Ни одному слову его я уже не верил и чувствовал себя как обреченный на казнь. Участвовать в таком трагическом спектакле было равнозначно приговору к высшей мере. Только человек, психически неуравновешенный, мог задумать подобное. Я оказался припертым к стене без всякой возможности оказать сопротивление или хотя бы предупредить своих о готовящемся преступлении. Свою дикую угрозу относительно меня и Татьяны он мог осуществить в любую минуту. Будь я один, нашел бы возможность обезвредить этого зверя, порой облачающегося в овечью шкуру. Но Таня?.. Нет, эту мысль надо выбросить из головы.

Джафар разрешил мне еще немного поспать, чтобы на рассвете быть готовым к выступлению. Какой там сон! Я ходил из угла в угол, от стенки к стенке своего сарая, рисуя картины дня грядущего — одну страшнее другой. Где-то глубоко теплилась надежда, что Джафар передумает, что все это происходит лишь под воздействием нервного стресса от неудачной вылазки в банк. Отдохнет немного, пройдет наваждение, и он откажется от немыслимой затеи. Но надежда рухнула, когда снаружи послышался гул моторов. Сомнений быть не могло: Джафар начинает свою авантюру, и сейчас придут за мной. Точно. Дверь отворилась, и знакомый молодой парень позвал меня в дорогу:

— Джафар уже в «джипе». Ждет тебя, говорит, что поедешь вместе с ним.

— Тебя он тоже берет с собой?

— Нет, остаюсь здесь вместе с Жанной и охранниками. Твоя жена в порядке, не беспокойся, я присмотрю, если что.

— Спасибо тебе, брат. — Я пожал ему руку. Он ответил на рукопожатие и вдруг сказал:

— Война кончится, обязательно в школу пойду, закончу и женюсь на такой же красивой девушке, как твоя жена.

Я похлопал его по плечу:

— Правильно мыслишь. От Джафара уходи, не то пропадешь.

Парень ничего не ответил, но, кажется, чуть кивнул головой в знак согласия. Он проводил меня к машине и сдал Джафару. Тот, не здороваясь, бросил:

— Садись сзади, не самовольничай, действуй как скажу, если не хочешь неприятностей.

В «джипе», кроме нас двоих, никого не было. За нами известная мне вазовская шестерка с полным экипажем и грузовик, битком набитый вооруженными боевиками. Эти сведения уже в дороге сообщил Джафар, чтобы я знал, какими силами будем брать школу. И еще он сказал, что впереди два контрольных пункта. Дежурные куплены, и, если остановят, я должен вести себя спокойно.

В самом деле, через несколько километров нас остановили у шлагбаума. Подошел старший лейтенант и потребовал документы. Увидев Джафара, офицер широко улыбнулся и крикнул своим:

— Колонну пропустить!

Шлагбаум тотчас поднялся, и мы проехали. Еще километров через пять процедура повторилась, и вновь мы миновали контроль беспрепятственно. Поистине всемогущ этот выродок. Зеленый свет ему открыт для совершения бандитской акции.

На опушке небольшого лесочка, что раскинулся у самого городка, Джафар устроил перекур. Посмотрел на часы:

— Сейчас восемь с минутами. В школе уже собираются учителя и ученики. Через полчаса начнутся занятия, и мы поспеем в самый раз.

Все знает — и где школа находится, и когда занятия начинаются. Действует осмотрительно, хорошо подготовившись. Людям разрешил походить, размяться перед броском. Все вооружены, одеты по-боевому, с повязками на голове. Ни смеха, ни улыбки, ни шутки, как на похоронах. Сгрудились кучкой, курят, вполголоса переговариваются.

Джафар подошел к ним, сказал что-то, и они дружно побежали к машине. Ни толчеи, ни беспорядка. Каждый знает, кто за кем, помогают друг другу. Натасканы хорошо, ничего не скажешь. Прошли хорошую подготовку. Чувствуется, что не новички.

Колонна, не снижая скорости, подкатила к школе, и высыпавшие из грузовика и «шестерки» чеченцы в черных масках ворвались в здание. Джафар и я под дулом его пистолета, тоже накинув на лица черные платки, поспешили вслед. Машины в момент исчезли из виду.

