Вершина вулкана неутомимо дымится и пламенеет. Через короткие промежутки времени в кратере происходят взрывы, сопровождаемые грохотом, подобно канонаде тяжелых орудий. Снопы из раскаленных бомб и шлака подбрасываются вверх на сотни метров. Такие взрывы ночью — исключительно яркое, феерическое зрелище. Вспышки Стромболи видны на расстоянии более 100 километров. Вулкан представляет собой как бы естественный маяк в открытом море, и им широко пользуются как ориентиром капитаны судов.

Моряки подметили, что во время южных знойных и душных ветров Стромболи «стреляет» чаще и сильнее, а перед бурями и ураганами усиленно дымит. По этим признакам даже пытаются предсказывать погоду. Насколько удачными оказываются каждый раз такие прогнозы, нам неизвестно.

Если Стромболи «трудится» ежедневно, то вулкан Лаки, находящийся в южной части Исландии, действует, как говорят, «редко, но метко». Он известен людям с IX века, и за это время было отмечено только два извержения, причем то которое случилось в 1783 году, вошло в историю этого острова как наиболее страшное и опустошительное.

В то время вулкан Лаки извергнул огромное количество лавы и ядовитых газов (до 15 кубических километров). Они погубили 9000 жителей — пятую часть всего населения острова.

Совершенно необычным и поистине ужасающим было действие вулкана Мон Пеле на острове Мартиника, находящемся в Антильском архипелаге.

8 мая 1902 года из вулкана взметнулась огромная раскаленная туча из газов, пепла и твердого материала. С большой скоростью скатилась она по склонам вулкана и в течение нескольких минут испепелила город Сен-Пьер. Дома и постройки вместе с обитателями сгорели. 28 тысяч человеческих жертв — таков итог этой катастрофы.

После первой огненно-ядовитой тучи последовали другие, но размеры их были поменьше. А затем в кратере вулкана стала подниматься полузастывшая лава. Она образовала над жерлом сначала нечто в виде купола, а затем выросла в гигантский столб, который на протяжении последующих лет разрушился и распался.

Много катастроф, вызванных деятельностью вулканов, происходит на островах Индонезии. За период с 1815 по 1963 годы здесь погибло около 150 тысяч человек, разрушено свыше 600 населенных пунктов, уничтожено около 4,5 миллиона кофейных деревьев.

На острове Сумбава есть вулкан Тамбора. Края его гигантской чаши (кальдеры) на 2850 метров возвышаются над уровнем моря. Но раньше он имел совсем другой вид. На этом месте красовалась островерхая пирамида высотой до 4000 метров.

Веками мирно дремал Тамбора, окруженный садами и населенными пунктами. И никто из жителей не подозревал, что живут они над сущим адом, который может разверзнуться и погубить вокруг все живое, что в недрах вулкана накапливается сверхогромная сила, готовящая им гибель.

И вот, это было в 1815 году, разразилась беда. Гигантский взрыв потряс остров, конус вулкана разлетелся вдребезги, образовалось жерло шириной около 11 километров. Из него повалила лава, в небо взметнулись клубы газов и пепла.

На острове Борнео, удаленном на 750 километров от вулкана, выпало так много пепла, что у местных жителей после этого даже время стало исчисляться как от «года большого выпадения пепла».

Последствия взрыва были ужасны: погибло свыше 90 тысяч людей, уничтожено много населенных пунктов. Вулкан Тамбора выбросил тогда из недр земли 100 миллиардов кубометров материала. За время знакомства человека с вулканами ни один из них не изверг даже четвертой части этого количества. Пожалуй, эта была самая большая из всех вулканических катастроф в мире.

Нечто подобное произошло в Индонезии на небольшом острове в Зондском проливе, соединяющем острова Суматру и Яву.

На этом острове расположен Кракатау, до этого совершенно никому не известный вулкан, молчавший около двух столетий.

В апреле 1883 года Кракатау стал давать о себе знать глухими раскатами недр, а 20 мая выбросил на 10–12 километров в небо гигантское облако из пепла, газов и водяных паров. Пеплом были густо осыпаны все соседние острова. Это был как бы первый «выдох», грозное предупреждение.

