- Подожди, сейчас он придёт, - сказала она.

- Кто?

Кошка не ответила. Цепляясь коготками за кору, она стала быстро карабкаться вверх и вскоре исчезла в пронизанной солнцем облачной кроне, которая становилась всё светлей и светлей, пока не растаяла в небе. Дерева я больше не видела, зато я знала, что открылась дорога между небом и землёй... Нет, между всеми тремя мирами. Всё вокруг как-то неуловимо изменилось. Двойной диск - золото в оранжевой огненной оправе - сияло по-прежнему, но теперь я могла на него смотреть. Я видела лик, обрамлённый пламенеющей гривой. Божественно-прекрасный лик. И по мере того, как он приближался, образ божества становился всё более полным. Вскоре я видела уже его целиком - солнечного льва, который спускался ко мне по невидимой тропе. Иногда он излучал такое сияние, что я зажмуривалась, но потом открывала глаза и обнаруживала, что очередная вспышка сделала его плоть ещё более материальной. Эльг на моих глазах преображался, превращаясь в золотистого лурда с огненной гривой. Я знала, что если следующая вспышка не убьёт меня, я смогу увидеть бога совсем близко. Я даже смогу прикоснуться к нему и заговорить с ним... Последняя вспышка была подобна электрическому заряду, пронзившему меня той странной болью, которая иногда будит нас посреди ночи.

На этот раз я действительно проснулась. Я полулежала, прислонившись к старому пню, который снова превратился в обломок оббитой колонны, странным образом вросшей в рыхлый белый камень. Сперва я не поняла, что за яркое пламя заставило меня зажмуриться. Когда глаза привыкли к свету, я увидела, что это не пламя, а рыжая грива огромного льва, который лежал в паре шагов от меня. Я была в тени, а он на солнце, отчего казался сделанным из огня и золота.

Ну и дела. Я снова почувствовала себя героиней "Хроник Нарнии". На этот раз Джил Поул. Она хотела пить и боялась подойти к ручью, потому что возле него лежал Аслан, божественный лев[37]. Я тоже хотела пить, только вот ручья рядом не было. Лишь колодец - не то пустой, не то бездонный, а метрах в пятидесяти отсюда текла обманчиво-синяя река, пить из которой я бы не решилась, даже умирая от жажды. В отличие от той маленькой девочки я не боялась огромного льва. Лурд мог напасть на человека, только если тот намеревался причинить вред его напарнику. Ну и, разумеется, я была уверена, что этот лев не заговорит. Не спросит что-нибудь типа: "Девочка, где же мальчик?" Где Дион, твой названный брат, который пошёл из-за тебя против своего народа, согласился участвовать в твоих авантюрах, и ещё неизвестно, что его из-за всего этого ждёт...

"В этом колодце давно уже нет воды", - сказал лев.

Морда его оставалась неподвижной, но я знала, что это его голос только что прозвучал у меня в голове... А если не его, то чей? Может, это продолжение сна? Или начало безумия? Ничего удивительного. Даже странно, что я так долго продержалась.

"Говори вслух. Я умею передавать собеседнику свои мысли, но читать чужие не умею".

- И на том спасибо, - пробормотала я. - Ты кто?

"Саннид[38]. Это имя мне дали в другой жизни и в другом мире, но я и тут называю себя так".

Я посмотрела лурду в глаза и поняла, что лежащее передо мной существо только с виду зверь. Сколь бы ни были умны здешние львы, в этом взгляде светился ум, намного превосходящий звериный. Я вспомнила существ, которых видела в Лабиринте. Представителей древней расы, которые могут выбрать себе любой облик.

- Ты маноа?

"Да, пожалуй. Здесь они называют себя саху, и сейчас я один из них, хотя в глубине души не могу считать себя этим существом. Для этого я слишком хорошо помню свои другие жизни. Так ты знаешь, кто такие маноа? Это хорошо. Меньше придётся тебе объяснять. А когда-то я был человеком, очень искусным магом, и жил на планете Эрса.

- Понятно... Как это у тебя получается - ходить по воздуху?

"Что? Я такого не умею".

- Мне показалось, ты спустился ко мне сверху.

"Ничего подобного. Я пришёл сюда по земле. Вон оттуда, - лев мотнул головой в сторону реки. - Там в одном месте стало так мелко, что можно пройти по камням. Ты спала. Видимо, в момент пробуждения конец твоего сна и реальность сложились в одну удивительную картину".

- Значит, раньше ты жил в другом мире... А как ты попал в этот?

"Долгая история. Хотя, время у нас есть. Если ты надумаешь туда спуститься, то лучше сделать это немного позже, когда наши старейшины соберутся в ближайшем отсюда зале".

- Спуститься в этот колодец?

"Если ты хочешь с ними поговорить. Это спуск в подземные владения саху. Они лучше чувствуют себя под землёй. Небесный огонь их раздражает, а подземный они любят. Они лучше людей переносят жару, но не любят солнце".

- И стараются скормить его своему Великому Змею?

