Император Свят Первый произвел на официального представителя Арка впечатление… двоякое. С одной стороны, время «официального представления ко двору» для представления Марсо ко двору сокращено было буквально до одной минуты — как будто не посланника государства, пусть далекого и не такого уж большого (по населению) представляют, а купца первой руки какого: одно отличие, поставили его перед негоциантами и представителями крупных логистических компаний. Правда, Арк вот уже более полугода как начал открытую и прямую торговлю с Империей — сразу после того, как принцесса своей рукой смогла написать нужное письмо, ушедшее вместе с первым грузовым тримом, забитым контейнерами с пробным ассортиментом продуктов и лекарств. И схемой контейнерного терминала-склада на утверждение городскими властями: намек о том, с кем, собственно, принцесса нашла общий язык. Так что в тронном зале происходила лишь формальная процедура, не более того… но все равно — слегка покоробило: этакое ненавящевое указывание «своего места», а еще говорили, что старые порядочки в Империи давно в прошлом! С другой стороны, сразу после приема Плуг удостоился личной аудиенции, которая, в отличии от ожидаемой «беседе в малой гостинной» или даже «разделенной малой трапезы» (монарху надо питаться, а дел столько, что приходится порой делать их и во время еды) один в один походила на привычные совещания Совета Республики: стол, кресла, несколько человек, кувшин с водой — и обсуждение конкретных вопросов. Единственно, что отличалось — поклониться перед тем, как сесть, все же пришлось.

— Я рассмотрел прошение о предоставлении земли для торгового представительства и посольства в столице сверх выделенной территории в порту… и утвердил. — Монарх вне тронного зала не затруднял себя называть свои поступки протокольным «мы решили», говоря четко, конкретно и по-простому: Грегори даже зауважал его немного сильнее: не смотря на историю с Алессо и дальнейшее, государственный деятель из Свята Первого… получился. Просто — получился. Уже за это вероятного противника стоило уважать — уважение к врагу никогда не вредит, а часто и помогает, не зазнаться в своей «крутости», например, или в «хитроте плана». Не каждый правитель способен отречься от даже столь малой привилегии как употребление выделенного местоимения в разговоре, подчеркивающей разницу между ним и другими людьми, бременем власти не облеченными. Но, видимо, властителю самого большого участка суши в мире ощущения собственной избранности и так хватало — может быть, даже с перебором. — Мне импонирует ваше желание работать прежде всего с государственными имперскими скупщиками без принятия участия в оптово-розничной торговли в стране, оттого я склонен благосклонно отнестись и к другим вашим предложением. Не скрою, еще больше торгового договора мне понравилось ваше намерение развернуть сельскохозяйственную деятельность на территории моего государства: растянутая морская логистика не способствует объему поставок, стоимость, да и надежность таковой… оставляет желать, по крайне мере, в ближайшие десятилетия точно. Однако, меня поставил в тупик ваш странный выбор местности: бывшая приморская территория Эмиратов, ныне имперский Дальний Восток. Мало того, вы просите выделить не дельты рек и зоны вдоль русла с плодородным гумусом, но именно береговую зону от кромки моря и вглубь пустыни полосой в пятьдесят километров, «исключая города-гавани, территории уже имеющегося сельского хозяйства и военные объекты»… несколько странный выбор, не так ли? Дабы облегчить вам объяснения, хочу сказать — я уже запрашивал Имперский Университет на предмет разработки плана скачкообразного увеличения собственного производства растительной сельхозпродукции, и единственный (и ОЧЕНЬ дорогой!) план, который мне был предложен — это распашка целинных земель тропической саванны, расположенной между Севером и Югом нашей страны. Как меня уверили, в приморской полосе царит достаточно влажный климат, и только давление сформировавшегося устойчивого сообщества крупных копытных и многолетних трав не дает вырасти на том месте буйным джунглям… а теперь я вас внимательно слушаю.

— Ваше Величество…

— Называйте меня далее просто по имени, для краткости… да, это ваша привилегия теперь, продолжайте.

