Чарльз Низко поклонился, Руфь присела до самого пола и две молодые девушки последовали ее примеру, обе заметно разочарованные, поскольку королева почти ничем не отличалась от множества знакомых им девушек.

Слуги вкатили небольшой столик, на котором были маленькие сэндвичи без корочек с огурцами, мясом и кресс-салатом, и молча удалились.

Виктория сама разливала чай и после короткой непринужденной беседы с Чарльзом об общих знакомых заявила:

— Китай разжигает мое любопытство!

— Вам хотелось узнать что-нибудь конкретно, Ваше Величество, — спросил Чарльз.

— В самом деле, — королева обратилась к Ву-лин. — Вы говорите по-английски?

— Насколько мне это удается, Ваше Величество, — ответила девушка.

— Очень рада, — проговорила Виктория, — полагаю вы первый человек из Китая, принятый в этой резиденции, и хотелось бы спросить вас, как вы ощущаете себя здесь, на цивилизованной земле?

Чарльз собрался было ответить на этот вопрос, но затем, взглянув на Ву-лин, решил, что справедливее будет предоставить девушке самой ответить на этот вопрос.

— Китайская цивилизация очень древняя, — серьезно сказала Ву-лин, — еще с тех пор, когда люди на этих островах жили голыми в пещерах. Я посетила тут многие музеи, бывала в гостях, в домах многих известных людей, но нигде не видела скульптур и картин, которые могли бы сравниться с творениями Срединного Царства. Люди, живущие здесь, гордятся своими садами, но даже сады тех, кто богат — в том числе принадлежащие Вашему Величеству, которые я видела, проезжая по территории Виндзорского замка — сравнимы разве что с садами наших самых бедных крестьян.

Руфь надеялась, что девушка не зайдет слишком далеко, и с лица Чарльза сошла улыбка, но юная королева нетерпеливо кивнула головой.

— Расскажите мне, пожалуйста, побольше. Я ничего не знаю о Китае. Мои учителя пичкали меня сведениями о Великобритании и Европе, но никогда не упоминали о Китае. Мне интересно все.

— Я позабочусь, чтобы Ваше Величество получило несколько книг по искусству Китая, которые я привез с собой из Кантона, — сказал Чарльз.

Прежде чем Виктория успела поблагодарить его, Ву-лин возобновила свой рассказ:

— Порох был изобретен в Срединном Царстве, но наш Небесный император и его подданные используют его только как средство защиты. Никогда наши армии не вторгались в дома более слабых народов. Мы изобрели бумагу, и мы изобрели книгопечатание. Без этого весь мир мог бы остаться невежественным.

— Как замечательно! — Виктория от восторга хлопнула в ладоши. — Надеюсь придет день, когда я смогу встретиться с самим… э… Небесным императором.

Ву-лин покачала головой, не обращая внимания на предупреждающий взгляд Чарльза.

— Полагаю, этого не произойдет. Небесный император правит Срединным Царством — землей, которая раскинулась между небом и более низкими областями. Поэтому все другие короли и королевы занимают по сравнению с ним более низкое положение. Англичане очень гордые люди и, как я слышала, правитель Англии никогда не сделает кэтоу перед императором.

— Кэтоу? — озадаченно спросил Виктория.

— Вам нужно пасть ниц на полу перед его троном, — сказал Чарльз широко улыбаясь, — и, насколько я понимаю, церемониал не будет полным пока вы не прикоснетесь носом к ковру.

Королева хихикнула.

— Как мне кажется, это вызовет некоторые затруднения, — ответила она.

Внезапно все громко расхохотались.

Налили еще чая, и Ву-лин осмелела настолько, что сказала:

— Мне тоже очень любопытно узнать. Знает ли Ваше Величество, что ваши подданные пренебрегают законами Небесного императора и контрабандно ввозят опиум в Срединное Царство?

Виктория была озадачена.

— Я ничего не знаю про опиум.

