Мерсер вздрогнул и сжал зубы, Хранительница, в очередной раз, переходила все границы. Вытащив её из-под крышки стола, он поднял Тольку на уровень своего лица и уставился ей в глаза.

— Просила поцеловать, а он меня взглядом морозит, — фыркнула кошка, — Вот, Ленок, полюбуйся на это чудо в домашней обстановке.

Глаза ледяного лорда заискрили, и он увидел прозрачную следящую дымку, висящую позади бултыхающегося в его руке существа. Плюхнув кису к себе на колени и придавив её ладонью, он поманил облачко к себе. Анатолия, раскинув лапы в разные стороны и свесив длинный хвост, загорланила что-то непотребное. Пальцы Великого Мага пробежались по её белокуро-серебристой шубке. Кошка на минуту заглохла, принимая неожиданную ласку, потом начала басовито мурлыкать, зажмуривая и снова демонстративно выпучивая глаза.

Лена, открыв рот, смотрела на Первого лорда, её сердце запнулось, раздумывая стоит ли биться вообще. Мурлыканье животинки сменилось на тихую, но вполне разборчивую песенку: «Он меня люууубит, гладит, чешет, целууует». Послышался лёгкий щелчок, и сфера погасла. Гримьер облегчённо выдохнул. Он не был уверен в терпимом отношении Мерсера к необычному существу и всерьёз опасался за её жизнь.

Девушка тоже выдохнула, только печально. Она так надеялась подольше полюбоваться на повелителя Имира. Тень расслабленно откинулся на подушки дивана. Скорее всего, Тольке удастся сохранить свою шубку неповреждённой. Судя по тому, что её приласкали, Первый лорд собирался терпеть её выходки и дальше.

— Лорд Гримьер, а кто собирался мной поужинать тогда в храме, — Лена решила отвлечься от дум, а то черноволосый образ навязчиво маячил перед глазами.

— Это каменный рес, не живое и не мёртвое существо. Питается любыми живыми созданиями, прорастая в клетки его тела и поглощая их. Конечно, предпочитает представителей человекоподобных рас или хотя бы просто теплокровных, — Тень чуть призадумался, — Если бы ты не была инициирована браслетом, то вряд ли я смог тебя спасти. Браслет силы не даёт прорасти в кожу, рес может только покрыть тело каменной коркой и всё. Хотя, конечно, смерть неминуема, любому существу нужно чем-то дышать, — Тень искоса взглянул на девушку, её мысли, витающие совсем в другом месте, были слишком очевидны, — Нам пора возвращаться. Теперь, когда мы с тобой познакомились поближе, надеюсь, что ты мне позволишь иногда выводить тебя на подобные прогулки.

— Да, да, — почти не слыша его, закивала головой ученица, — Конечно, с удовольствием.

Первый лорд задумчиво перебирал кошачью шерсть. Она растянулась на его коленях и задремала, иногда взмуркивая сквозь сон, чтобы хозяин не отрывался от ласки. Пальцы скользили по белокуро-серебристому меху. Всё-таки, в этом мальчишке что-то есть. Он достаточно дальновиден, если смог предусмотреть создание вот такого животного, иногда просто мерзко непредсказуемого, но верного и готового жертвовать своей шкурой ради хозяйки. Мерсер почесал кошку за ухом. Она перевернулась кверху пузом, подставив его под чуткие руки. Тогда, когда его никто не мог видеть, он забирал Анатолию к себе в кабинет, скрашивая её присутствием леденящую тоску. Позволить себе вернуться в «Школу невест» он не мог, начиная терять самообладание и концентрацию в присутствии девушки. Слишком живая и непосредственная Лена со своими яркими мыслеобразами, заставляла его, Древнейшего лорда, волноваться как человеческого мальчишку на первом свидании. Великий маг горько усмехнулся своим мыслям, прижимая мягкое пушистое чудо к себе.

Хранительница приоткрыла глаза, отчётливо понимая тоску и одиночество Древнего. Однако все выводы ему предстояло сделать самостоятельно.

Глава 20

В школе Лена и Гримьер появились как раз перед ужином. Аккуратно создав переход в спальню, он раскланялся и исчез. Нельзя всё время находиться в поле её зрения, девочка может занервничать от такой назойливости и постоянной близости.

