- Так вот, ваше величество, артефакт, который принес бродяга, не похож на те, которые нам известны. Это зачарованный кусок грубо обработанного металла, который хранит в себе энергию. Она, конечно, рассеивается, ибо это неизбежно. Но очень и очень медленно. Морейские чародеи ничего подобного сделать не в состоянии и, думаю, если в Алькантаре об этом узнают, данным предметом и Проклятыми горелами заинтересуются царские маги.

- Однако в столице Великой Мореи об этом не узнают, - сразу вставил я, а затем поймал взгляд Аматея и уточнил: - Вы меня услышали, мэтр?

Чародей, который, несмотря на изгнание, сохранил присущий многим морейцам патриотизм, кивнул:

- Да, ваше величество.

- Отлично. С артефактом ситуацию немного прояснили, переходим к частностям. Сколько лет этому артефакту? Хоть это вы смогли выяснить?

- Смог. Артефакт сделали двадцать три века назад. Возможно, немного позже или раньше. Разница в полсотни лет.

- А когда его заряжали?

- Шесть дней назад.

- Это точно?

- Я не ошибся.

"Чем дальше, тем интересней", - подумал я и провел нехитрые подсчеты.

До острова Парым на озере Биор, где бродяга нашел артефакт, четыреста пятьдесят миль. Он утверждал, что обнаружил его, будучи совсем молодым. Это ложь, ибо жезл подпитывали магией меньше недели назад. А еще, если бы он покинул остров и добирался к Вирбургу, на это ему понадобился бы месяц. Это при самых благоприятных условиях, поскольку нирского паспорта у него нет и на пути множество преград. Значит, еще одна ложь.

- Бродяга нас обманывает, - словно подслушав мои мысли, сказал чародей, а потом добавил: - Или на его разум влияет какое-то заклятье. Скорее всего, ближе к истине второй вариант.

- И что вы предлагаете, мэтр? Как я должен поступить?

- Наверное, вам нужно встретиться с бродягой, раз уж он так настаивает на личной встрече. Однако перед этим необходимо принять дополнительные меры предосторожности, ибо неизвестно, что у него на уме. Ведь заклятья, которыми он напитан, могут быть боевыми. А самое главное непонятно, кто его к нам прислал и зачем? Столько силы потратить. Сначала на заклятья для человека. Потом на подпитку артефакта. А затем на создание телепорта к реке Арабат. Слишком много непонятной суеты, объяснить которую можно только одним. Тот, кто прислал к нам старика, торопился и хотел привлечь к себе внимание магов.

- Полностью с вами согласен, мэтр Аматей, и завтра же поговорю с бродягой. Как только вы восстановите силы и протрезвеете. Мне может понадобиться ваша помощь и дополнительная консультация.

- Ваше величество, я в норме. А ради дела готов применить исцеляющее заклятье и быстро привести себя в норму.

Он попытался возразить, но я своего решения не изменил и отправил его отсыпаться.

Остаток дня и ночь пролетели незаметно. А рано утром снова появился мэтр Аматей, которому очень сильно хотелось присутствовать при моем разговоре с пленником и узнать, кто же его послал.

Для беседы выбрали просторную общую камеру в тюрьме. Всех посторонних удалили и приступили к подготовке. Чародей обвел место, где я буду находиться, защитными кругами, на которые наложил заклятья, а я дополнительно применил композитный знак "Силовое поле" и подготовил еще парочку боевых иероглифов про запас. После чего появился Вольгаст, который в образе волка занял позицию возле двери, и я приказал привести заключенного.

Чего я ждал от беседы с бродягой? Честно говоря, ничего. У меня много забот и проблем, которые отнимают все мое время. Отвлекаться нельзя и появление бродяги с артефактом только мешало. Словно заноза, которая впилась в тело и зудит. Поэтому я хотел поскорее разгрести это дело, скинуть его на кого-то другого, например, на мэтра Аматея, и снова заняться делами королевства.

Бродягу привели под конвоем. Два плечистых воина замерли по бокам, а руки и ноги пленника были закованы в кандалы. Очередная предосторожность.

Присмотревшись к бродяге, я поморщился. Старый человек с клоками седых волос. Оборванец, каких в любом городе много. Да еще слегка покалеченный. Пальцы поломаны палачами, а на теле видны следы ожогов. Что еще можно упомянуть? Пожалуй, взгляд. Глупый и бессмысленный. Интеллекта не видно.

- Ты просил о встрече, - начал я беседу.

