Первое, что осознала Мерхол после случившегося в штабе, – собственную ошибку. Доктор Бондаренко оказалась не просто возможной новой жертвой или бывшей сотрудницей «Соли-200», желающей найти убийцу коллеги... Она, наплевав на последствия, попыталась саботировать технологический поиск данных в автоматонах. Она что-то знала. И не сказала об этом. Хотела сохранить в тайне.

Тварь.

Стоило оставить ее под охраной, как только была высказана мысль, что Хенриксом киллер не ограничится. Еще лучше – ужесточить допрос и, если надо, выбить из нее всю информацию.

Мерхол невольно усмехнулась – рапторы зря думают о том, что их и людей разделяет пропасть. Находясь в штабе, капитан не могла не отметить схожести его функционирования с работой на Земле. Разве что солы отличались большей разболтанностью... в спокойное время. Тревога – и разница будет лишь во внешности.

– Капитан, – предупреждающе постучав, Мерхол вошла в кабинет Шаллиса.

Раптор повернул голову. Чешуйчатая, ороговевшая на лбу и скулах морда не выражала ничего. Вроде бы. После первого столкновения с ящерами Мерхол всерьез взялась за справочники и учебные ролики, разъясняющие особенности скудной мимики рапторов.

– Капитан.

А вот в голосе отчетливо слышалась... насмешка? Ирония?

– Нэйтана, нашего оператора, нашли на Руме-А28 в системе Кито.

– Я знаю.

– Вот как.

Шаллис даже не попытался объяснить свою осведомленность.

– Странно, что вы решили об этом рассказать.

Мерхол смерила его подозрительным взглядом. Ему что, необходимо это слышать? Самоутверждается так, что ли?

– Странно, что вас это удивляет, – жестко сказала капитан, кидая на рабочий стол планшет с данными. – Сейчас там, на борту земного «разведчика», моего корабля, есть ваш подчиненный. Хотите вы, или нет, но вести дело в одиночку я не имею права, и полиция третьего мегаполиса уже вмешана в расследование убийства... То есть, вмешана снова.

Шаллис по-прежнему не подавал никаких признаков заинтересованности, разве что взгляд не отводил. Переведя дыхание, Мерхол собралась продолжить.

– Рума-А28, – негромко произнес раптор, садясь за стол и пододвигая к себе планшет. – Интересными путями идет наше знакомство с людской культурой. Рума-А28 – прекрасный образец интеграции землян в стороннее общество. Добровольный союз простых граждан, никакой политики, никаких завоеваний авторитета, поддержания репутации и прочего. Та самая жизнь, которая, как вы утверждаете, никому не принесет вреда... И где бы еще мы могли обнаружить госпиталь, занимающийся насильственным удержанием... гм... нежелательных личностей?

Он и это знает. Просто замечательно.

– Я получила данные полчаса назад. Вы?

– Двадцать минут.

К передатчикам они потянулись одновременно.

– Не противодействовать представителям Энтрума!

– Не противодействовать... – раптор на секунду замешкался. Благодаря хорошим каналам связи между патрулями и их координаторами, приказ Мерхол услышали и на стороне Шаллиса. Вдобавок, сторонний шум из двух «тарелок» явно совпадал. – Не перегрызите друг другу глотки, – вздохнул Шаллис.

– Подтверждаю приказ со своей стороны, – капитан Мерхол даже растерялась, в какой из передатчиков говорить. – Смирно там.

– Есть, капитан, – раздалось по двум каналам.

– Результаты расследования – в судебный президиум Земли, – добавила Мерхол. И добавила уже для раптора. – След ведет к командующим земного космофлота.

Капитан Шаллис отключил передатчик.

– Вы пытаетесь дать мне понять, – старательно подбирая слова, начал он, – что виновные в происходящем в клинике «Новый путь» будут наказаны?

– Ретикулусов станут судить по законам Серпо, не мне вам это объяснять. А что насчет уродов, пользующихся служебным положением для устранения... хм... нежелательных личностей, как вы выразились... – Мерхол замолчала, обдумывая ответ. Подсиживание и лизоблюдство, которое, увы, имело место быть в высших кругах начальства, она терпеть не могла. Рапторы – тут и спрашивать не надо, – тоже. А этого конкретного раптора еще и наверняка уже воротит от витиеватой дипломатии. – Проклятье, да если их не арестуют, я лично набью им морды. За несоответствие высоким стандартам космофлота... и все то дерьмо, которым вы сейчас нас мысленно поливаете.

