Акс остановилась на входе в каюту, злобное шипение сорвалось с её губ. Воздух был наполнен Силой от присутствия этой женщины, одетой в серые одежды, которые носят рыцари–джедаи. Это был не просто рыцарь–джедай. Она — Великий Магистр джедаев! Дарт Хратис может стереть свои зубы в порошок, узнав, что он пропустил, не пойдя на встречу с самым ненавистным врагом Императора. Если она смогла бы убить Магистра, то это принесло бы ей славу, известность, богатство и расположение членов Темного Совета.

Очнувшись от этих мыслей, она убрала руку с рукоятки меча, за которую машинально схватилась. Как бы ей этого не хотелось, Акс понимала, что она не может в одиночку биться с Магистром и падаваном. Сейчас она должна была бороться с помощью слов, а не клинком меча.

— Орден джедаев, должно быть, действительно слаб, — сказала она, — если Великий Магистр и падаван, действуют по указке мандалорца.

Падаван Шигар застыл после её слов как вкопанный. — Не так уж и слаб, — прервал он её, — разве не я спас твою жизнь, по крайней мере, один раз на Нал Хутте.

— Ты ошибаешься, — сказала она, чувствуя, что начинает краснеть.

— Я? Я постараться больше так не делать, в следующий раз.

— Замолчи, — спокойно сказала Великий Магистр, и падаван зразу же замолчал. — Мы собрались здесь не для этого, Страйвер продолжайте.

— Я не собираюсь выполнять ваши приказы, Великий Магистр, ответил мандалорец. — Тем не менее, я уважаю ваше мнение. Я позвал вас сюда, чтобы кое–что показать.

Голопроектор в центре каюты включился. Акс узнала изображение Себаддона, с его крошечными, подобно драгоценным камням, озерами, разбросанными среди горных массивов, с множеством вулканов, и реками расплавленной магмы. Несколько кругов синего цвета находились на пересечении этих рек. По всей видимости, там находились какие–то промышленные объекты. Акс вспомнила, что по приказу Дарта Хратиса «Парамоунт» произвел наземную бомбардировку одного из них. Но сейчас их стало ещё больше, чем когда она первый раз увидела планету.

— А вот так Себаддон выглядел когда я прилетел сюда за шесть часов до вас, — продолжал говорить Страйвер. — Вот так это выглядело, когда вы прибыли.

При сравнении двух голограмм четко просматривались различия: появилось несколько новых горячих точек, более старые точки стали намного ярче.

— Вот как это выглядит сейчас.

Акс не удивило это, ведь она уже знала об этом. — Что вы об этом думаете?

— Они работают быстро, — начал говорить падаван. — Джет говорил тоже самое, когда мы прилетели. Он думает, что колонии около двадцати лет.

— Ей не может быть более чем пятнадцать лет, — прервала его Акс, вспоминая, сколько прошло лет со дня бегства Лимы Зандрет.

— На самом деле значительно меньше, сказал Страйвер, направив свою гигантскую руку в перчатках на мерцающее изображение голопроектора. — Внимательно посмотрите на последовательность изображений, и вы увидите, что колония увеличилась на пять процентов с тех пор, как я сюда прибыл. Если взять за основу этот темп роста, и количество всех имеющихся объектов, то на всё это ушло около трех недель.

— Невозможно, — воскликнула Акс.

— Именно тогда была захвачена «Чинзия», — заметил Уло.

— Ну и что? Это все равно невозможно.

— Так ли это неосуществимо? — cпросил Страйвер. — Лима Зандрет выбрала эту колонию потому, что она богата ресурсами. С армией исполнительных дроидов, и с установками по производству новых, почему она не может сделать всё, что захочет?

— Если колония может расти так быстро, почему она до сих пор такая небольшая?

— Это хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна знать, свою мать лучше всех нас. Что ты думаешь об этом?

Вместо того чтобы смутиться, Акс почувствовала, что ее лицо становится твердым как камень. — Говори о конкретных вещах, человек, или я ухожу.

Указательным пальцем Страйвер стал набирать команду на пульте голопроектора, и впервые Акс заметила, что у него по четыре пальца на каждой руке.