В школе поднялся крик, женский визг, послышались автоматные очереди. Тридцать боевиков действовали четко. Большая их часть разбежалась по классам и, угрожая оружием, заставила детей и учителей сидеть смирно и ждать. Другая часть взяла в заложники директора и весь обслуживающий персонал, включая и работников столовой. Еще с десяток встали с автоматами у окон и на этажах для охраны и наблюдения.

Широкая входная дверь школы была наглухо заперта. Джафар оккупировал кабинет директора, притащил меня за собой и велел готовиться к переговорам.

— Объявишь, что школа захвачена патриотами. Все, кто в ней находятся, включая детей, взяты в заложники. К полудню должны быть доставлены пятьдесят миллионов долларов и обеспечен беспрепятственный выезд из города всем участникам акции.

— С кем мне говорить? — обратился я к Джафару.

— Сейчас узнаем от директора.

Небольшого роста, сухонький, уже немолодой директор школы готов был услужить:

— Я могу вас соединить с мэром нашего города. Мы часто обращаемся к нему со своими проблемами, и он всегда нам помогает. В этом у него есть и личный интерес. В школе учатся два его внука.

— Это просто замечательно! — обрадовался Джафар, узнав о внучатах мэра. — Давай набирай его номер.

Директор взялся за телефон, покрутил диск, и после нескольких протяжных гудков мы услышали: «Алло!»

— Алексей Леонтьевич? — спросил директор. Удостоверившись, что трубку взял именно мэр, он освободил место для меня. Я уселся в директорское кресло и сказал все, что велел Джафар, предупредив в самом начале, что школу захватили патриоты и что принимать против них крутые меры не стоит, так как это вызовет напрасные жертвы среди школьников и учителей. И еще одно условие: если после полудня в течение часа не будут выполнены предъявленные требования, то один из заложников умрет. И так каждый следующий час.

Я дал отбой и уже не отвечал на непрерывные звонки. Следующий разговор с мэром должен был состояться только через два часа.

Представляю, что сейчас творится в городке и далеко за его пределами! Не сомневаюсь, что городской голова уже сообщил о ЧП в область, а оттуда и в Москву. Бедные дети! Под дулами автоматов сидят в классах вместе с учителями, перепуганные до смерти.

Да, у Джафара не дрогнет рука исполнить свою угрозу. Я ничего не могу предпринять. Следит за мной не только сам Джафар. По его поручению не сводят с меня глаз три его телохранителя. Придется действовать смотря по обстоятельствам.

Джафар расхаживал по коридору на первом этаже и по — хозяйски отдавал распоряжения, как в собственном доме. Разрешил чеченцам поочередно подкрепляться сухим пайком — бутербродами с колбасой и кофе. Предусмотрительный и заботливый командир. Зато, когда к нему обратился директор с просьбой отпустить повара и двух работников, чтобы покормить хотя бы детей, он наотрез отказал:

— Ничего, потерпят. Небольшое голодание полезно для здоровья.

И тут же предложил мне здоровенный гамбургер, прихваченный им специально для меня. Я, конечно, отказался, предложив ему съесть и мою порцию. Джафар выругался и швырнул бутерброд на пол. Непонятно откуда взявшийся кот мигом подхватил аппетитный кус и стремглав умчался в свое укрытие. Джафар поощрительно ухмыльнулся:

— Видал, как надо хватать добычу? Вот так и мы — рванем на себя и улетучимся.

Я покачал головой:

— В облаках витаете, Джафар. Я уверен, что вся страна уже переполошилась. Вам никто не позволит долго держать ребятишек в страхе, без еды и питья.

— Что они могут сделать? Атаковать нас, а может, разбомбить, как огневую точку в Грозном? Не посмеют. — Джафар был уверен в себе, в правильности своих расчетов и в успехе операции.

— Найдут возможность вас обезвредить, — не унимался я, рискуя обратить на себя его гнев.

— Нет охоты разубеждать тебя, да и не место здесь, — равнодушно отозвался Джафар. — Ты теоретик, и этим все сказано. А на моем счету десятки подобных дел.

Не знаю, что он имел в виду, но после его слов мне стало не по себе. Такой без колебаний пойдет на все, и его угроза убивать каждый час по одному заложнику, если вовремя не передадут выкуп, показалась мне вполне реальной.