— За доказательствами проблем нет, проблема, опять же, в последствиях. — Снова пришлось объяснять мне. — Мало того, что Арк в составе Конфедерации — естественный агент влияния Южных, просто географически, раз, и два — наши уникальные достижения Лесам эльфов так и так не понравятся. Пока мы были «неуловимым Джо», никому до нас и дела не было, но теперь… проклятая «демоническая бомба» сама собой поставила нас в ряд «мировых держав»! «Южные ударили — более слабые воздействия не помогали — они опасны» — вот ход рассуждения. Разбираться никто не будет. Качественная, многоплановая подстава-ловушка. И как изящно — один ход вместо сотни воздействий. Южных, конечно, добьют — и сразу займутся нами, прежде, чем вернуться к своеобычной подготовке к глобальной резне.
— «Действие, предпринятое с изяществом, долженствующим высшим существам». — Горько и явно процитировала кого-то Эль. — Многие, особенно пожилые, самые авторитетные и большинство молодежи слепо верят в свою избранность, видят с силе опыта и знаний свою личную силу, способность навязать волю любому. В старом мире тоже жили люди… и не только. Некоторые государства короткоживущих смогли… заставить уважать себя моих сородичей, овладев магией на очень высоком уровне — с ними даже были заключены прямые договора о мире и не-вмешательстве. К сожалению, в Мирах абсолютное большинство существ понимают только язык грубой силы: достижения просвещение, мирной науки и искусства волнуют всех в последнюю очередь…
— Но у нас-то нет «магии» — Башню уничтожили войска Империи еще до воцарения Свята, те крохи, что передали Восточные своим людям-прихлебателям оказались недостаточно сильны против достижений прогресса военной мысли. — Я подождал, будет ли Эль продолжать, но советница и моя коллега совсем глубоко ушла в себя, и в этот раз я не стал тянуть глухую паузу, полную темной тишины. — С новыми пушками через пару лет с одиночным Лесом Империя справится, может быть — вопрос упирается в средства доставки. Южным можно создать проблем и затормозить, но без прямого вмешательства Западных их не уничтожить и не нанести существенный вред еще долго. Получается временной клин: пока у нас нет силы, разговаривать с «низшими» никто не будет, а времени и нет — война между Лесами в ближайшие годы перейдет в горячую — самую терминальную фазу. И, кто бы не выиграл — мы в проигрыше.
— И… ничего нельзя сделать? — Кажется, Лайла была готова заплакать.
— Получается, у людей нет сил справится с одним лесом лоб-в-лоб, из-за уязвимости к био-угрозе. Причем даже при нашей прямой поддержке — из-за использования фито-технологий эльфов мы лучше защищены от искуственно стимулированных инфекций вроде лихорадки и аллергий, но разрушить наши конструкты для них — дело плевое. — Лима даже достала блокнот, в котором делала пометки, причем без ручки: заставляя фито-бумагу прорисовывать и запоминать линии и символы. — Западный Лес эльфов поддерживая Империю, скоро сможет снести любой лес, кроме Южного, однако южники скоро смогут снести все эльфолеса, кроме своего, вообще сами. Таким образом — прогнозируемые исходы: победа Западного Леса либо победа Южного леса, и в любом случае, следующий их ход — расправится с нами.
— За счет фактора внезапности, если это вообще возможно, Империя при прямой поддержки Арком может успешно уничтожить Лес на Флогосе… наверное. — Внес свою лепту я. — Теоретически после этого может быть можно предположить с некоторой вероятностью успешную акцию против Южного.
