Есть на территории Антарктиды район, называемый Землей Адели. Его считают полюсом всей планеты. Здесь, в прибрежной части, средняя годовая скорость ветра достигает 80 километров в час, а при отдельных порывах и больше, то есть скорости курьерского поезда!

Ветер такой силы сбивает с ног человека, опрокидывает строения, вздымает вверх тысячи тонн снега, вьет из него толстые канаты смерчей.

Из-за жестокого холода в Антарктиде почти все стерильно, нет гнилостных бактерий, червей и насекомых. Поэтому здесь встречаются удивительные «кладбища» тюленей, пингвинов, буревестников и других животных и птиц. Они исключительно хорошо сохранились и выглядят, словно живые.

Когда погибли эти существа? Сколько времени лежат они на поверхности заледенелых скал? Сотни, а может быть, тысячи лет? Никто не тревожит их вечный сон.

Бывает ли лето в этой холодной стране?

Да, бывает. Оно длится два месяца в году — декабрь и январь. В это время над материком устанавливается солнечная безветренная погода, но все равно она очень холодная.

И еще — всегда ли была Антарктида такой холодной страной?

Такой вопрос возник после того, как на ее территории нашли растительные остатки, свидетельствующие о том, что некогда здесь произрастали сосна, смоковница, секвойя, бук, лавр, гигантские папоротники.

Исследования показали: современный климат Антарктиды установился в ледниковую эпоху. До этого все было иначе: росли леса и обитали разные животные.

Из-за колоссального скопления льдов здесь сохранился холодный климат. Их белоснежная поверхность словно гигантский рефлектор отражает обратно в мировое пространство почти все тепло, посылаемое Солнцем.

А что будет, если растопить льды? Изменится ли тогда климат суровой Антарктиды? И как это заманчиво: человек получит в подарок от природы новое огромное жизненное пространство, где могут обитать многие миллионы людей.

Стоит растопить ледники Антарктиды, они уже не появятся вновь. А климат сразу изменится — потеплеет.

Но тогда мир постигнет ужасная катастрофа: от талых антарктических ледниковых вод уровень воды Мирового океана повысится на 66 метров.

Водой будут затоплены огромные пространства суши. Все крупные морские порты и многие большие города мира окажутся на дне океана, под слоем воды в несколько десятков метров. От Ленинграда, например, останутся только три «маяка» — купол Исаакиевского собора, шпиль Петропавловской крепости да часть ажурной вышки студии телевидения.

Льды Антарктиды тяжким грузом давят на земную кору. Геологи считают, что под их бременем она даже прогнулась на 800 метров от первоначального своего положения.

Тяжесть этой ледяной нагрузки мы с вами можем прикинуть сами, зная, что каждый кубический километр льда весит 917 миллионов тонн. Подсчитайте на досуге и попробуйте назвать этот огромный вес, который трудно себе представить. Сравнить его, пожалуй, можно с весом десятков огромных горных хребтов.

Как, быть может, ни удивительно, но Антарктида — самое тихое и вместе с тем самое шумное место на Земле. Это не парадокс. После снегопада здесь все звуки совершенно глухие; например, после выстрела шум мгновенно замирает, не слышно никакого эха. Но если снег уплотнен и нижний слой воздуха холоднее, чем слой, расположенный над ним, то звук и эхо разносятся на большие расстояния. За 8–10 километров можно свободно услышать, как лает собака, а звук от ружейного выстрела разносится за 20–25 километров.

Из-за лютого холода, недостатка кислорода, снежных бурь, долгой полярной ночи очень трудно жить и работать в Антарктиде. Но ученые не боятся трудностей. Многие из них стоически переносят тяготы жизни в суровых, непривычных условиях.

Поистине героический поступок совершили 16 советских полярников, проделавших легендарный поход в глубь Антарктиды от станции Восток через Полюс недоступности к станции Молодежной. На трех тягачах с прицепами отряд за 78 дней прошел по самой недоступной части материка свыше трех тысяч километров.

