Когда я входил, капитан расправлялся с очередной порцией рома. Вилли Вонс в этом деле ему помогал. «Нервничают», - решил я.

На экране вспыхнул символ, означающий, что посадка совершена и танки выдвинулись в заданном направлении.

- Отлично, Вилли. Я думаю, что за пару часов они доедут до места назначения…

- Должны доехать, клянусь холодцом из голяшки бронтомуха. Часа через полтора можно начинать!

- Сначала дождёмся катеров.

Он включил маячок, чтобы наши катера не проскочили мимо нас. Минут через двадцать мы получили сигнал: «Стрекоза» и «Шмель» находятся поблизости и готовы ринуться в бой.

- Не торопитесь, ребятки, – промолвил Зелёна борода. – Пусть наши танкисты выйдут на нужный рубеж!

Мы снова погрузились в ожидание, неотрывно глядя на звёздный экран панели отображения информации. Светила располагались в своих областях пространства, им было там уютно и просторно. Никаких посторонних объектов не наблюдалось.

Примерно через полтора часа на экране мигнул новый значок.

- Это они! – воскликнул Блекбирд. – Наши «танкисты» - на исходном рубеже! Объявляю боевую тревогу! Все – по местам!!!

И вот, наш «Белый карлик» с двумя катерами сопровождения вторгся в пространство, контролируемое Межгалактической стражей, которая охраняла все подступы к Научному центру «Файерберри».

- Главное, отвлечь на себя внимание и потянуть время, - объяснил Блекбирд. – Эй, на Фрионе!

Тотчас в центре экране появилась картинка: сидящий за пультом диспетчер в служебной одежде с форменной фуражкой.

- Приветствую вас, «Белый карлик». К сожалению, ситуация на Фрионе сейчас такова, что мы не можем принять вас…

- А я к вам не в гости наведался! – Зелёная борода состроил самую омерзительную из своих гримас. – Давеча к вам прилетели два моих брата! Родные, можно сказать, по крови! – он ударил себя кулаком в грудь. – А вы с ними жестоко расправились! Теперь пришёл я! Я буду мстить! Или готовьте выкуп – тонну золота! Можно в изделиях, монетах и слитках…

Было видно, что диспетчер не на шутку перепугался. Но тут рядом с ним встал господин в военной форме, левую часть груди которого украшали ряды наградных планок. Лицо его было бесстрастным, словно каменным. Глаза – строгие, взгляд – непроницаемый. Видать, «эльф», решил я.

- Адмирал Курклбрендберри, - представился он (похоже, я угадал). – Немедленно покиньте территориальную зону Фрионы. Даю вам пять минут. Иначе мы уничтожим вас.

- Я не нуждаюсь в ваших рекомендациях, адмирал, - ответил Блекбирд. – Я – капитан Чак Блекбирд по прозвищу Зелёная борода! Приготовьте выкуп и тогда я, очень возможно, оставлю в целости и сохранности ваш паршивый городок…

- Ты не понял меня, пиратская морда! – металлический голос «эльфа» выражал презрение, и ничего, кроме него. – Тебе не рекомендуют, а приказывают! Осталось четыре минуты!

- Эк, сколько медалек ты нацепил, адмирал… Хунхрен… или как там тебя… Здорово отличился, выжигая напалмом племена полудиких жителей планеты Суонн? Через четыре минуты я буду иметь честь… атаковать вас! «Фриона в огне»… Красиво звучит! Где-то я уже слышал это выражение… Собирайте золото, адмирал. Иначе я лично повешу тебя и твоих приближённых на воротах космопорта, клянусь чашами Весов, отмеряющих золото!

- Через две минуты ваши обугленные тела смешаются с обломками ваших кораблей и превратятся в космический мусор, - невозмутимо отвечал адмирал.

Блекбирд достал сигару, понюхал её, затем аккуратно откусил кончик щипчиками, сунул в рот и щёлкнул зажигалкой.

- Ну, ты сам напросился, клянусь Райской птицей, пение которой ты скоро услышишь!... Адмирал, сейчас ты познакомишься со знаменитым Хью Скоттом! Это наш канонир. Надеюсь, что и твои потомки будут дрожать, услышав имя старого Хью… Атака!

