На пару минут в кабинке повисла тишина. Каури задумчиво рассматривал стоящее перед ним на столе нечто, Каст изучал меня, честными глазами смотрящего то на него, то на Алису. Рогатая потерянно уставилась на столешницу. Боевики уже минуты три как держали наготове десяток боевых заклинаний и всерьёз надеялись прибить меня, как только колобок даст команду. Гном, серая мышка и эльфийка переводили глаза с меня на магистра-боевика и обратно. Идиллия. Ладно, вы как хотите, а я кушать хочу. Не успел я взять в руку вилку, как Каст кашлянул и, ещё раз осмотрев всех нас, выдал:
- Хорошо... Само собой, проверить мы это никак не можем. Равно как и узнать, нет ли за вами ещё каких-то грешков. Но в целом, я склонен вам верить, льер Нест, хотя в вашей истории слишком много белых пятен. Например, как вы смогли пройти через пол-Тальтахора в одиночку? Там не каждый отряд выживет, а вам удалось... Хотя, думаю, ответа я не дождусь. Могу я хотя-бы узнать подробности вашего обучения? Уровень мастерства? Стиль боя?
- Разумеется, - фу-у-х, кажется, убивать меня никто не собирается. Ну, а просто так поболтать - это мы с удовольствием. - Я мастер-конструктор. Специализация - многофункциональные автономные плетения. Какого-то определённого стиля боя не придерживаюсь. И, да, вот ещё что... Раньше мне никогда не приходилось работать в команде...
В Тьюмер мы прибыли где-то часов в десять утра в пересчёте на земное время. Так как выделять нам дирижабль для поездки на сотню километров никто не собирался, пришлось ехать верхом, для чего мы были вынуждены подняться ещё до рассвета.
Что касается встречи... В целом, она прошла достаточно успешно. На мой взгляд. Где-то до полуночи мы тупо разбирали возможные варианты действий и порядок применения заклинаний. Пришлось, правда, на полную катушку включить свою изворотливость, так как мне была известна едва ли четверть плетений республиканцев и наоборот. Так что в итоге (насколько я понял) товарищи из Армонда решили, что я какой-то очень крутой маг-теоретик, очень редко применяющий свои знания на практике и потихоньку разрабатывающий собственную недошколу магии. В пользу этого послужило, в первую очередь, то, что я несколько раз умудрился внести дельные предложения по комбинированию впервые увиденных мною плетений (да здравствуют атлантовские сканеры и виртуальное моделирование последствий применения плетений!), а во вторую тот факт, что я несколько раз ляпнул полную, по мнению присутствующих, ересь относительно тактики возможных сражений. Нет, напрямую, они, конечно, так не сказали, но общую суть их комментариев я уловил.
В итоге сошлись на следующем: в случае заварушки Каст и Каури играют роль 'первой скрипки', а тройка боевиков включается по первому их слову. Гном, эльфийка и девушка-некромант, как я и думал, в боевой магии ничего не смыслят, Алиса просто наблюдает со стороны (насколько я понял, у неё это что-то вроде преддипломной практики), а я буду работать, только если у остальных возникнут ну капец какие серьёзные проблемы.
Учитывая, что с нами двое высших магов, а стандартный партизанский отряд Баронств включает сотню-две воинов и пару-тройку магов средней руки, сложно представить ситуацию, в которой понадобится моя помощь. Ну и ладно. В конце концов, единственная причина, по которой я всё ещё не свалил куда подальше как раз и заключается в желании понаблюдать за работой местных магов. Перенять их повадки, плетения, посмотреть, как в бою принимают решения настоящие боевые маги. В общем, тупо набраться опыта.
А по поводу Тьюмера... Вот честно, за прошедшие несколько дней я уже даже немного привык к городам Союза, где на каждом шагу можно поймать достаточно современный и шустрый экипаж, в воздухе, помимо воробьёв, встречаются дирижабли и грифоны, а слова 'канализация' и 'водопровод' не являются пустым звуком. Здесь же... Ну, единственное, что отличает этот городишко от Халгвара - наличие стены. При этом, учитывая, что общая площадь города была километра два-три квадратных, пятиметровая городская стена смотрелась довольно внушительно, но, как и в Ардене, здесь процентов семьдесят городских построек находилось за её пределами. Так что в случае чего, захватить весь город с его пятитысячным населением будет несложно. Ну, по крайней мере, на мой неискушённый взгляд.
