- Не передумала ехать к колодцу? Может, лучше вернёмся?

- Если честно, я не знаю, что лучше, но к колодцу я поеду. Может, предки и не захотят со мной говорить, а увидеть богов я даже не мечтаю, но я знаю, что это место очень важное. Не побывать там - это всё равно как отправиться на разведку в горы и не заглянуть в пещеры, где вполне может кто-то скрываться.

Меня вдруг посетила мысль, которая весьма меня позабавила. Я заслана в этот мир как специальный агент. Почти как Терри. К тому же я, можно сказать, её напарница, а значит, сотрудница её агентства. Они сейчас как раз проводят расследование, пытаясь понять, что творится в Деламаре. И без меня они эту проблему не решат. Ключ к происходящему здесь. И возможно, он на дне того самого колодца.

- Дион, извини, если я что-то не то сказала про ваше священное место. Ваши боги - и мои тоже. Я чту их и предков тоже, поэтому мне важно побывать в этом месте. Думаю, богам всё равно, что мы иногда говорим в запале. Что им наши слова, если наши помыслы для них не тайна.

- Ты права. Это я должен просить у тебя прощения. Я вёл себя глупо. Я бы не смог одолеть такого гиганта и едва не нарушил обещание, которое дал тебе. Наши старейшины бывали у Колодца Пророков, но пока советы предков не помогли нам. Как знать, может, тебе они скажут больше. Может, есть что-то такое, что они скажут только тебе. Ты здесь и чужая, и в то же время своя. Ты кажешься слабой, а на самом деле в тебе чувствуешься сила, какой нет ни в ком из нас. Ты та, что привела сюда основательницу моего рода, и не мне с тобой спорить. Поспешим.

Я думала, в Долине Золотых Деревьев растут армины - как и в роще возле Пещеры Врат, но то, что я увидела, поразило меня ещё больше, чем каменные цветы. Листва этих деревьев так ярко сияла вовсе не от влаги. Эти деревья не давали воду. Они назывались золотыми, потому что состояли из золота.

- Дион, как они... Как их сделали? Они кажутся настоящими...

- Они и есть настоящие. Они выросли. В этом месте под слоем валмы жидкое золото. Эти деревья росли, пропитываясь им.

- Но как они не погибли от горячего металла?

Дион пожал плечами, и я поняла, что мой вопрос прозвучал нелепо. Здешние деревья были вообще весьма странным видом растительности. Их необыкновенно прочная древесина напоминала одновременно кость и пластик. Спилить или срубить такое дерево очень трудно, и на Хангар-Тану рубили только мёртвые деревья, которые уже не могли быть фонтанами, зато их можно было превратить в колодцы с целебной водой. Когда дерево умирало, его древесина становилась менее твёрдой, но её всё равно очень редко ипользовали для каких-либо изделий. Да по сути это и не было древесиной. На Хангар-Тану не было деревьев в полном смысле этого слова, но мой магический переводчик переводил слово здешнего языка, обозначавшее этот вид растительности, как дерево. Ведь язык альдов сформировался в мире, где росли обычные деревья. Как ещё переселенцы с Земли могли назвать растения, внешне похожие на земные деревья?

- Привяжи свой плащ... ну хотя бы к этой ветке. Не думаю, что кому-то из наших сейчас придёт в голову отправиться к священному колодцу, и всё же на всякий случай... Всё надо делать по правилам.

- Точно, - согласилась я, привязывая лёгкий оранжевый плащ к металлической ветке, до которой еле дотянулась. Не знаю, почему, но я верила, что соблюдение ритуала играет какую-то роль.

- Мы будем ждать тебя здесь, - Дион постелил свой плащ на гладкий камень между корнями золотого дерева и сел. Тирена улеглась рядом. - Роща невелика. Вон, за деревьями, уже белеет пустошь, где находится колодец. С другой стороны к пустоши подступает Кипящая река. Кипит она не всегда. Сегодня не кипит, иначе над рощей стоял бы пар... Иногда она даже и не горячая, но может нагреться очень быстро. Главное - чтобы не запылала. Я уже знаю, что ты умеешь укрощать уаду, и всё-таки желаю тебе с ними не сталкиваться и вернуться побыстрее. Больше глотка не пей. Говорят, эта вода иногда вызывает тошноту.