Затем наступило затишье. Встревоженные было жители успокоились. К несчастью, передышка была очень мала. 26 числа этого же месяца произошел грандиозный взрыв. Грохот был слышен за тысячи километров — на Цейлоне, в Австралии, на Филиппинах.

Огромный столб из пепла и газов поднялся до высоты 30 километров. В течение многих последующих дней вулканическая пыль оседала на планете в радиусе 5300 километров. Вулканические бомбы улетали в небо на высоту 45–55 километров и рассеивались по окружности радиусом 30–40 километров. Воздушная взрывная волна трижды обогнула весь земной шар. Даже в Джакарте, столице Индонезии, отстоящей от вулкана на расстоянии 150 километров, рушились дома. Зондский пролив был усеян деревьями, кусками пемзы, пеплом, трупами людей и животных. Возникшая волна цунами высотой с десятиэтажный дом произвела в прибрежной зоне огромные опустошения. В общем, взрыв вулкана Кракатау можно сравнить лишь с взрывом нескольких десятков водородных бомб.

Еще более грандиозным был взрыв вулкана Катмай.

На Аляске в системе Алеутского хребта над берегом пролива Шелехова возвышалась высокая конусообразная вершина — вулкан Катмай. Ничем особенным она не отличалась. Таких вершин на хребте много, есть даже повыше, помассивнее.

Неизвестно, сколько веков пребывал в покое Катмай, но только в июне 1912 года он внезапно пробудился. За день до его извержения люди видели, как он прикрылся темной тучей.

6 июня вулкан взорвался. Это был взрыв ужасной силы. Его услышали за 1000–1200 километров. Потом было еще два сильных взрыва, а после них пошла лава, словно из бездонной пропасти. Извержение длилось около двух месяцев. Недра выбросили наверх 20 миллиардов кубометров магмы. Вся прилегающая местность была залита лавой и «огненным ливнем», состоящим из мириадов расплавленных силикатных капелек, которые, слипаясь и сращиваясь друг с другом, дали миллионы тонн особой породы, названной ингимбритом (ingis по-латыни огонь, imbris — ливень). Отсюда потоки лавы и отложения, образованные «огненными дождями», получили название ингимбритных потоков.

Когда спустя четыре года в эти места прибыла экспедиция, она нашла здесь безжизненную вулканическую пустыню: все было дотла выжжено.

Вершины у вулкана не было. Вместо нее зияла огромная воронка шириной в два и глубиной в один километр. Широкая долина к северо-востоку от вулкана дымилась от тысяч струй пара и газов, выбивавшихся из вулканических отложений. За это ее назвали «Долиной тысячи дымов».

Это извержение также считают одним из грандиозных, когда-либо наблюдавшихся во всем мире.

Время от времени взлетает в воздух то один, то другой вулкан в различных частях земного шара, причиняя беды жителям окрестных районов.

Есть и у нас знаменитые вулканы, на Камчатке. Аборигены издавна называют их «горящими горами». Здесь не раз происходили грандиозные извержения и взрывы. Правда, места там мало обжитые, поэтому больших бедствий они не причиняли.

В восточной части полуострова Камчатка расположена Ключевская сопка — самый большой вулкан нашей страны. Он имеет вид правильного конуса, поднимающегося на 4750 метров над уровнем моря. Что и говорить, это огромный и высокий вулкан. За последние два века известно более 50 его извержений.

В последние десятилетия Ключевская сопка проявляла бурную активность в 1944 и 1951 годах.

В 1944 году она выбрасывала вулканические бомбы и пепел, при этом стоял такой грохот, что содрогались дома в населенных пунктах в радиусе до 40–50 километров.

В ноябре 1951 года из главного и некоторых побочных кратеров извергалась лава. От газов и пепла возникло большое облако.

Совсем иной характер носило извержение камчатского вулкана Безымянного. В течение длительного времени он считался потухшим, и никто никаких «сюрпризов» от него не ожидал.

Примерно за полгода до основных событий, в октябре 1955 года, начались слабые взрывы, а через месяц вулкан выбросил столько пепла, что день померк и стало темно, как ночью.