Встретили нас ещё за несколько километров от города. Сначала мы наткнулись на какую-то пародию на блокпост (нет, правда, что в случае чего смогут четверо товарищей с мечами и без амулетов против серьёзного отряда?), а ещё через полтора-два километра нас встретил начальник местного гарнизона с десятком сопровождающих.
Ну-у-у... Где-то так я его себе и представлял. Полтора центнера заплывшего жиром и обрюзгшего дерьма. Нет, ну хоть убейте, не может такое быть хорошим человеком. Поросячьи глазки, блестящая лысина, короткие пальцы и здоровенное пузо, из-за которого, по-моему, даже до меча дотянутся сложно, создавали довольно отталкивающую картину. Ну, а венчал всё это взгляд. У нас так обычно изображают мелких чиновников, которые на своём 'участке' считают себя богами, а в присутствии начальства начинают семенить и всем своим видом показывать, что они готовы выполнить любой ваш каприз. В общем, ничего приятного от этого господина Брона ожидать не приходилось.
Мазнув взглядом по нам и задержав глаза на девушках, это чудо каким-то седьмым-десятым чувством определило, что главный среди нас Каст и попыталось изобразить полупоклон. Учитывая, с лошади оно так и не слезло, выглядело это довольно комично.
- Приветствую вас, уважаемые! Меня зовут Дринок Брон, я начальник гарнизона Тьюмера. С кем имею честь...?
Спустя минуты три взаимных расшаркиваний и знакомств, мы продолжили путь. Так как до города оставалось ещё несколько минут дороги, а слушать щебетание Брона на тему того, какие только паршивцы служат под его началом и что он мог бы сделать, попади в его руки настоящие воины, мы не желали, Каст предложил коротко рассказать, что вообще происходит в окрестностях и чего нам ожидать. Толстяк сразу же заткнулся, начав внимательно изучать окрестности, а его заместитель - Лор Тиан - щуплый мужичок с неприметной внешностью и внимательным взглядом, поравнялся с нами.
- Первое сообщение пришло двадцать дней назад. Небольшая деревня в пяти сотнях перестрелов к западу от города. Когда на следующий день туда прибыли наши бойцы, они обнаружили только несколько десятков трупов и дымящиеся остовы домов. Ни одного убитого со стороны противника. Никаких следов применения магии, - заметив, что магистр Каури собирается что-то спросить, он добавил:
- Мы отправили туда одного из наших чародеев. Всего их у нас, кстати, четверо - двое магов-боевиков, мастер-целитель и маг-некромант. Так вот, по их словам, среди нападавших не было ни одного волшебника. В пользу этого говорит не только отсутствие каких-то следов на энергетическом плане, но и тот факт, что мы не нашли никаких следов применения чародейства - поджог зданий был произведён с помощью обычных факелов, раны у убитых - исключительно от холодного оружия. Сейчас подобного рода сообщения приходят почти каждый день. После того, как две наших разведывательные группы попали в засады, мы перестали отправлять их к уничтоженным деревням. Теперь даже если кто-то там и выживает, они предоставлены сами себе. Могу я поинтересоваться, какая ваша задача?
- Нейтрализация диверсионных отрядов противника, контроль участка фронта к северу от Ардена, разведывательные партии на территорию, подконтрольную противнику. Одним словом, - Вензор невесело улыбнулся, повернувшись к нам, - будем носиться, как сумасшедшие, пытаясь заткнуть собой все многочисленные дырки в обороне.
С бойцами Баронств мы встретились, в общем-то, случайно - на следующий день после прибытия в Тьюмер решили устроить обход 'подконтрольных территорий', вечером заночевали в одной из ближайших к границе деревушек... Ну, а утром на меря, выполняющего комплекс Равновесия на окраине деревни, наткнулись разведчики противника.