— Мако, при всем моем уважении, ваш анализ… слишком смелый, отчаянно смелый, я бы даже сказал! Центральная структура! Да тут половина выглядит как пиратский сброд, а вторая — как туземцы, по крайне мере любовь к цветастым тряпкам и одновременно ходить полуголыми…

— Тут такой климат, барон Юраано… и традиции самобытной культуры только зарождаются, на самом деле…

— Почему-то в что даже в Лесных Княжествах (которые, надеюсь, скоро наши доблестные войска добьют этих жалких мятежников!) и в баронствах у границ Нарроны нет такой вот, как бы это помягче… «пестроты»! А ведь как раз — ни центральной власти между майоратами, ни, казалось бы, предпосылок на единую культуру…

— Как раз там предпосылки есть! А Конфедерация — государство очень молодое…

— Тише, господа. — Шикнула на спорщиков за спиной принцесса Мара. — Смотрите… мне кажется, или что-то происходит?

Барон и майор замолчали на полуслове и посмотрели туда же: на местах Республики Арк спокойно сидящая молодая женщина внезапно поднялась и, слегка сощурив свои большие и красивые глаза, казалось, к чему-то напряженно прислушивается… а в следующий момент мир, казалось, расколол чудовищный по силе удар колокола! Звучный и беззвучный одновременно, он заставил испуганно дрогнуть даже воздух, даже саму душу, вздрогнуло и ответило вибрацией вообще все! Последнее, что увидела принцесса перед застилающей глаза тьмой контузии, были падающие вниз фрагменты крыши-купола в потоке солнечного света, льющегося в пролом…

56

— …стоит сделать упор на наши «мощности» в производстве растительных продуктов питания… Эль, что-то случилось? — Спокойно сидящая справа от меня эльфийка вдруг встала, поводя головой и как будто прислушиваясь к чему-то. Лицо ее оставалось, по обыкновению, практически бесстрастным… но не для меня — за все эти годы я научился разбирать малейшие признаки эмоций моей лучшей помощницы, соратницы, подопечной и как-бы-жены — и вот сейчас Эль была одновременно чем-то озадачена, и немного раздражена тем, что не может понять причину. Знакомая картина — обычно, упираясь в очередную проблему, решение которой быстро подобрать не получалось, девушка-бывшая пленница Башни хмурилась очень похоже…

…дальше додумать я не успел. Это была вообще последняя связная мысль — потому что события понеслись в темпе, за которым сознание просто не поспевало, оставляя в голове память-след чем-то напоминающую результат работы стробоскопа: яркие, как застывшие кадры-картинки, между которыми проходят то ли мгновения, то ли минуты…

…эльфь всплескивает руками, одновременно наливаясь очень знакомым зеленым свечением — и свет выливается-выдувается из ее тела, превращаясь в полупрозрачную мерцающую сферу-пузырь, отсекающую меня, ее и Стерха от окружающего мира. В призрачном «размазанном» свете барьера видно, как предметы и люди вне защиты внезапно чуть «размазываются» — так ведет себя параллепипед из упругого материала, когда по нему ударяют чем-нибудь. Высокочастотная дрожь, такая быстрая, что нас «двадцатичетрыехкадровый» глаз просто не может увидеть ее отдельные стадии. Сколько это длиться? Секунду? Две? Меньше?

…сфера защиты лопается, и я вижу, как Эль сгибается, обхватив руками голову… и как сделанный ажурным купол-потолок здания Собрания рушится фрагментами вниз. Кружащиеся обломки будто в янтаре впечатались в физически-осязаемый на вид солнечный свет, бьющий из пролома сверху. Тяжелые элементы каркаса падают первыми, и я понимаю, что люди вокруг в основном лежат там, где стояли и сидели — ни одного «вооруженного стража» на ногах из тех четверок, что прошли внутрь вместе с делегатами и представителями участников Конфедерации…

…осознать, что звук, чем-то похожий на мычание и вой одновременно — это стоны людей вокруг, слившиеся в единую какофонию. Я все еще стою на месте — нас не придавило. Рядом скорчилась на своем кресле Эль. Только Стерх неведомо когда преодолел четыре шага до нашего гвардейского караула-охраны и вытягивает из ослабевшей руки неуверенно копашащегося солдата болтер….

