— Нет, — призналась она.

— Кто бы не был этот человек, я хочу говорить с ним лично, — продолжал он. — Я уверен, что смогу посадить Империю за стол переговоров.

— Ты? Мой Учитель распотрошит тебя как червяка, чтобы посмотреть, как ты умрешь.

Живот Уло скрутило от страха. Ее Учитель. Он надеялся, что командиром является не сит, но придется соглашаться и на это. — Возьмите меня на ваш корабль, и позвольте мне попробовать. Если не получится, то можешь убить мня.

— Твоя смерть ближе, чем ты думаешь. Он в шаттле.

— Хорошо. Так даже лучше. Всё будет закончено быстро.

— Посланник Вий, — произнесла Сатель Шан, — будьте очень осторожным. Вы должны быть абсолютно уверены в себе.

— Я. — Он выпрямился и расправил плечи. — Если Империя согласится на предложение Страйвера, не так ли?

Великий Магистр не показывала никаких признаков волнения и неуверенности. — Конечно. Мы не находимся в состоянии войны, в конце концов, а возникшая угроза очень серьезна.

— Хорошо. — Уло повернулся к девушке ситу. Она молча стояла и с яростью смотрела на происходящее, как будто не могла поверить в смелость Посланника. — Это не шутка. Я пойду с вами, если вы возьмете меня. Пожалуйста.

— Только ты, — наконец промолвила она. — Больше никого.

— Об этом не может быть и речи, — вмешалась Лэрин, сделав шаг вперёд.

— Нет, — ответил он, хотя ему стало приятно от её беспокойства. — Я хочу пойти один. Если я не смогу убедить их словами, какую помощь может оказать твоя винтовка?

Она неохотно отступила на свое место. — Только будьте осторожны. Мы хотим, чтобы вы вернулись целым и невредимым.

— Целым? — встрепенулась сит. Она улыбалась, представляя, что Учитель может сделать с ним. — Я не могу дать никаких гарантий.

Уло задавался вопросом, выглядел ли он сейчас столь же слабым, как он себя чувствовал. Что делать, если она убьёт его через минуту после того, как они войдут в воздушный шлюз, и он не успеет ничего сказать. Это была бы самой ужасной иронией судьбы.

— Я готов. — Произнёс он, стараясь говорить как можно увереннее. Давайте не будем держать вашего Учителя в неведении.

— Действительно, — ответила она. — Давай не будем.

— Если мы не получим от вас известий в течение тридцати минут, — добавил Страйвер, — то мы будем считать, что вы мертвы.

Уло обошел голопроектор, и Имперские гвардейцы взяли его за плечи, и повели к двери. Теперь пути назад не было. Глаза его бывших соратников следили за тем, как его уводили, чтобы он предал их всех.

Люк воздушного шлюза закрылся за ними, а тщедушный Посланник всё еще упирался, когда гвардейцы тащили его. Акс шагала и думала, как уменьшить неизбежные последствия своей неудачи. Она не знала, чего Дарт Хратис ожидал от переговоров, но она была уверена, что он был бы недоволен любым исходом переговоров. А на ум ничего подходящего не приходило.

— Послушайте меня, — прокричал Посланник ей вслед. — Вы должны выслушать меня!

Она не остановилась. Она едва ли слышала его. Лима Зандрет мертва, — так сказал Страйвер. Там умерли все. Она не знала, почему это заявление так подействовало на неё. Ее семья, ее мать, что случилось с ее отцом? Она никогда не интересовалась. Может быть, он был тоже мертв, или умер много лет назад, когда она была ребенком. Может быть, он был лордом ситов, который не унизится, чтобы подтвердить связь с обычной женщиной. Может быть, подумала она, просто может быть …

Невозможно. Она посмеялась над собой за то, что могла подумать, что Дарт Хратис мог быть её отцом — нет, это невозможно и не нужно. Она не нуждается в отце, так же, ей не нужна и семья. Если Страйвер был прав, и беглецы мертвы, то это только сделает ее жизнь более спокойной. Она бы не стала тратить силы на их поиск и убийство, во имя Императора.

— Пожалуйста, я пытаюсь вам сказать, что я не тот за кого вы меня принимаете! Я с вами на одной стороне и был все это время!

Крики Посланника, наконец, проникли в ее сознание. Перед самым входом в шаттл, она остановилась и протянула к нему свою руку.

Она отстранила от него охранников и толкнула его на стенку переходного отсека.

— Даже не думай говорить мне неправду. — Процедила сквозь зубы Акс.

— Я не… — Посланник был бледен как мрамор и голос его походил на шепот, но он не дрогнул, когда она подошла. — Я тайный агент Империи.