— …есть несколько факторов, в порядке разной значимости, но самый первый — это… как вы знаете теперь, после трагической гибели леди Ланы, ее ученики и последователи разделились на два лагеря: ммм, традиционалистов, скажем так, и тех, кто придерживается еще и философии госпожи капитана. — Слова были давно согласованы, да и не чувствовал Плуг за собой особого вранья: раз Алессо говорит, что Лана была агрономом, значит, в конце концов, задача «накормить всех и изжить дефицит еды» была для нее не пустым звуком. Так что в какой-то мере, убийца (в смысле не прямая — а отдавшая приказ десанту) его жены (одной из двух) и остальных женщин, кто могли бы попасть в Арк, но не пережили «общения» с бандитами «на государственной службе» теперь должна была быть благодарна — наверняка ее имя потом войдет в историю… правда, пока непонятно в каком ключе. План у Алессо был… чрезвычайно амбициозный, и, хотя попаданец утверждал, что теперь «размер не имеет значения», одни только последствия его… нет, не время думать об этом сейчас. — Я, как вы понимаете, из второй группы, хотя представляю интересы и первой — мы, фактически, не будем пересекаться в плане поставок: все равно территории Арка в Конфедерации недостаточны, что бы закрыть продуктовый вопрос раз и навсегда. Дело в том, что текущая реализация агрокультуры требует погружения под воду — в предоставленных вам бумагах есть об использовании шельфовых зон на глубинах около пятнадцати метров — судоходству ничего не будет угрожать, мы обозначим фарватеры, где это будет необходимо… и только для кораблей Империи, разумеется…

— Как интересно… — Протянул сидящий рядом с императором в свободной позе мужчина — до того он изображал слабый интерес к беседе, но теперь подобрался. — И откуда у вас такие интересные… предложения?

— Герцог Алей, — Марсо не поленился встать и отвесить еще один поклон, тщательно следя не наклонится ниже, чем до того — Святу Первому. Что характерно, мужчину ему не представили — но кто ж не знает одного из приблеженных монарха? — Возможно ли, что бы вы получили от меня этот ответ через десять минут, когда я выскажу все аргументы за освоение побережья и вод Эмир… Дальнего Востока Империи?

— Я заинтригован. — Ровным голосом отозвался «тайный» глава Службы Имперской Безопасности… в принципе, тайной это уже быть перестало, как и сама СИБ, но — одно дело шепотки, и другое — официальное слово Императора.

— Я тоже. — Хмыкнул монарх-попаданец. — Потому, господин Марсо, продолжайте.

— Не смотря на то, что торговая отгрузка пойдет по официальным каналам, продовольствия и большими потоками, налаженные «неофициальные» личные связи у капитанов и граждан Арка за морем… останутся целы, как вы понимаете. Значит, любые наши действия вдоль береговой линии тут достаточно быстро станут известны там — и вызовут закономерное неодобрение. Кроме того, у продуктового поставщика в лице Республики, в отличии от поставщика… компактных продуктов растительного происхождения здесь, в Империи, есть конкуренты, о которых нас уже предупреждали — например, «вечный союзник» автономия Флогос. Мы предвидим проблемы в работе. А при фактической морской блокаде восточного побережья южной и центральной части материка Азур, находясь за Хребтом Песков и пустыней, изоляция окажется достаточной для нашей… научно-исследовательской работы.

— Мне кажется, стоит серьезно поговорить с источником сведений Гражданина Марсо… — В пространство сообщил службист. — Потому что видится мне, он может быть только один. Пригласить сюда… этот источник?

— Думаю, надо все-таки дать договорить нашему гостю. — Подумав секунду, принял решение Свят Первый. — Продолжайте, Марсо.

— Насколько мне известно… из того же источника… — Сделал ударение на последней фразе Грегори. — Целью сотрудничества с Арком Империи не является подмена текущих поставщиков, кроме Королевства Наррона, но создание продуктово-продовольственного резерва. Таким образом, осуществленный выбор места не повлияет на логистику продовольствия внутри вашей страны, сохранив транспортные компании и группы. С другой стороны, отсутствие коммерческого трафика вдоль Старого Торгового Маршрута вызовет осовобождение трех четвертей рабочего ресурса в городах и более мелких прибрежных поселениях Дальнего Востока, и, с разрешения Ваш… с вашего разрешения, Император Свят, мы хотели бы их задействовать в нашей деятельности: вместе с плавсредствами и орудиями труда по договору о государственной… гм, мобилизации трудового ресурса!