Он, видимо, не человек, подумала она. Но какая сейчас разница?

— Я следил за всеми вашими действиями, — продолжал он, — пока вы из за своих ошибок чуть не погубили себя. Это привилегия того, кто первым прибыл на поле боя. Вместо того чтобы проверить обороноспособность Себаддона самостоятельно, я бездельничал и наблюдал за вашими действиями. Это был интересный эксперимент, который подтвердил мои предыдущие предположения. Жители Себаддона не хотят даже говорить об открытии своих границ для посторонних, особенно Империи, и они способны защитить себя, при необходимости.

— Мы были застигнуты врасплох, — вмешалась Акс. — Этого не произойдет в следующий раз.

— Если вы будете ждать слишком долго следующего раза, то вы обнаружите ещё очень много сюрпризов.

— Что вы имеете в виду? — задала вопрос Сатель Шан.

— За какое время вам удастся вызвать подкрепление? Здесь дальняя связь не работает, и каждой стороне придется посылать связных. Только после этого к вам прибудет подмога. Чем больше будет ваш флот, тем больше времени вы должны потратить, чтобы собрать его. И с каждым часом, на Себаддоне будет всё больше и больше боевых дроидов, изготовленных из этих драгоценных металлов. Более тридцати кораблей не смогли победить. Сколько их надо для победы? Сто? Тысяча?

Акс усмехнулась. — Ни одна планета не может противостоять военной мощи Империи.

— Я могу согласиться с этим, но Империя не обладает здесь крупными силами. И, чтобы получить подкрепления — надо пролететь через всю галактику, и то же самое можно сказать о Республике. Кроме того, все мы знаем, что вы еще и не пробовали вызвать подкрепления. Вы больше заинтересованы в борьбе друг с другом, чем с этим противником на планете, а он представляет самую большую угрозу.

— Действительно ли это главная угроза? — спросил Шигар. — Зандрет не хочет вести с нами переговоры, но, по крайней мере, она прекратила стрельбу и наши корабли смогли отступить. Почему бы нам не дать ей того, чего она хочет, и оставить в покое?

— Ты действительно думаешь, что это возможно, в настоящее время? — произнесла девушка сит.

— Почему бы и нет? — Шигар взглянул на своего Учителя, ища поддержку, но она промолчала.

— Ты слишком наивен, — продолжила Акс. — Этот мир слишком ценен. Или он будет принадлежать Императору, или никому.

— И твоя мать должна быть наказана, — заговорил Страйвер, — иначе власть ситов будет подорвана.

— Хватит называть ее моей матерью. Лима Зандрет является уголовным преступником и беглецом. Что бы не случилось — ей не избежать правосудия.

— Ты бы схватила ее внизу на планете, если бы смогла?

— Непременно. Я хочу этого. Она для меня ничего не значит.

— Хорошо. Я думаю, что ты захочешь встретиться с ней. Я считал, что смог бы стать посредником, чтобы она, на время, утихомирила своих дроидов. Теперь, я боюсь, что время для любых переговоров прошло. Никакие убеждения и соглашения невозможны.

— Неужели она сошла с ума? — спросил Шигара, стоящий рядом с ним человек в военной форме. — Если это так, то возможны и другие варианты. Мы могли бы захватить её, и начать переговоры с кем–то другим, например.

— Этот план страдает от одной маленькой, но роковой ошибки.

— То есть? — спросил Посланник Республики.

— Лима Зандрет мертва. Её нет уже некоторое время.

Ледяной осколок врезался в сердце Акс, когда она услышала эти слова, оставив ее в странном состоянии — то ли ей радоваться, то ли плакать, или то и другое одновременно.

— Я думаю, что сейчас вы сказали нам все, что вам известно, — вмешалась Мастер Сатель.

— Я тоже так думаю, — поддержала её Лэрин. — С каких это пор мандалорцы начали вести переговоры?

Уло вспомнил, как Джет говорил ему: что они не верят первому встречному.

— Вы были человеком, с которым Зандрет должна была встретиться, — добавил Уло. — Вы начали искать её, когда она не явилась на встречу.