Она активировала свой световой меч и приставила к его горлу.

— Ты не похож на тайного агента. Ты, даже не полностью человек.

Она всем видом показывала к нему своё призрение. — Вы правы. Не тайный агент, как таковой, но тайный информатор, по крайней мере. И я предан Империи, независимо к какому виду я отношусь. Совершенно предан. Клянусь.

Акс не двигалась. Она знала, что многие высокопоставленные чиновники Республики, иногда, предпочитают набирать сотрудников из нечеловеческих расс в надежде, что это защитит их от предательства. Если этот Посланник был перевербован, то он должен высоко цениться в Министерстве информации.

— Я пытался подняться на борт вашего шаттла на Нал Хутте, — от волнения он начала заикаться, — но охранники выгнали меня.

Она задумалась над его словами, и засомневалась. Акс не могла решить, правдива ли его история, исходя из прошедших событий. Но его смелость и мужество перед лицом неминуемой смерти были убедительными. Она должна будет вспороть ему кишки, если поймет, что он пытается обмануть ее. Было не исключено, что он является двойным агентом, подосланным Сатель Шан, чтобы ввести ее и Учителя в заблуждение …

Акс улыбнулась, сверкая зубами. Дарт Хратис разберётся. Если Посланник говорит правду, это было бы для нее благом. Если нет, то ее Учителю потребуется жертва, на которой он выместит свою злобу.

— К какому виду ты принадлежишь? — спросила она его.

— Э–Эпикантикс.

— Никогда не слышал о таком.

— Мы живем на планете Паната в секторе Пакант Рич…

— Мне все равно. Если ты хочешь увидеть свой дом снова, если ты хочешь остаться в живых — тебе придётся рассказать моему Учителю все, что ты только что сказал мне, и убедить его, что это правда.

— Кто ваш Учитель?

— Дарт Хратис. Говорит ли его имя, что–нибудь тебе?

После этих слов лицо Посланника стало еще бледнее.

— Хорошо. Тогда ты понимаешь серьёзность своего положения.

Она отключила свой световой меч и повесила его на пояс. Охранники вновь схватили его и потащили в шаттл, где их ждал Дарт Хратис.

Дарт Хратис ожидал их в просторном, но неуютном пассажирском салоне шаттла, одетый в громоздкий бронированный костюм. Можно было видеть только угрюмое и сморщенное лицо. В руках у него находился не включенный световой меч.

Когда он увидел Посланника, его лоб сморщился ещё больше.

— Объясни.

Акс так и сделала, начав с мрачных предсказаний Дао Страйвера, и быстро перешла к предложению о возможном сотрудничестве. Выслушав всё это, Дарт Хратис потерял дар речи от негодования и молчал с каменным выражением лица. Это было хорошо, он мог бы прервать речь в любой момент, и возможно, даже убить в гневе собеседника.

— И Сатель Шан согласилась с этим авантюрным предложением мандалорца? — брови сита, тонкие как старые шрамы, вздернулись к его морщинистому лбу.

— Похоже, что так, — подтвердила она. — Она послала своего представителя на переговоры от ее имени.

Теперь взгляд Дарта Хратиса уставился на Посланника, и тот сжался от страха. — Говори.

— Меня зовут Уло Вий, — пробормотал он. — Я тайный агент, отчитывающийся непосредственно перед человеком с позывными Наблюдатель–3 в оперативно–стратегическом отделе Министерства разведки. Я ваш преданный слуга, Владыка, верный агент Империи.

— Шпион? Какая неприятность для Великого Магистра. — Лицо Дарта Хратиса расплылось в широкой улыбке. — Скажи мне, шпион, как ты намерен поступить, чтобы предать ее.

— Республика и Империя преследуют одну и ту же цель, — заговорил Посланник, освободившись от двух охранников. Он, очевидно, глубоко задумался, чтобы продолжать свою речь. — Разгром орбитальной системы обороны Себаддона необходимо провести перед вторжением или массовой бомбардировкой — целью, которой является нейтрализация центральной власти планеты, независимо от того, человеческая она или искусственная. Я думаю, что мы, вероятно, можем достигнуть этой цели, объединив свои силы. Но как только мы уничтожим оборонный потенциал планеты, необходимость в союзе отпадет сама собой. Я предлагаю включить джедаев и Дао Страйвера в так называемый альянс, а потом взять то, что наше по праву. Себаддон будет под властью Императора, в конце концов. Я буду вносить дезинформацию при каждой возможности, гарантируя, что Великий Магистр не сможет сделать это против вас.