Переплетя распустившиеся косы, ученица ждала привычного верещания ракушки, приглашающей в столовую. Она даже не заметила, насколько безлюден дворец в Имире, всё её внимание оказалось поглощено единственной персоной. Девушка закатила глаза, прижимая руки к сердцу. Пока никого нет, можно устроить небольшое театральное представление для себя любимой и своих переживаний. Теневой лорд, находясь во втором слое реальности, поперхнулся, глядя на её пантомиму. Воистину, хозяйка и Хранительница стоили друг друга. Наверное, он всё-таки был прав, когда запихнул в представительницу кошачьих многое от чисто человеческого поведения.

На ужине Элизия пыталась просверлить взглядом притихшую Лену. Та, заметила, что блондинка опять недовольна тем, что около неё вечно кто-то отирается, но говорить ничего не стала. Пускаться в объяснения не имело смысла — не поймут, да и просто не поверят.

— Меня пригласил на вечернюю прогулку в нашем саду повелитель клана тёмных магов, — нарочито громким шёпотом произнесла внучка герцога, косясь на Верли.

Девушка возрадовалась, может хоть теперь у несчастной завистницы появится кавалер, и она от неё просто отстанет. Лестелла, на которую была сегодня взвалена почётная обязанность присматривать на ужине за воспитанницами, недовольно нахмурилась. Не стоит вот так открыто признаваться, что у неё сегодня гость. Сама преподавательница большую часть юности провела в одном из монастырей, где училась вести большое хозяйство, и несколько свободные нравы Школы далеко не всегда соответствовали её представлениям о том, как должны вести себя будущие леди.

Метаморф ждал Элизию в тенистой беседке. Он слышал, что за кустами уже начались смешки и перешёптывания, и недовольно поморщился. Какая же ещё девочка, эта праправнучка химера, успела похвастаться перед другими. Именно химера-мужчины, оставившего ребёнка матери. Незаконнорожденное клеймо преследовало весь этот род, притягивая в него исключительно ненадёжных мужчин и женщин, в качестве пары.

Элизия пришла, как положено, одетая и причёсанная. Повелитель поджал губы, кивая ей на кусты и щёлкая пальцами, чтобы натянуть полог от подслушивания.

— А я должна была молчать об этом? Или вы не догадываетесь, какая здесь конкуренция? — девушка откровенно обиделась.

— Тебе нужно думать не о соперницах, — тёмный покосился на застывшие в попытке подслушивания кусты, — Кстати, Верли меня больше не интересует, равно как и её жених.

Внучка герцога с размаху плюхнулась на лавку.

— Как жених? Я не видела, чтобы ей кто-то предлагал помолвку, — на глазах показались первые капли отчаянных слёз.

— У неё браслет вашего учителя танцев лорда Мирхана, причём носящийся на плече, а не на запястье. А связываться с ним, ради непонятной девочки, я не намерен.

Элизия потрясённо молчала. Самый первый жених оказался у той, которую она так презирала. Где же справедливость, а?

— Лиза, почему ты так болезненно всё вот это воспринимаешь? — метаморф вполне искренне недоумевал, разглядывая неподдельное отчаяние на лице миледи.

— Потому, что нашу семью преследует самый настоящий рок. Все девочки незаконнорождённые, на меня возлагают последние надежды. Дед уже стар, а мужчин в роду, способных передавать титул, больше не осталось.

— Ах, вот в чём дело, — рассмеялся тёмный, поблёскивая фиолетовыми глазами, — У ваших женщин просто неправильный подход к браку, поэтому так и получается. Вот сама подумай, ты видела холостых представителей всех семей. А ты знаешь, что они ищут в своих будущих невестах? Какими качествами должна обладать их избранница, на что они в первую очередь обращают внимание?

Элизия задумалась. Явно не на титул, с соответствующим статусом проще найти супругу в собственном кругу общения. Найти магичку, пусть даже и из влиятельного семейства тоже не проблема. Их в мире предостаточно. Значит, есть что-то ещё, то, почему мужчины обращаются именно в эту школу.

Девушки поняв, что никаких пикантных сценок не предвидится и, не имея возможности подслушать, потихоньку удалялись по своим делам.