— Это вредный и коварный наркотик, мадам, — пояснил Чарльз. — Он вызывает сновидения, ощущение благоденствия, но от частого употребления у тех, кто его курит или каким-либо способом принимает внутрь, наступает резкое ухудшение здоровья. Опиум буквально уничтожает физически людей, употребляющих его.

— О, Боже мой, — проговорила королева. — Я должна буду справиться об этом у премьер-министра. Лорд Мелборн посвящает меня во многие государственные дела, но он настолько занят, что у него редко выпадает время, чтобы ответить на все мои вопросы, мне стыдно признаваться в этом.

«Мелборну, — подумал Чарльз, — будет затруднительно говорить с ней об опиумной проблеме откровенно».

— Возможно, когда я в следующий раз отправлюсь в Китай, — сказал он, — премьер-министр и кабинет посчитают возможным, чтобы Ваше Величество направили послание Небесному императору.

— Хорошая мысль, Чарльз, — сказала Виктория. — Я полагаю, что мне следует написать Небесному императору.

Чарльз следил за часами на каминной плите, и ровно через час после начала приема он и сопровождавшие его откланялись. По дороге в Лондон Элизабет говорила не умолкая, Руфь тоже была чересчур словоохотлива. Ву-лин же молчала большую часть пути, и лишь когда экипаж приближался к дому Бойнтонов, она сказала:

— Англия и Китай очень разные страны. Здесь сама королева своей собственной рукой наливала мне чай — мне, никому не известному человеку. В Срединном Царстве людям низкого происхождения запрещено входить в Императорский город, а уж тем более во внутреннюю его часть, в Запретный город, где живет император Даогуан. Но если предположить, что Небесный император снизошел бы до встречи со мной, и если бы я произнесла хоть единое слово, критикующее Срединное Царство — как я критиковала Англию в присутствии королевы, — то палач уже давно бы отрубил мне голову своим топором. И тем не менее, несмотря на все хорошее, что есть у вас, англичане продолжают ввозить опиум в Китай, хотя ни один китаец не ввозит его сюда.

Элизабет, широко раскрыв глаза, кивнула.

— Мир странен, — сказала она.

Великая стена была расположена к северо-западу от Пекина. Это монументальное творение усилий инженерной мысли и человеческого труда, созданное с целью оградить Срединное Царство от нашествий завоевателей. Правители маньчжурской династии, чьи предки покорили Китай, отгораживаясь стенами, делали все возможное, чтобы они сами и их ближайшие родственники пребывали в безопасности. В самом центре Пекина раскинулась пространная, окруженная стеной территория, известная как Императорский город. Здесь жили и работали правительственные чиновники и все остальные клерки. Внутри Императорского города располагалось еще одно поселение, окруженное стенами, известное под названием Запретного города. День и ночь Запретный город охраняли значительные отряды императорского войска. Внутри этого поселения жили правительственные министры со своими семьями, а также корпус евнухов. Они получали образование в течение многих лет, прежде чем их допускали к реальной власти.

Точно в центре Запретного города имелось еще одно поселение, также окруженное стеной, настолько священное, что у него даже не было названия. Здесь, за толстыми каменными стенами многочисленных строений жил Небесный император со своими родственниками, их женами и детьми, а также девятьсот наложниц, большинство из которых никогда не видели нынешнего правителя, снисходительного обитателя Хризантемного Трона.

Император Даогуан, облачавшийся в экстравагантное одеяние только в торжественных случаях, был высоким стройным человеком, унаследовавшим широкие плечи и крупное телосложение от своих жестоких маньчжурских предков, но это, пожалуй, было единственное унаследованное сходство. Он был наделен врожденным высокомерием, поскольку с самого юного возраста знал, что ему предстоит стать абсолютным монархом самого многочисленного из живущих на земле народов. Обычно он был одет в простой темный шелковый халат, какой носили ученые, а комнатные туфли на ногах были такими поношенными, что вышитые на них драконы вытерлись. Выражение его лица было мягким, постоянно задумчивым. Ходил он рассеянно, слегка сутулясь. Некоторые его жены очень тактично указывали ему на появившуюся склонность шаркать ногами.