Он посмотрел на меня и уточнил:

- Ты король-чародей?

- А ты в этом сомневаешься?

Неожиданно он приподнял правую руку и провел ею на уровне груди, направив открытую ладонь в мою сторону. При этом я почувствовал, что волосы на затылке слегка зашевелились. Бродяга проводил магическое сканирование, скорее всего, бессознательно, и я напрягся. Вдруг, сейчас он попробует сформировать боевое заклинание? Однако ничего не произошло. Он уронил руку, опустил голову и звякнули цепи. На миг в помещении повисла тишина, а потом он произнес:

- Теперь я вижу, что ты настоящий чародей.

- И что это меняет?

- С тобой можно говорить всерьез.

- О чем?

- Тиар-Харг приглашает тебя в гости. Поторопись. Если ты не поймешь, кто с тобой говорит устами смертного человека из плоти и крови, можешь забыть об этом разговоре. Но если ты знаешь, что такое Тиар-Харг, то не упустишь своего шанса стать еще сильнее и обрести великое могущество.

"Кто такой Тиар-Харг? - задал я себе вопрос. - Неизвестно. Почему Тиар-Харг обозначается как "оно"? Ответа нет. Что делать? Продолжать разговор и не показывать, что я не понимаю, кто говорит со мной через бродягу".

- Почему у твоего посланца был артефакт?

- Чтобы тебе стало интересно и это пропуск в пещеру Тиар-Харга.

- Когда я должен прийти к Тиар-Харгу?

- У тебя есть год. Начиная с этого дня.

- Почему срок ограничен?

- Ты все узнаешь... - бродяга, в голосе которого мне почудились металлические нотки, вывернул шею и просипел: - Миссия носителя выполнена...

Старик резко дернул шеей и в тишине раздался характерный звук сломанных позвонков. Его использовали, и он покончил жизнь самоубийством. Теперь больше ничего не узнать. Только если отдать тело опытному некроманту, но такого мастера у меня нет и чернокнижники мои враги.

Беседа была короткой, но обсуждали ее целый день. Вопросы. Вопросы. И снова вопросы. А с ответами туго. Как обычно. Однако кое с чем я определился.

Артефакт пропуск в пещеру кого-то или чего-то под именем Тиар-Харг. Пещеру, судя по всему, нужно искать там, откуда пришел бродяга, на острове Парым. Но что мне с того? Непонятный Тиар-Харг считал, что я должен о нем знать, но ни в одной хронике о нем ничего не говорилось. А посылать экспедицию в Проклятые горелы, за сотни миль от Вирбурга, я не собирался. Времени нет, как и свободных людей, ведь в одиночку идти глупо. Тем более что двигаться придется по землям Нирского королевства.

Впрочем, можно послать мэтра Аматея, который заявил, что готов отправиться в путь немедленно. Очень уж увлекся чародей этой темой. Да и как не увлечься, если маячит возможность познать новые магические секреты? За такое, морейский царь, наверняка, может простить его прегрешения и вернуть мага домой. Ради этого он был готов постараться и сдать мои секреты "черным клинкам". Его мысли были написаны на лице, и мотивацию чародея я понимал.

Однако с экспедицией в любом случае придется повременить. Вот возьмем под контроль Яфтар и выйдем к истокам большой реки Сай на севере, тогда и подумаем. Эта река идет в обход нирских земель и впадает в озеро Биор. Поэтому, как вариант, можно добраться до острова на лодках.

Тело бродяги сожгли на следующий день, а его прах развеяли по ветру. На всякий случай. Мэтр Аматей занялся формированием магических сигнальных поясов вдоль границы с Ниром, а для меня снова начались королевские будни. Прием послов и открытие порталов. Торговые сделки с соседями и отправка в войско Агликано новых наемников.

Так прошла неделя и, наконец, я был приглашен на общий сход вождей племени яфтариев. Повестка дня одна - становиться подданными короля Оттара или нет. А поскольку желающих выступить против единого правителя не оказалось, племя яфтариев, самое многочисленное в окрестных горах, признало меня своим королем. Да и не могло быть иначе, поскольку Симахо и Будай проделали огромную работу. Вождей убеждали, запугивали и подкупали. А простой народ слушал сказителей, которые ходили по деревням и распевали песни о моих подвигах, и верил, что вскоре все наладится. Надо только склонить голову и признать над собой власть спасителя племени от ига ненавистных нирцев. Поэтому все прошло без сбоев.