— Себаддон? Где? — Шигар внимательно уставился на экран.

— Там. — Джет показал на край экрана. Уло не видел там ничего кроме небольшой точки. — Это дальше, чем я ожидал. Мы полетим вокруг центра воронки по траектории похожей на эллипс, и окажемся около неё. Это произойдет не так быстро, как хотелось бы.

— Это безопасно? — спросил Уло.

— Относительно. Пока мы, ещё не слишком близко.

Уло не стал спрашивать: Относительно чего?

Шигар смотрел на дисплей радара кругового обзора. — Нет ли признаков каких–либо других кораблей, — произнёс он. — Там небольшой объект, похожий на луну.

— Как у этого может быть луна? — спросил Хетчкей, сидевший сзади Уло.

— Как это могло вообще здесь появиться? — добавила Лэрин.

— Черная дыра убьет вас, если вы слишком близко окажетесь от неё, — пояснил Шигар, — но, если вы находитесь на безопасном расстоянии, то можете без помех находиться здесь. Себаддон или любой случайный кусок мусора смогут летать по орбите очень много лет.

Корпус корабля, по–прежнему, подвергался вибрации и Уло всё ещё чувствовал беспокойство. — А, как насчет температуры за бортом? — спросил он. — Эти струи пылают, но насколько сильно.

— У летящей вокруг черной дыры планеты гравитация будет растягивать и сжимать ядро, тем самым не давая ядру затвердеть. Бьюсь об заклад, мы увидим на нашей планете вулканы, когда мы подлетим ближе. Это должно повлиять на то, что редкие металлы выносит на поверхность вместе с углекислым газом, который способствует атмосфере быть теплой, и поэтому планете не нужно солнце.

Джет замолчал и стал изучать показания приборов на пульте управления. Драндулет оставался подключенным. Себаддон был еще невидимым для невооруженного глаза, и Уло отказался от попыток обнаружить его.

Прозвучал сигнал тревоги: — Неизвестные корабли, — воскликнул Джет, — позади нас, именно там, где мы вышли из гиперпространства.

— Кому они принадлежат? — спросил Лэрин.

— Подождите, пока мы пройдём вершину эллипса. Тогда я смогу вам ответить.

Изображение на обзорном экране растворилось в статических помехах, поскольку корабль попал в интенсивное магнитное поле черной дыры. Запах озона заполнил рубку. Корпус корабля продолжал вибрировать.

Уло почувствовал, как его тело постепенно делается легче и, как бы, начинает растягиваться. Он вспомнил слова Шигара о гравитационном влиянии черной дыры на ядро планеты, которая летит по орбите, напоминающей форму эллипса. Затем Уло показалось, что он стал уже сжиматься, а его вес увеличиваться. Он назвал это эффектом прилива и отлива. Его легкие изо всех сил пытались вдохнуть достаточно воздуха, а вокруг глаз заплясали фиолетовые пятна.

Когда они пролетели верхнюю точку, то дышать стало легче. Он осел в кресло, но был весь в поту. Уло мысленно поблагодарил Императора за то, что он еще жив.

— Наконец–то, — сказал Джет — самая опасная часть закончена. Спасибо, Драндулет. Себаддон приближается. Мы выйдем на его орбиту примерно через минуту. Что касается тех кораблей … — он просмотрел на показания приборов. — Я насчитал пятнадцать единиц, и у них Республиканские опознавательные коды. Стэнторрс, должно быть, срочно направил их с Корусканта, раз они оказались, так быстро, тут.

Шигар кивнул. Было ясно, что он тоже был удивлён этим. — Никаких признаков Страйвера?

— По всей вероятности нет.

— А как насчет Империи? — спросила Уло.

— По показаниям приборов: здесь только мы и те пятнадцать кораблей. — Ответил Джет.

— Как бы ситы узнали, куда лететь? — заметила Лэрин. — У них, же, не было навикомпьютера.

— Они могли бы подумать и сделать так, как и мы, — сказал Уло, стараясь, чтобы его заинтересованность, в этом, не бросилась в глаза. — Не надо их недооценивать.

— Действительно, — вымолвила Лэрин. — Смотрите, добавила она, указывая через обзорный экран вперед.

Уло вытянулся к экрану.

