Здание «Собрания Конфедерации» мы, в свое время, вырастили не скупясь на площадь — этакий огромный круг стен, перекрытый высоким куполом, с созданием которого пришлось изрядно помучится, добиваясь, что бы хотя бы часть солнечного света все-таки попадала и внутрь помещения, при этом не превращая климат внутри в духовку. Так уж получилось, что наша «делегация» и дип-выход Принцессы Марины оказались у одних и тех же дверей одновременно. И некому, кроме меня, было оценить дикость пятнадцатилетней девочки в белом «дневном» платье, сверкающем бриллиантами и жемчугами, с четким ордером «революционных матросов» за спиной еще двух свитских, причем матросы, добавляя разрыв в шаблоне, вооруженные «легендарными» АК вместо винтовок со штыками. А навстречу им выходили два мужика и высокая хрупкая эльфийка (уши от греха в кой-то веке прятались за специальной повязкой), однотипно одетые во что-то вроде земного «делового стиля» — разве что водолазки вместо рубашек и галстуки отсутствовали (а у меня еще и добовляла колорита зрительная «татуировка» — имплант во лбу). А за их спинами несколько хуже (но для сельской местности — сойдет) — держала строй арковская гвардия в «дутых» пластинчатых доспехах из дерева: то ли пешие «рыцари» с ролевки «толкиенутых», то ли редизайненные «клоны» из «Звездных Войн»… с автоматическими реактивными мини-ракетометами (или, все-таки — гранато-метами?) в руках, для которых земляне тоже придумали компактное и броское название. «Болтеры».[43] И что самое печальное — мне было вот ни капельки не смешно!

Интерлюдия 9

— Цирк уехал — клоуны остались. — Места для двух помощников-секретарей располагались сразу за креслом Имперского Посланника, так что ее высочество принцесса Марина слышала каждое слово, сказанное тихим шепотом у нее за спиной. Там удобно устроились (кресла вообще были просто невероятное удобные!) барон Юраано, опытный дипломат и опытный переговорщик и выслужившийся в штабные аналитики, а теперь консультант принцессы по Конфедерации майор Мако. Из-за того, что зал был круглый, расстояния от стола-бублика, украшенного цветастыми настольными флажками стран-участниц Совета и до стены вполне хватало, что бы спокойно разместить вооруженный караул — ровно четыре человека, как и у остальных.

— Ну почему сразу уехал, барон. — Рассудительно прошептал Мако. — Мысленно представьте восходящие кольцевые трибуны-амфитеатр вместо этого Круглого Стола… ну как?

— О, коллега, и как я мог сам не заметить? — «Потрясенным» тоном откомментировал слова эксперта по островам-государствам Юраано, и принцессе пришлось давить улыбку на лице. Устроители… гм, действа постарались, создавая антураж перед «расширенным Советом с приглашенным Послом Империи»: девятнадцать кресел стран-участниц Конфедерации то ли сдвинули заранее, то ли место под «гостей» было выделено еще проектом — в общем, принцесса ощущала себя сидящей в этаком фокусе внимания, отделенная от основной массы «равных» пустыми частями стола справа и слева…

— Ваше Высочество, обратите внимание, кто сидит напротив вас. — Шепнул Мако. — Флаг: цветок — геральдическая белая лилия на зеленом фоне и над ней красный лепесток — язык пламени: это символика Республики Арк. А их лидер Мора Рокс — будет председателем на Собрании и сегодня тоже.

— Ненавящевое утверждение равенства. — Хмыкнул барон за спиной. — Если не ошибаюсь, у этого самого Арка была единственная однотипная «охрана» той же численности, что и у нас — те самые, странно бронированные личности? Ах да, за спиной у делегации Республики стоят именно они?

— Да, барон, вы совершенно правы. — Мара беззвучно вздохнула: «ее» дипломат был отчаянно-близорук, а носить очки постоянно так и не смог привыкнуть. Ну что за дикость, право слово? Ведь в столице очки — модный аксессуар у дворян, носят даже те, у кого с глазами полный порядок. — Вы хотели «оглядеть обстановку на месте» — смотрите, почти все собрались. Ваши рекомендации, как мне себя вести?

