— У меня вопрос. — Махнула ладошкой что-то сосредоточенно обдумывающая последние пять минут Лима. — Если мы «под контролем» у Южных — где, собственно, их список… ну, задач для нас, что ли. Западный лес, например, заставляет Империю развивать десантный флот — это понятно. Восточный — навязывал амулетную магию для продвижения влияния на аристократию, а теперь, фактически, заслонился Княжествами от Империи, как щитом. Северный Лес… непонятно что делает?

— Северный Лес попытался продавить стратегию экономический зависимости государств Хигга и Азура от своих товаров. Некоторое время им это неплохо удавалось — пока флогосцы не «раскачали», как я понимаю, свое детище — имперское государство. — Покачала головой эльфийка. — И не думаю, что от Южных стоит ждать инструкций: «направлять» они нас будут в том же стиле, что уже продемонстрировали — от поведения Конфедерации или ставить палки в колеса точечными воздействиями вроде сорванного шельфера, или точечными положительными манипуляциями, например, подкинут росток нового вида или подбросят экосистемный фактор, расширяющий продуктивную способность «погруженных полей»…

Эльфа обнаружила, что все сморят на нее и запнулась. Вдохнула, явно подбирая слова, и продолжила:

— Особенность эльфийского менталитета — это обусловленная продолжительностью жизни невозможность использовать «договорные» механизмы при общении с короткоживущими расами. Объясню на «пальцах» — если, например, Арк закупает у баронства Шер говядину регулярно, то мы заключаем договор на поставку. Но представьте себе ситуацию, что каждый месяц к власти в Шер приходит новый барон, начинающий правление с того, что сжигает все бумаги прошлого не читая…

— Почему мне картина кажется такой знакомой? — Вполголоса протянул Плуг, вызвав легкие улыбки на лицах остального Совета Республики: сразу после того, как мы захватили первый остров и, гм, «настоятельно предложили услуги логистики всем желающим», на островах нынешней Конфедерации началась такая катавасия, что я вспоминал даже не девяностые годы в России, а сразу двадцатые — в СССР.

— …в такой ситуации проще делать разовые закупки каждый раз, не надеясь на соблюдение достигнутых обязательств. Так и у Лесного Народа — при сроке жизни в среднем в двадцать-тридцать раз дольше, чем длиться активное правление монарха человеческого государства, действия прямым договором будут восприниматься как пустая трата времени. Опять же опыт в манипуляциях уже, обычно, наработан — то есть, есть привычная, а, значит, как ни странно, более простая схема проведения влияния: так зачем отклонятся от нее и напрягаться?

— То есть, «догадайтесь сами, а не догадаетесь, что нам от вас нужно — мы вам врежем»? Так, что ли? — Осведомился Грегори.

— Скорее, делайте как делаете, а если что — мы вас поправим, исподволь. Вряд ли вам это понравится, но это ваши проблемы. — Разъяснил Плугу я.

— Хорошо, и что нам делать, что бы не попасть под «точечное воздействие»? — Продолжил гнуть свою линию бывший фермер, ныне «министр сельского хозяйства».

— Очевидно же. — Подал голос хмуро молчавший Стерх. — Развязать войну с Империей. Что вы так на меня смотрите? Уничтожение флагмана (пусть и на «обкатке») и гибель имперского посланника в лице принцессы — чем не повод для войны? Если Алессо прав на счет оружия, мы должны растянуть силы и отвлечь внимание от Южного Леса на себя, пока они не подготовят достаточное количество… гм, «зарядов». Поскольку это временная мера, наше выживание хотя бы до победы «наших» эльфов (прости, Эль! Я не о тебе.) даже не рассматривается. Мы — жертвенный баран, можно сказать.

— Лично мы все еще можем уйти и начать на новом месте — растения растут быстро. — Напомнила о себе Лима. — Это наиболее безопасный путь.

— И бросить всех, включая собственных граждан? — Хмуро поглядел на нее Мора Рокс.