— И Северный Лес благодарит нас за расчищенный мир. — Припечатал Стерх. — Как камень, катящийся с горы: куда не встань, если ты на пути — так и так придавит. Надо быть самому из камня, что бы его остановить…
— Мать моя… Стерх, да ты гений! Ребята… и девчата — наш лидер-то — огого! — Я представил себе этот катящийся камень… и в голове у меня внезапно «прорисовалась» вся картинка. Эльфы, магия, фито-технологии… накрутили мы себя, а решение-то напрашивается. Надо было лишь посмотреть под чуть другим углом… ну и с перепугу достать кое-какие пассивные знания. — Стать такими же по силе? Легко! Я — знаю как! Но для этого нужен мир с Империей… и показать Южным какие мы послушные и пушистые… нам теперь тоже нужно время, но чуть меньше, чем конкурентам… что вы так на меня смотрите? И нет, я не сошел с ума! Сейчас все объясню…
Интерлюдия 10
Мара, остановив карету на вершине одинокого в городском пейзаже холма, стояла и смотрела на Императорский Дворец… и никак не могла разобраться в коктейле собственных чувств. Огромное здание в центре довольно небольшого парка — это было особенно хорошо заметно взгляду издалека, вот отсюда — достраивали и перестраивали множество раз. Каждый — каждый! — из ее властвующих предков считал своим священным долгом оставить след в истории еще и добавлением хотя бы крыла иди павильона, и не у каждого хватало художественного вкуса… или хотя бы мозгов не мешать архитектору возвести что-то красивое и гармонично вписывающееся в существующий архитектурный ансамбль. И, хоть Свят Первый и не был родственником по крови предкам-императорам (а до того — князьям, снимавшим «сливки» с торговой гавани), дурную инициативу он поддержал особенно активно, правда, в отличии от демонстрации тщеславия занялся хотя бы утилитарной стороной вопроса — удобством проживания и ведения, скажем так, профильной деятельности. Надо сказать, древнее тщеславие уже получило существенный урон от прогрессивных идей нового монарха, и неоднократно: уже после ее отъезда южная часть сооружения-химеры дополнилась длинной кирпичной коробкой удивительно-утилитарного дизайна, а над центральной частью комплекса поднялись на высоту метров пятидесяти ажурные мачты из металлических балок, раскинувшие целую сеть растяжек и кабелей на окружающие крыши. Чуть поодаль от основных строений высилась почти достроенная кирпичная труба совершенно заводского вида, добавляя пейзажу некоторую совсем уж эклектичность и, слегка, сюрреализм. Прибавить то, что старую часть дворца тут и там пятнали места проведения ремонтных работ, напрочь уничтожая лепнину и штукатурку, под которыми обнажалась то каменная кладка, то старый, темно-красный кирпич, но — вообще дерево, потемневшее от прошедших столетий…
Надо же, и как ей раньше все это не бросалось в глаза? Все эти различия между старым и новым, этот вечный «ремонт», не утихающий ни на месяц, извечные чужие люди в коридорах и переходах, на лестницах и у дверей, и хорошо, если обычная гвардия. После того, как «госпожа посол» в течении почти года прожила в собственном доме на острове Арк, мнение Марины о должной приватности и доступном комфорте значительно изменились. По крайне мере, пятиминутная (!) утренняя прогулка в туалет в специальном платье-после-сна-но-до-облачения (!!), когда по пути тебе попадаются склоняющиеся в преувеличенно-уважительных поклонах придворные (!!!) больше не казалась ей чем-то обычным и правильным, впрочем, как и чуть ли не торжественные выносы ночной вазы принцессы. Хорошо хоть горшку не догадались заставить кланяться лизоблюдов при дворе: что те и глазом не моргнули бы, Мара не сомневалась! И это она еще не помнила время, когда у дворца даже водопровода не было — не говоря уже о канализации. Тяжела ты — доля монарха: вместо дома — общежитие (с дверями нараспашку, ага), вместо нормального рабочего места — неудобный трон и тяжелая, довольно глупая униформа, вместо семьи… м-да, вместо семьи — Венценосная Супргуга и Наследники. С другой стороны — по всем канонам она уже… гм, взрослая и самостоятельная, так сказать, единица императорского рода: в обычных семьях в такие лета доверяют и поля самостоятельно пахать, и за прилавком семейной лавки торговать как «хозяину», покрикивая на помощников из наемных, только разве что служить в победоносной армии Империи еще нельзя: молодые растущие организмы сильно не выгодны в плане униформы. Вот восемнадцать стукнет…
— Гхм! Ваше Высочество! — Выдержки начальнику охраны хватило ровно минут на пять. Под конец приплясывал не только его жеребец, но он и сам — прямо в седле.