— С этим сбро… простите, собранием, конечно же, разносторонних разноодаренных личностей? — Дипломат, налонился со своего места к уху Мары, коротким скупым жестом обведя девятнадцать кресел непосредственно за столом. — На таких сборищах я всегда выбирал вождя и обращался именно к нему, игнорируя остальных «подпевал» и «оппозицию»… думаю, кто вождь в этом, простите, цирке, вы и сами понимаете? Будьте настойчивы, стойте на своем и помните — перед вами суть дикари, пусть слегка облагороженные происхождением по большей части из Королевства Наррона, но и только. Так что — избегайте сложных словесных конструкций и не пытайтесь заставить оппонента согласится, замаскировав истинную цель за словестным кружевом — не оценят-с, нет.

Цирк… что-то в этом было. Гавань острова Рум, когда в нее входил «Победитель», оказалась забита разнокалиберными судами уже почти наполовину — и каких только плавсредств там не было! Галеры и джонки разных мастей, ката-, три- и тетрамараны, напоминавшие из-за настилов плавучие островки с мачтами — многокорпусные корабли явно пользовались в Конфедерации успехом. При этом, лодка-«коч» без палубы, имперский, лет пятидесяти (а то и всех семидесяти) назад постройки галеон и эмиратская лода, стоящие вместе, смотрелись еще не самым диким сочетанием в пестром хаосе Общего Собрания Конфедерации — не акватория, а прямо музей кораблестроения планеты! Впрочем…

— В данном вопросе я категорически не согласен с бароном. — Майор Мако наклонился к уху принцессы со своей стороны. — Влияние цивилизации на Конфедерацию очень велико, и, очевидно, не только нарронарской, но и нашей, имперской: посмотрите на спикера собрания! Он же, очевидно, наш, коренной имперец, возможно, даже из столицы, пусть и не аристо. Так что смело можете считать, что разговариваете… ну, скажем, с наместником крупного города во время городского попечительского собрания. По количеству населения как раз подходит, пусть оно и «размазано» на пол-океана. Местные могут выглядеть как угодно — в конце концов, каждый хозяин на своем острове, совсем как купцы в городском попечительском совете, только вот нет «общества», задающего стандарты моды — вот и выделываются без всяких ограничений во внешнем виде… плюс — местный тропический климат способствует. Но обратите внимание — при общем… гм, «попугайстве» — оба изученных нами острова Конфедератов поражают прямо-таки нереальной ухоженностью: все эти живые изгороди, красивые, как с картинки, дома, вымощенные деревом дорожки и дороги, «ветровые прибойные стены» на пляжах из мангров, подстриженные (!) деревья — причем многие удивительно одинаковых форм… как в городе есть Имперский наместник и государственные структуры — так и тут есть свой стандарт. Не дикари местные, совсем нет. Ни одно «сборище» на такое не способно — Конфедерация сама государство. А вместо имперских структур у них, очевидно, Республика Арк. Так что обращаться следует так же, действительно, с Лидером их «государственной системы» — ведь все остальные «наросли», можно сказать, вокруг, но не как с «вождем», а как с наместником — очевидно, ключевой мотив у лидеров Республик не «я сам» а «мы все» — остальные «государства»-острова ему как овцы пастуху. Ущемлять их в угоду спикеру в речах будет глупо.

…впрочем, среди корабельного хаоса наблюдался некий порядок. Примерно четверть судов казалось спущенной с одной и той же верфи — единообразие в пропорциях и размерах, «летящие» силуэты, похожие на зарисовки «парусников-призраков» контрабандистов и наркокурьеров, за которыми не поспевали и новейшие паро-парусные корветы пограничников, что лежали в папке у дяди Алексея… Флаги на них были разные, включая и самый большой после «Победителя», стоявший чуть в стороне от причалов тримаран — именно на нем красовался уже знакомый герб Арка — но по характеру движения прибывающих судов угадывалось, что и моряков экипажей на них обучали одни и те же люди…