Себаддон был маленьким миром, с поверхностью изуродованной тектонической активностью, как и предсказывал Шигар. Его поверхность была покрыта серым базальтом, по которому текли реки из красной лавы, а в атмосферу поднимался дымящийся пар. Приборы показывали, что атмосфера была достаточно плотной, и дышать в ней было возможно. А наличие в атмосфере облаков, позволяло, возможно, идти дождям. Там отсутствовали океаны, и только на холодных краях планеты было несколько блестящих поверхностей, которые могли быть озерами.

— Если это вода, — обрадовалась Лэрин, то поверхность действительно может быть пригодной для жизни.

Рядом с одним из «озер» было скопление ярких источников излучения, что указывало на какой–то населённый пункт. В других местах на поверхности планеты были и другие яркие точки. Это могли быть, возможно, рудники или небольшие поселения.

— Кто–то всё это построил, — сказал Джет. — Как долго они здесь находятся?

— Хотелось бы узнать. — Отреагировал Шигар.

— Я думаю, лет двадцать, если начинать только небольшой группой, и с нуля. Инфраструктура неоднородна, и есть некоторые места, которые они еще не успели обустроить.

Джет указал на экран, подтверждая свои слова. — На орбите нет кораблей и спутников. Крошечная луна полностью нетронута.

— Вы не хотите, чтобы я их приветствовал? — спросил он.

— Нет, — ответил ему Шигар. — Подождём, когда прибудет мастер Шан. Она должна сама вступить в первый контакт.

— А как насчет Уло? — спросила Лэрин. — Он Посланник Республики.

— Не обижайтесь, — ответил Шигар, обращаясь непосредственно к Уло, — кто–то, главней нас обоих должен сделать это. Я надеюсь, вы понимаете.

— Полностью с вами согласен, сказал он, с показной картинностью. Он предпочел бы помешать поискам Республики этого ценного мира в надежде, что инициатива его врагов обернётся крахом. Но не было никакого желания, чтобы начинать спорить из–за этого, не вызвав у них подозрения. Он должен, пока, выжидать и надеяться, что такая возможность у него ещё появится.

«Пламя Айриджии» вышел на орбиту Себаддона, летя, в данный момент, над полярной областью планеты. Двигатели корабля были выключены. Драндулет отключил себя и вернулся на свое место в углу рубки. Это были часы полёта в неизвестность, начиная с их последнего прыжка, и Уло был глубоко рад, что всё это закончилось.

Джет полностью разделял его чувства. Контрабандист встал и постучал по декоративной панели выше пульта управления. — Давай, — пробормотал он. — Я знаю, что ты где–то здесь …

Наконец он снял эту панель, и засунул руку внутрь. — Ага! Эти тупые хатты не нашли, слава Создателю.

Рука вылезла наружу, и в ней он держал бутылку с золотистой жидкостью. Джет откупорил пробку и отхлебнул большой глоток. — Кто предложит тост за то, что мы все живы, несмотря на предсказания сумасшедших пассажиров, и полет в полную неизвестность?

Выходка Джета осталась в значительной степени незамеченной. Просто, в данный момент, все наблюдали за приближающейся флотилией Мастера Сатель. Как и Джет, она решила пролететь вокруг черной дыры, а не пытаться лететь напрямую. Действие огромных сил гравитации, действующих на корабли, были лучше заметны при наблюдении со стороны. Уло был потрясен скоростью их полёта, но когда они летели напротив её центра, где расстояние между кораблями и черной дырой было минимальным, произошла катастрофа. Один из кораблей силой гравитации был вынужден изменить курс. Мгновенно его стало засасывать в воронку черной дыры — и вот корабль исчез внутри — в мире полнейшей черноты.

Один за другим, оставшиеся четырнадцать кораблей стали удаляться по высокой орбите от опасного места, подвергаясь толчкам и вибрации, но они были уже в безопасности.

— Попробуйте выйти с ними на связь, кодовое слово: нетопырка. — Попросил Шигар.

— Будет сделано. — Джет закупорил обратно бутылку и спрятал её, прежде чем сесть за пульт управления. — На большие расстояния подпространственная связь теперь работать не будет, но радиосвязь на короткие расстояния действует. Поэтому, установим связь с ними через минуту или две.