Ящер со всей внимательностью оглядел палец, которым Мерхол обвиняющее ткнула в его морду. Мерхол поспешила опустить руку.

– Попытки наладить сотрудничество вынуждают меня верить вашим словам, – сдержанно отозвался раптор. – Но та клиника принесла и иные... кхм... сложности.

– Кратер – это не сложности, а всего лишь мелкое недоразумение.

– Вот как.

Шаллис повторил ее удивленную реплику, брошенную парой минут раньше. Отчего-то это забавляло.

– Да, – пожала плечами Мерхол. – Благодаря побегу того пилота, – она сверилась с планшетом, – Йоранна Зэрца, мы узнали о клинике, раскрыли преступление... Да это тянет на небольшой, скромный подвиг, если учитывать, что действовали всего лишь четверо, без какой-либо поддержки и даже оружия.

– Четверо? В клинике был наш офицер и харттикер.

– И харттикер вряд ли бросит свою дорогую подругу. Насчет четвертого... надеюсь, доктор Бондаренко цела и с ними. Но я веду не к тому, – Мерхол глубоко вздохнула. – Не знаю, что случилось с Нэйтаном, но оставшиеся на борту «Зорге» действуют сообща. Харттикер, землянка, раптор. Все живые и никто не торопится никого сдавать властям. И с ними доктор Бондаренко, заинтересованная в раскрытии убийства на Энтруме больше чем кто-либо другой. Хенрикс был ее коллегой и хорошим другом. Вы понимаете? – Шаллис не ответил. – Они расследуют дело. Не знаю, как они до этого дошли и почему, но это – факт.

– К чему вы клоните?

Мерхол ответила не сразу. Вот он, момент, вот оно – решение. Тщательно обдуманное, но оттого не выглядящее более благоразумным.

Капитан положила на стол свой передатчик и развернула панель и визуальную клавиатуру.

– Это приказ, – кивнула она на строки документа. – Приказ о восстановлении Йоранна Зэрца в должности пилота-лейтенанта Объединенного космофлота Земли. В связи с расследованием... И мой запрос о переводе его из Первого ударного корпуса в разведывательный, на борт «Зорге».

Так она сохранит видимый контроль над ситуацией. Так меньше риска, что командование решит вмешаться в процесс.

– Хорошо для вас, – понял Шаллис. – Но я все еще не вполне...

– От вас нужно разрешение на операцию, – твердо сказала Мерхол. – Официальное подтверждение того, что ваш офицер работает с моими людьми по вашему приказу. Подумайте... Первая совместная операция рапторов и людей. Ужасных, злобных людей, с которыми никто не мог совладать.

– Которые всегда старались диктовать свои условия, – негромко добавил раптор. – И которые всегда искали выгоду лишь для себя.

– Вы хотели сотрудничества, я предлагаю вам его в полной мере. Это может стать переломным моментом в наших... во взаимоотношениях наших видов. Не больше, не меньше.

Раптор как-то странно повел головой, то ли разминая шею, то ли показывая несогласие. И сказал с внезапной злостью.

– Все, что мы делаем, капитан, – это лишь попытка сохранить авторитет. И это... это выводит меня из себя!

– Как и меня.

Мерхол подошла и склонилась, опершись руками на стол. Шаллис свистяще выдохнул, но ничего не сказал. Он держал голову не так прямо, как при первой встрече, и смотрел перед собой. «Проклятье, да он устал, – внезапно догадалась Мерхол. – Страшно устал».

– Но это выход. Шанс вытянуть из произошедшего всю возможную пользу. Не только для нас, для всех рапторов и всех землян.

Она преувеличила. Если для ящеров сотрудничество – это почти прорыв на дипломатическом поле, то для землян – небольшой повод для удивления.

Но подействовало, это главное.

Раптор кивнул.

– Приказ будет. Дайте мне несколько минут, чтобы его подготовить.

– Спасибо.

– Капитан, – раптор остановил ее у дверей. – Как командир Арвариса Руда, я всегда ответственен за него. Вы понимаете, что теперь становитесь на мое место? Что благодаря вашему приказу и этому... Зэрцу... вы теперь ставите себя под удар в том случае, если при расследовании они поведут себя... недопустимо?