Едва я вошла в рощу, её наполнил тихий мелодичный звон. Это налетел ветер. Вскоре он утих - так же внезапно. У меня было такое чувство, что здесь прогулялся царь Мидас[35]. Хорошо, что золотые деревья росли редко, а ветви у них как правило начинались примерно в двух метрах от земли. Прогулка по густому лесу с металлической листвой мало кому показалась бы приятной.

Время от времени я щурилась от солнца, играющего в золотых кронах. Метров через сто золото стало всё более настойчиво чередоваться с яркой белизной, которая постепенно вытеснила почти все краски. Пустошь из белого похожего на пемзу камня оказалась небольшой, а за ней синела полоска реки. Либо её вода была очень чистой, либо имела такой цвет из-за химического состава. К счастью, река не кипела - я уже и так истомилась от зноя. Ладно ещё, большой пень, он же Колодец Пророков, красовавшийся в центре пустоши, отбрасывал тень. Впрочем, пень оказался не таким уж и большим - метра два в диаметре и примерно столько же в высоту. Забраться на него было легко благодаря многочисленным неровностям и окаменевшим наплывам, неизвестно когда образовавшимся в нижней части ствола самого старого дерева Хангар-Тану. Глядя на светло-серый пень, я пыталась представить себе, как выглядело это дерево в лучшие времена. То, что от него сейчас осталось, походило скорей на остатки гранитной колонны.

Но самое странное ждало меня, когда я, забравшись на колодец, заглянула в него. Как и говорила Алета, тут имелась перекладина, только вот никакого черпака для воды я не увидела. К перекладине была привязана толстая и явно очень прочная верёвка, конец которой терялся где-то в тёмной глубине колодца. Далеко же тут до воды добираться. Ни влагой, ни прохладой снизу не тянуло. Пахло лишь нагретым камнем. Ну и что мне теперь делать? Спускаться по этому канату, не зная, где он кончается и есть ли тут вообще вода? Мне вспомнился один старый фильм ужасов, где героине, чтобы разгадать страшную тайну, пришлось спуститься в глубокий колодец. Туда, где жила мёртвая девочка. Именно жила, потому что она не была мёртвой в полном смысле этого слова. Девочка-мерг... Я тут в общем-то для того же, для чего и героиня "Звонка" - пообщаться с мёртвыми. Наверное, по этому канату можно спуститься прямо к ним, в Царство мёртвых, но эта идея меня не привлекала.

Я слезла с колодца и села в тени, привалившись спиной к твёрдому, как камень, пню. Сейчас немного передохну и подумаю, что делать дальше. Я знала - стоит мне опустить веки, и я отключусь. И просплю неизвестно сколько. Поэтому я старательно таращила глаза, стараясь развлечь себя обзором окрестностей. Справа сияла золотая роща, слева, за рекой, простиралась белая скалистая долина, за которой пестрели какие-то заросли.

Я всё-таки задремала, но меня тут же разбудил чудный звон золотых деревьев. Открыв глаза, я с изумлением обнаружила, что сижу на траве - густой и ярко-зелёной, мягкой, как трава в саду возле моего замка. Я думала, что здесь, на Хангар-Тану, такой нет. Да и пень больше не напоминал обрубок гранитного столба. Его покрывала тёплая от солнца золотисто-коричневая кора... Нет, это уже был не пень. Надо мной возвышалось огромное дерево. Его крона была так высоко, что, казалось, она упирается в небо. Она походила на пронизанное солнечными лучами облако или скорее тучу, то и дело меняющую цвета с дымчато-синего на голубой, потом изумрудный, серебряный, золотистый... Крона была высоко, но на могучем стволе имелись какие-то наросты, и на одном из них, тараща на меня огромные жёлтые глазищи, сидел золотисто-коричневый зверёк. Боже, это что -белка Рататоск, живущая на дереве Иггдрасиль[36]? На его вершине сидит мудрый орёл, а глубоко под землёй живёт огромный дракон или змей, который гложет его корни. Великий Змей, Марах-Аскейру...

Зверёк спустился ниже, и я увидела, что это не белка, а кошка, очень похожая на Тамит.