Я тянусь сознание через свой симбионт к его — проблема… внутреннее ухо… слабая контузия?

Солнечный поток сверху перекрывает тень.

Мора Рокс уже упирает ствол оружия в потолок… в бывший потолок…

Я успеваю рассмотреть огромную крылатую тень — возможно, похожую на дракона… или крылатого быка — пропорции странные, а размер огромный — тварь перекрывает собой дыру, кажется. собираясь спуститься.

Синии всполохи стартов мини-ракет в стволе болтера — и дымные линие, тянущиеся к груди монстра.

Грохот взрывов и рев боли бьют по ушам, и это как будто выводит меня из своеобразного созерцательного транса — наконец-то.

— Что за… — Стерх с силой хватает меня за воротник и буквально накрывает мной и собой эльфийку от водопада странно мерцающего мяса, костей и крови.

— Рванул. Ты видел…

— Стерх!

— Что?

— Тени! В небе! Смотри вверх!

Темные силуэты проносятся на разной высоте, похоже, откуда-то из центра острова Рум к окраинам, они разные имеют разные силуэты и длину крыльев, но сразу видно — летят как-то… одинаково?

— …Орк! — Я не сразу понимаю, что это говорит Эль: голос у нее… необычный. — Враги всему животному… поглощают магию, питаются всем, что движется… Остановить…

Ретрансляторы мы начинаем чувствовать одновременно — видно странный «резонанс» что-то вызвал своего рода контузию даже у них. Хорошо, когда твоя «технология» выглядит в прямом смысле как странновато подстриженное садовником дерево — втыкай где хочешь: остров густо утыкан стационарными видеосенсорами. Стоп-кадр с одной из установленных на штоках вокруг здания Собрания камер-фасет: лежащие под самыми стенами круглого строения Собрания Конфедерации и поодаль, группами и по одиночке — лишь слегка стонущие, практически неподвижные тела контуженных людей. Это свиты свыше двух пущенных внутрь «приближенных» к представителю острова-государства в Конфедерации в ожидании обращения за консультацией (в перерыве) и слуги представителей. Дополнительная вооруженная охрана. Курьеры, врачи, родственники, повара…

Кадр: корабли в гавани: несколько самых дряхлых в буквальном смысле слова лопнули и тонут, у остальных явные проблемы с такелажом. Над имперским «Победителем» — столб дыма в неположенном месте, палуба местами зияет разломам. Везде почти неподвижные люди — даже отсюда видны раненные.

Кадр: люди у Собрания и на палубах начинают двигаться — эффект оглушения начинает проходить. Своими глазами вижу шевеление и в зале.

Кадр судорожно задранной пластиной фасеты: летящие силуэты переходят из пологого полета в пикирование…

…время опят срывается на бег…

…слышу, как Стерх приказывает оказавшимся вне зоны действия ракетным тримам вести огонь…

…я, и за мной с минимальным интервалом Эль тянемся к высаженным оружейным кустам — и те послушно сдвигают ветви, обнажая короткие трубки: те же стволы болтеров, уже с гранатой-ракетой внутри. Раз у Рокса так хорошо сработало — сработает и еще раз Но их мало — черт возьми, как мало! Только вокруг Совета и вдоль нескольких основных «дипломатических» дорожек к порту. По привычке пытаюсь целится и тут же бросаю это занятие — охватить мыслью всю сеть… «стволы» минипусковых установок — «розеткой»… Огонь!

Еще успеваю подумать, как это напоминает салют — тянущиеся, пересекающиеся дымные нити, восходящие в небо… часть даже попадает. Множественные детонации вырвают из тел тварей огромные куски плоти: ракеты без поражающих элементов, но растительная взрывчатка теперь получается у Арка довольно мощная. И компактная. Демоны, как назвала их эльфийка, больше не кажутся тенями. Вытянутые разнообразные морды, рога, когти — эволюционный гротеск. Крылья слишком короткие для полета. Два-три попадания ручной гранатой в одно место разрывают тело интервента с небес буквально на куски — гидрокумулятивный эффект….