжек, чтобы раскурить трубку. Некромант был еще жив, и она мундштук ему в рот. Через несколько мгновений цвет его кожи начал восстанавливаться, он перестал задыхаться, и странный приступ стал проходить. Вскоре с моей помощью он смог немного приподняться и сесть, оперевшись спиной на стену, с наслаждением куря трубку. С каждым вдохом его состояние улучшалось, и я сочла его в состоянии ответить на некоторые вопросы: