Между прочим, трещины служат причиной одного удивительного явления, наблюдающегося только в Антарктиде.

Осенью или в начале зимы в солнечные ветреные дни можно видеть, как над ледяной поверхностью местами с большой силой бьют снежные фонтаны высотой с трехэтажный дом.

Механика образования их довольно несложная. Ветер сдувает снег в трещины и гонит его словно в гигантской трубе. Наткнувшись на перемычки или ледяные пробки, снег взмывает через отверстия вверх. Полярники не раз видели с самолетов цепочки таких снежных гейзеров вдоль ледяных трещин.

Ученых давно интересовал вопрос: что таится, что находится под ледяной шапкой планеты — Антарктидой?

Чтобы ответить на него, надо было заглянуть под ледяную толщу. Но как это сделать? Пока еще невозможно пробурить всю толщу льда и обследовать ложе, на котором он покоится.

Тем не менее научные данные, собранные гляциологами (учеными, изучающими льды Земли), позволяют сделать некоторые выводы.

Предполагают, что под влиянием тепла, поступающего из недр Земли, нижняя часть льдов Антарктиды постепенно тает. Значит, под ледяным покровом находятся большие водные пространства. Замерзнуть эти водоемы не могут, потому что прикрыты сверху мощной толщей льда. Возможно, в них даже существует жизнь, есть своеобразные рыбы и животные, да такие, о которых человеку еще совсем ничего не известно.

Оказалось, что льды Антарктиды — своеобразная книга самой природы, ее летопись. Это установили ученые, когда стали изучать строение многовековых отложений снега и льда.

В этих слоях «запечатлены» события, происходившие в разные эпохи жизни нашей планеты: выпадение космической пыли, деятельность вулканов, сильные пыльные бури, испытания ядерного оружия и многое другое.

Прочесть эту книгу природы, узнать из нее если не все, то хотя бы многие ее тайны — такова цель ученых. И потому Антарктида, самый холодный и неприветливый материк мира, стала ареной дружеской взаимопомощи между людьми, принадлежащими к различным социальным системам.

Часть VI.

ДЫХАНИЕ ГРОЗНОЕ ЗЕМЛИ

В разных странах и континентах — Исландии, Южной Америке, Африке, на Аляске, Яве, Камчатке, океанских островах и еще во многих других местах земного шара, в окружении горных вершин или совсем одиноко вздымаются в небо конусы из литых каменных пород. Одни из них увенчаны искрящимися ледяными коронами и одеты в белоснежные мантии вечных снегов, другие — оголены и изборождены узкими и глубокими ущельями.

Это — вулканы, отдушины Земли, через которые совершается ее грозное дыхание.

Мирно дремлют многие каменные великаны, затерянные среди безмолвия дикой природы. Немало надо затратить усилий, нередко подвергая опасности свою жизнь, чтобы взойти на вершину такого исполина и взглянуть оттуда на хаос простирающегося вокруг каменного моря.

Но не все каменные исполины одиноки и отчуждены от остального мира. Некоторые из них расположены в районах, с давних пор освоенных человеком. Они окружены плотным кольцом из пышных зеленых насаждений, высоко поднимающихся вверх по склонам. В окрестных городах и селах ключом бьет жизнь, и кажется, что ничто не может нарушить мирного ее течения…

Две с половиной тысячи вулканов насчитывается на земном шаре, шестьсот из них — активные, действующие, остальные считаются потухшими. Под действующими понимаются такие вулканы, которые как-то проявили себя на протяжении исторической эпохи.

Однако все это весьма относительно, ибо мы знаем, что историческая эпоха насчитывает всего лишь несколько десятков веков — ничтожно малый период по сравнению с длительностью геологических периодов и эпох, исчисляемых сотнями тысяч и миллионами лет. Значит, те вулканы, которые отнесены к потухшим, на самом деле все еще пребывают в летаргическом сне, и никто не знает, когда этот сон может прерваться.