"В этой легенде, как и в любой другой, есть доля истины. Везде примерно одно и то же. Если в каком-то мире живут разные племена, они непременно обвиняют друг друга во всём плохом, что там происходит, не желая понять, что они творят и разрушают этот мир общими усилиями. Правда, тут всё несколько иначе, чем на Эрсе. Саху - очень древнее племя. Они умнее альти-лурду, среди них много искусных магов, и они действуют хитростью. В этом колодце давно уже нет воды. Больше двадцати лет по здешнему летоисчислению".

- Тогда что они тут все пили? Альды, которые долгое время ходили сюда общаться с предками.

"Саху помещали тут подвесную ёмкость и наполняли её водой, смешанной с одним зельем. Оно действует на человека так, что он плохо отличает иллюзию от реальности. Ему можно внушить, что он видит... не совсем то, что находится перед ним в действительности".

- Понятно. И легко запудрить ему мозги. Я подозревала, что тут что-то нечисто.

"Тебе проще. Ты же не выросла в почитании здешних святынь. Когда-то в этом колодце и правда была вода, вызывающая видения, которые могли помочь человеку что-то понять, предвидеть. Вода, размывающая границу между нашим разумом и тем великим разумом, который объемлет всё. Когда-то это было, но колодец высох. И саху решили использовать священное место альдов для того, чтобы дурачить их, заставляя делать то, что выгодно саху".

- И что же им выгодно? Погубить этот мир? Насколько я поняла, они советовали им истреблять как можно больше аскейров, а лучше от этого не становится, только хуже. За что они так ненавидят альдов?

"Это давняя неприязнь, и начало ей положено ещё в том мире, откуда пришли и альды, и саху".

- Я знаю, откуда они пришли. С планеты, которую сейчас называют Терра-I. Перед страшной катастрофой маги, называвшие себя эойями, переправили сюда племя альти-лурду. Альды и их звери - результат эксперимента эойев...

"Да, едва ли не самого удачного их эксперимента. А вот саху или маноа - результат их самого первого эксперимента в животворящей магии. Я уже долго живу среди саху. Выходит, ты знакома и с другими древними расами долгожителей. Такой богатый опыт у столь юного существа".

- Так уж сложилось, что в последнее время я постоянно общаюсь с представителями древнейших рас, а недавно даже познакомилась с парочкой бессмертных. Они-то меня сюда и снарядили. С моего согласия, разумеется. Я знала, что здесь должны быть маноа. Не удивлюсь, если встречу и кого-нибудь из эойев.

"Не встретишь. Этой расы больше не существует. Представителей древнейших рас остаётся всё меньше и меньше, и их пути постоянно пересекаются. Так что, если ты познакомилась с кем-то из них, то велика вероятность познакомиться и с другими".

- Почему манойи стали называть себя здесь иначе?

"Саху на их языке означает "хозяева". Маноа хотели забыть об унижениях, которых натерпелись в Атле. Эойи создали их как своих слуг. Они многому их научили, даже магии, но никогда их не любили. А вот альти-лурду эойи полюбили. Прекрасные и сильные люди, имеющие глубокую связь с прекрасными и сильными животными... Эойи любили этих своих детей и позаботились о том, чтобы вовремя их спасти, переправив сюда. На маноа им было наплевать, но те сумели сами сюда перебраться. Они решили стать тут хозяевами, но альды... Это же прирождённые воители, гордые и властные, как и те звери, свойствами которых эойи наделили это племя. Я не владею магией эойев, но знаю, что в альдах есть звериная кровь, поэтому бывают случаи, хотя и очень редко, когда у них рождаются звероподобные дети. Сейчас эти случаи участились, поскольку это племя давно уже не смешивалось с другими племенами. Связи с демирами большая редкость, альды считают их ниже себя. Так вот альды тоже решили поставить себя тут господами. Они сразу стали занимать лучшие территории. Маноа, теперь уже саху, владели изменяющей и животворящей магией хуже эойев, но всё же среди них были весьма искусные маги. Они выращивали свирепых великанов, с которыми альды очень долго воевали. В конце концов все великаны были истреблены, а самые лучшие маги племени саху умерли. Как мы уже с тобой знаем, это очень старая раса, и каждое новое их поколение слабее предыдущего - во всех отношениях. Их нынешние маги - лишь жалкое подобие тех, что пришли сюда когда-то. В общем, альды так и заняли лучшие территории. Они позволили демирам селиться поблизости, а саху остались пустынные, засушливые области. Потом они стали селиться в глубоких пещерах. И постепенно обнаружили, что подземелья этого мира просторны и очень даже удобны для жизни. Теперь саху живут гораздо ближе к альдам, чем те думают, поскольку никогда не исследовали подземные пустоты, которых тут много. И многие из нижних пещер имеют выход наружу. Альды -люди солнца, и нижний мир для них - обитель тьмы и смерти. Они сторонятся его, а саху его освоили. Они изучили и поняли этот мир лучше, чем альти-лурду. Они постигли его душу. Саху недаром молятся Великому Змею, Мараху-Аскейру, и считают его создателем этого мира. По сути так оно и есть. А я... Думаю, мне удалось сюда попасть, потому что создатель Хангар-Тану явился из моего мира. То есть не совсем так, но... Великие маги древности создали Огненного Змея при помощи изменяющей магии, а для своего эксперимента использовали существо из моего мира..."