Мороз достигал 50–56 градусов, давление воздуха падало до 560 миллиметров, частые бураны мешали продвижению, миражи уводили в сторону и сбивали с пути, предательские трещины, замаскированные сверху снегом, грозили гибелью отважным.

И тем не менее отряд упорно продвигался вперед. Ученые непрерывно вели наблюдения за погодой — температурой воздуха, атмосферным давлением, скоростью и направлением ветра, осадками и т. д. — определяли толщину льда, измеряли силу тяжести.

Немало и других славных дел на счету у наших ученых-исследователей сурового континента.

Можно было бы рассказать о походе к Южному полюсу, путешествии к Земле Королевы Мод и еще о разных экспедициях и рейдах.

Любопытно отметить, что у полярников Антарктиды уже установились некие «традиции». Так, всякий, кто побывает на Южном полюсе, должен совершить кругосветное путешествие. Сделать это весьма легко и просто: обойти за две-три минуты маршрут вокруг Южного полюса — точки, отмеченной на местности флагом, и за такой «геройский» поступок получить «диплом».

Впервые в мире ученые нашли в Антарктиде участки, покрытые голубыми глетчерными льдами.

Голубой лед — очень редкое явление на Земле, подлинная диковинка в мире обычного льда. И лишь очень немногие имели счастье созерцать и наслаждаться необыкновенным видом этого чуда природы.

В Антарктиде часты неожиданности. Однажды от американской научно-исследовательской станции «Берд» отправился отряд на санно-тракторном поезде, чтобы обследовать районы в глубине материка.

Вдруг раздался необычный шум, распространявшийся со стороны гор Сентинел; все более усиливаясь, он перешел в грохот. Затем раздался треск, и лед под ногами полярников сильно встряхнуло, подобно тому как это бывает при землетрясении. Это произошло в течение 15–20 секунд, затем все стихло — и воцарилось прежнее безмолвие.

Заинтересовавшись случившимся, путешественники тщательно осмотрели местность вблизи участка их следования, но ничего не нашли. Нигде не было обнаружено ни свежих трещин, ни провалов.

Такие случаи не единичны. Нечто подобное однажды наблюдали полярники нашей станции «Комсомольская».

Таинственное явление пока не разгадано. Полагают, что оно происходит от «снеготрясения» — сдвигов и перемещения больших снежных масс в горных областях Антарктиды.

Страшную опасность для транспорта во время походов представляют собой трещины, которыми изрезаны ледяные поля континента. Это — узкие щели с отвесными стенами высотой в полтора-два километра, и простираются они на большое расстояние.

Трещины часто перекрываются снежными мостами. Иногда такой мост может выдержать вес тягача, а иной раз обрушивается от тяжести человека.

В истории исследования полярных стран известно немало случаев гибели людей, попавших в такие предательские бездны.

Однажды непогода застигла двух наших молодых водителей на подходе к Мирному. Разразился сильный буран, и они потеряли ориентировку. Надеясь увидеть сквозь снежную мглу сильный свет прожектора станции, водители повели трактор наугад. Вдруг машина содрогнулась от сильного толчка, и они почувствовали, что куда-то проваливаются. Окно разбилось, и снег завалил кабину. С трудом выбравшись на крышу трактора, водители с ужасом обнаружили, что находятся в глубокой ледяной щели. Над ними поднимались высокие отвесные ледяные стены, а внизу зияла бездонная пропасть.

К счастью, трактор зацепился за карниз одной из ледяных стен, и это спасло людей от неминуемой гибели. Случилась же самая обычная вещь: глубокая ледяная щель была замаскирована снегом; когда машина оказалась на снежном мосту, он не выдержал ее тяжести и рухнул. Хорошо, что это произошло недалеко от станции и поисковая группа вовремя обнаружила пострадавших.

Чтобы избежать несчастных случаев, до сих пор пользуются простым, но надежным способом. Два человека, их называют трещиноискателями, обвязываются одной веревкой и отправляются в разведку. Идя впереди каравана, они шаг за шагом обследуют путь при помощи острых щупов.