Сколько времени длится он?

У одних каменных исполинов год-два, у других — десятки и сотни лет.

Но что значит сотня лет для вулкана? Всего лишь один миг. На протяжении многовековой своей жизни многие вулканы просыпались, совершали титаническую работу и снова надолго засыпали.

Большинство вулканов земного шара расположено в береговой зоне Тихого океана, в «огненном кольце Земли». Цепи огнедышащих гор тянутся по Южно-Американскому и Северо-Американскому континентам, по окраине Аляски, в них звеньями входят наши камчатские и курильские вулканы, а также японские, малайские, филиппинские, зондские и многие другие. В «огненном кольце» более 300 действующих вулканов.

Немало вулканов и в других частях мира. Только в одной Исландии их более 200, а 30 из них действуют и поныне или проявляли свою активность с момента заселения острова (IX век н.э.). Здесь находится прославленная Гекла.

Много огнедышащих гор на островах Малайского архипелага. На Яве, например, 136 вулканов и среди них — Тамбора, Семеру, Мерани, всемирно известный Кракатау.

Япония — страна сплошных вулканов. Многие из них прославились своими грозными извержениями. Тут — Тарумаи, Асамо, Асо, Сакурасима, знаменитый Фудзияма.

Есть вулканы и в Европе, но здесь их мало. Повезло лишь Италии: на ее территории находится знаменитая троица: Везувий, Стромболи, Этна.

Мы тоже не обижены природой: на Камчатке и Курильских островах находится около 220 вулканов, среди них — 60 «живущих». Особенно известны камчатские вулканы: Ключевская сопка, Безымянный, Карымский, Ксудач, Шевелуч.

Точно установлено: на Земле нет совершенно одинаковых вулканов. Они — как люди, не похожи друг на друга и имеют свои особенности.

Есть вулканы-великаны, извергающие огромные количества лавы. Другие выбрасывают газы, пепел и вулканические бомбы.

А карлики-вулканы, величиной с небольшой бугорок, выплевывают не лаву, а грязь.

Некоторые вулканы, словно самоубийцы, взрывают себя и разрушают свои конусы почти до основания.

А другие — рождаются прямо на глазах человека, поднимаясь над поверхностью суши или моря.

Мы собрали некоторые сведения о действующих вулканах-рекордсменах, которые, интереса ради, и приводим для вашего сведения, читатель.

Самый высокий вулкан в мире — Тупунгато в Аргентине: его вершина возвышается над поверхностью моря на 6800 метров. За ним следуют Котопахи (5900) и Сангай (5410). На четвертом месте — наша Ключевская сопка на Камчатке (4750).

По количеству известных человеку извержений первенство принадлежит Этне (около 130), за ней следуют японские вулканы Асо (73) и Асамо (66).

Чаще всего извержение наблюдается у вулканов: Стромболи, Этны и Везувия (Италия) и Пасто (Колумбия).

По объему исторгнутого материала за одно извержение первое место держит индонезийский вулкан Тамбора (около 100 кубических километров), за ним следует Катмай (Аляска, США — около 20 кубических километров), Кракатау (Индонезия — 18 кубических километров).

Знакомство человека с вулканами нисходит в седую старину. В кратерах некоторых вулканов, спящих в течение многих веков, геологи находят следы стоянок древних людей, обитавших некогда в этих районах.

Недавно они обнаружили творения древних художников в кратере вулкана Богдана Хмельницкого на Итурупе — одном из островов Курильской гряды. На скалах здесь выбиты рисунки — птицы, изображения людей и животных, какие-то неведомые знаки.

Находки в Итурупе представляют большой интерес для науки, тем более, что Курильские острова, главным образом их прошлое, еще недостаточно изучены. Расшифровав наскальные изображения, ученые, возможно, получат новые сведения о жизни древних обитателей этих мест.

И все же роковое знакомство человека с вулканами началось около двух тысяч лет тому назад, когда…