— Ну, технически весь Арк эвакуировать не сложно, включая операторов «на местах» — сомневаюсь, что тримы на подводных крыльях можно остановить «точечным воздействием», особенно если мы растянем ордер. — Пожала плечами моя жена. — Остальная часть Конфедерации вполне сможет сыграть роль «соломенной куклы» для имперцев… в конце концов за них мы точно не отвечаем.

— Похоже на предательство… даже слишком похоже. — Подал голос Охотник.

— Похоже на политику. — Я вклинился в диалог раньше «младшей» супруги, не давая ей своими высказываниями увести диалог в ссору: остальные просто не поймут, что она высказывает не мнение, а логически обусловленный выбор — не как руководство к немедленному действию, но как теорию. Отправную точку дискуссии — плохая гипотеза лучше, чем никакая. — Однако я не согласен с мнением Стерха: войну развязывать не обязательно. Мы должны стать буфером, оттянуть исследователей и корабли с десантом от Гряды Кита на потребный срок — а уж будет это военными методами или нет, Южным неважно. Это следует из слов Эль: не конкретные действия, но результат — говядина на столе.

— И как ты себе этот «мирный буфер» представляешь? — Кажется, в душе у Рокса впервые с начала дня от моих слов появилась робкая надежда на… хоть какой-то выход из ситуации — ему-то про войну было понятно еще вчера.

— Принцесса еще жива. Покалечена, да, но с нашими возможностями вернуть ей нормальный вид — не такая уж и проблема. Воспользоваться ситуацией — и воздействать через нее на отца: мол, вот от Конфедерации продукты по низким ценам и лекарства, а вы их не трогаете, только и всего. Головокружительный успех дип-миссии!

— А «Победитель»?

— Взрыв в арт-погребе. Сам сказал — корабль новый и только что со стапелей.

— Ну… допустим. Допустим, что все может получится… и что будет дальше? — Медленно проговорил Мора, глядя мне в глаза. — Мы оттягиваем интерес Флогоса и Империи, играем роль красной тряпки…

— …Южные готовят свои демоно-мины или что у них там и подрывают три остальных Леса, точнее, обезэльфивают. — Спокойно сообщила Лима. Сидящая рядом Эль вздрогнула, как от озноба… и промолчала. Ну да, что тут сказать…

— Это я и так понял. Скажи мне того, что я не знаю.

— Я знаю. — По мере обсуждения у меня в голове складывались части мозаики, то, о чем я не знал, и то, что знал, но не задумывался. — Южный Лес — единственный, кто предпочел контролю людей — оружие массового поражения. Люди им не нужны даже как слуги и материал для опытов — «их» горцы-островитяне так и остались на уровне «минус две тысячи лет», как будто время остановилось. Разобравшись с эльфами-противниками, Южные устроят геноцид уже нам: раса, что не может контролировать экосистемы против той, что может — обречена. По крайне мере, если не может сама «размахивать ОМП». Боюсь, атомное оружие мы изобрести не успеем… и Свят Первый — тоже. Свои же эльфы не дадут. И, кстати, мы, посмевшие утащить кусок эльфийского пирога и приспособить под себя — пойдем под нож первыми. Или демонами «разбомбят», или разрушат наши фито-конструкты по-другом: ведь Арк единственная страна, способная быстро делать лекарства и проводить наиболее глубокие био-исследования, из числа человеческих государств. Будем больше всех мешать…

В очередной раз повисла гнетущая тишина — по мере моего «оптимистичного» прогноза настроившиеся на конструктивный было лад люди опять мрачнели и замыкались в себе.

— Эль? — Наконец подал голос Рокс. — Это… вероятно?

— Боюсь, даже более чем. Алессо как всегда на высоте — он великолепный аналитик. — Эльфь слабо улыбнулась в мою сторону.

— Н-но… — Голос Лайлы, какой-то высокий и ломкий, заставил всех резко перевести внимание на жену Плуга. Она смешалась было, но под ободряющим взглядом супруга все-таки довела свою мысль до конца. — Почему мы должны… сражаться одни? Давайте просто покажем снимки Западным эльфам, Северным — против такой угрозы они даже распри забудут! Даже одна Империя, если будут доказательство, даже без большого судна для людей сможет послать целый флот с армией для захвата Южных! Даже на старых кораблях, их же у них уже много!