По этой команде корабль мелко задрожал. Он словно превратился с бойца на ринге, готового принимать удары, уворачиваться или парировать их и наносить ответные. Действие гравитации внутри ослабляло перегрузки, и всё же они ощущались: корабль резко дёргался, совершая противоракетные манёвры. На экране возникли космические объекты разных размеров – это устремились в бой силы Стражи. Первый же патрульный катер, вынырнувший из космических глубин, не успел лечь на боевой курс: ракета со «Стрекозы» превратила его в огненный шар. Катер совершил несколько витков в пространстве, распадаясь на куски.

- Чёрт возьми, хорошее начало! – злорадно воскликнул Блекбирд. – Любуйся, юнга, потом расскажешь потомкам!

Картинка на экране непрерывно менялась – было видно, что «Белый карлик» находится в постоянном хаотичном движении. Аппаратура корабля заранее отмечала пуск вражеской ракеты, отслеживала её траекторию и рассчитывала скорость и расстояние «прыжка», при совершении противоракетного манёвра. Иногда на экране возникала отметка вражеского корабля, захватываемого нашей аппаратурой. Впрочем, те тоже уходили из-под удара довольно ловко.

Но «умная аппаратура» должна просчитывать возможные перемещения корабля, когда тот меняет свою позицию, уходя от «захвата» и «прицеливания». Перекрестие «прицела» должно устанавливаться в вычисленное место и там уже «ожидать» объект атаки. Если вычисление оказываются правильными, то перемещение вражеского корабля становится медленными и появляется время для нанесения удара. Если нет, то происходит срыв атаки. О такой системе мне рассказывал Хью Скотт, чьё имя должно приводить в ужас…, ну, об этом я уже говорил…

- Есть захват! – Вражеский крейсер находился в центре перекрестия. Блекбирд тут же приказал: - Хью, обычной ракетой!

Пущенная ракета должна была поразить его, но на корабле было включено силовое поле и ракету, едва она приблизилась к кораблю на опасное расстояние, словно отбросило в сторону. Мне показалось, что я услышал злорадный хохот экипажа вражеского корабля…

- А теперь «противосиловой»!

Эта ракета, только «учуяв» применение силового поля, устремляется прямо к его источнику и там взрывается.

Видимо, на крейсере решили, что их силовое поле будет и впредь отклонять от цели наши ракеты. Поэтому они пренебрегли остальными защитными алгоритмами…

Яркая вспышка едва не ослепила меня. «Противосиловая» ракета нашла свою цель.

- Ах-ха-ха! Клянусь хвостом Павлина, - Блекбирд и в такой ситуации сумел вознаградить себя стаканчиком рома. – И большими крейсерами, случается, командуют дилетанты и неудачники!

Защитных алгоритмов на корабле действовал целый комплекс. Аппаратура прицеливания постоянно совершенствовалась, было необходимо развивать и противодействие ей. Силовое поле, масса различных помех аппаратуре противника, противоракетные манёвры… Всё это применялось на практике автоматически.

Наши катера тоже действовали умело. Было видно, что пилоты - мастера высшего класса!

Сражение длилось уже около получаса. Невозможно было в такой ситуации сохранять спокойствие и хладнокровие. Я уже забыл, сколько раз у меня ёкало сердце, пот стекал с меня ручьями, а капитан Блекбирд лишь посмеивался. И иногда отхлёбывал что-то из стакана. И постепенно уверенность капитана передавалось мне.

- Не дрейфь, юнга, - иногда казалось, что капитану было просто весело. – Самое главное – умело защищаться! Корабль и два катера – это сила! Только нужно соблюдать тактические правила… Вот, видишь? «Шмель» завалил ещё одного!

А вскоре послышался голос Мэта:

- Капитан, дело сделано! Ждём катера.

- Отлично, ребята! «Стрекоза» и «Шмель»! – живо забирать штурмовую группу! – И, обернувшись ко мне: - Ну что, сын пьяницы… Мы остались одни! Теперь держись!

- Да, - вздохнул Вилли Вонс, - теперь мы один на один…

Наши катера совершив молниеносный разворот, разлетелись в разные стороны. Противник посчитал это очередной хитростью и не спешил атаковать нас. А Блекбирд воспользовался ситуацией и «продырявил» патрульный катер Стражи. Вот тогда за нас и взялись!

- Отступление – не есть побег, - пробормотал капитан, - беря в руки штурвал. – Потихоньку будем удаляться и выманивать противника на себя!