Прощай, архипелаг-ставший-настоящим-домом, я не забуду тебя! И вот опять в пути: впереди неизвестность, позади — руины… и причиной тому снова — вооруженные силы Империи. Только в этот раз они прошлись не по врагам, а по близким и нейтральным мне людям. Наверное, я должен был чувствовать гнев, даже ярость… но я чувствовал только печаль. Ясно было — в ярком пламени коптящего лесного пожара, дым от которого огромным столбом упирался в чистое, ни облачка, небо над океаном сгорала моя надежда на мирную жизнь. Удивительно, как один-единственный человек может изгадить целую страну… да нет, получается — целый мир! Просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте, с нужными людьми… и вуаля: теперь здесь нет места уже мне. Неважно теперь, наткнется на нас Империя, или ее враги: Святослав и компания, дав решающее преимущество в технологиях и так лидирующему государство, спровоцируют — уже спровоцировали — тотальную военную агрессию с захватом территорий, с образованием колоний и прочим «принуждением к миру». Учитывая, что за разрушением Башни магов Восточного Леса стоит Лес какой-то другой, то и эльфам это выгодно, по крайне мере — пока. Значит, будет что-то вроде первой мировой войны с поправкой на местную специфику, и какая бы из сторон на нас не наткнулась — маленькой группке людей, оседлавших посредством противозаконно спасенной эльфийки маленький кусочек чужих технологий так и так не жить. А что наткнуться — я не сомневался. Через год, пять, десять, двадцать лет — планета круглая, бежать некуда. Кому как не землянину двадцать первого века это особенно хорошо понимать? Можно, конечно, бросить все наработки и просто жить, притворившись обычными мигрантами-беженцами… вот только такой подход никогда ничем хорошим не оканчивается. В конце концов только сила способна защитить конкретного человека — даже в местах «демократии и равенства» Вот если бы за нашими спинами стояло государство, как я планировал раньше… стоп. А кто сказал, что государство должно быть большим?

— Друзья! — Я отвлек Стерха, Плуга и Охотника от распивания очередной бутылки корабельного рома под эльфийские плоды: нервное напряжение двух дней требовало разрядки. Правда, часть продуктов фитопитания содержала нейтрализаторы алкоголя, делая процесс пьянства в чем-то бесполезным, но ни я, ни Эль не стали просвещать «соседей». — У меня для вас деловое предложение: а давайте замутим свою республику: туда, куда идет «Тюлень» просто обязаны быть свои острова!

Ответом мне послужила выплюнутая Роксом струйка выпиваемого из кружки рома и падение со стула меланхолично раскачивающегося на двух задних ножках Гуураки: впрочем, последний даже не ушибся, перекатом встав на ноги.

— Что?!

— Мы были мирными людьми, когда на нас напали — теперь у нас есть корабль, куча современного оружия, опыт в использовании управляемых растений и знания о том, что происходит в мире. А представляете, что было бы, если бы мы были готовы к нападению?

— А-ха-ха-ха-ха! Мастре Алессо, мне определенно нравится твой ход мыслей!

— Демоны побери… — Кажется, в голове у Мора весь масштаб предложения просто не укладывался. — Но…

— Я согласен. — Коротко выразился невозмутимо занявший стул Мика. — Только скажи, как мы будем называться. Правильное название важно.

— Название… — Я посмотрел сквозь распахнутые кормовые иллюминаторы на горящий остров, уголком выделяющийся на темнеющем горизонте. — Есть у меня название. «Арк». Мы будем называется «Арк».

— «Арк»? — Переспросил Стерх. — И что это значит?

— «Арк» — значит «Пламя». Нас вынудили его разжечь… и кто сунет к нам руку теперь — да сгорит до тла!

Часть вторая

Костер на берегу

Интерлюдия 2

Шаманы учат: духи не добрые и не злые. То есть, есть духи озлобленные на людей, и есть — милосердные, но не потому, что они так решили — их об этом попросили. Даже, можно сказать, уговорили, умолили, уломали. Духи есть во всем: в песке, в волнах, в растениях, в животных, в небе и в толще земли. Есть духи и в людях. Обычно духи не делают ничего. Они не живые и не мертвые, не спят и не бодрствуют… но только пока что-то или кто-то не заставит их действовать. Извержение вулкана, шторм на море, ураган… или сравнимые по силе человеческие чувства.

Когда на маленькую деревню на острове у шелковичных плантаций вышли чужаки, их переполняла ярость… и духи ответили! Ответили тогда, когда старшего из детей Карры выволокли из-под хижины: спрятался он хорошо, но чужаки обладали прямо-таки звериным чутьем на то, где искать затаившихся. Бородатый чужак с лысой головой в ответ на укус за ладонь с руганью бросил четырехлетнего пацана… и в одно равнодушное движение отсек мальчику голову. И четверо женщин с Берега Духов как одна сорвались с места и атаковали уже слегка расслабившихся налетчиков: молча и синхронно. Шаманизм запрещает брать женщине в руки оружие, кроме считанного числа ситуаций: ее удел — выполнение наказов супруга и домашняя работа, но главное — умиротворяющее спокойствие. Дом должен быть чист от зла — иначе когда сильные эмоции пробудят некоторых духов к действию, они не принесут плодородие или счастье, но только смерть. Чужаки принесли смерть — дочери и сестры воинов уже видели такое в глазах своих мужчин. По обычаям их народа, вернувшиеся после службы эмирам были обязаны дать потомство: потомство сильных мужчин, умеющих выжить и вернуться с победой. Им приводили невинных дев со всего Берега Духов, и те зачинали новую жизнь: познавшим ярость, скорбь и боль, но и радость и счастье и победу было куда легче обратиться к духам во время соития без слов, одними чувствами. И духи, привлеченные когда-то слиянием плоти в ставших женщинами, когда стало нужно, отозвались на зов. Не вина духов или Лимы, что она оказалась в стороне от единоверцев — просто дом семьи Алессо был построен крайним в ряду, и ее заставили сесть у его порога: дальше всех от места событий. И уж тем более никто не виноват, что регуляр, не смотря на все договоренности, постоянно ждал подлянки от кого-то из своих подопечных… и ответил ударом сабли на замеченное краем глаза движение рядом. От страшной боли молодая жена натурфилософа мгновенно потеряла сознание и только через сутки узнала, чем закончилась самоубийственная атака ее соплеменниц. Тогда же она узнала, что блеск сабельной стали — это последнее, что она увидела в жизни. С тех пор ее окружала вечная тьма.

Но — духи не добрые и не злые: потеряв зрение, она обрела нечто другое. И речь не про обострившийся слух и осязание. Она обрела своего мужа — заново! Все время жизни на теплой и щедрой земле тропического архипелага она практически не покидала небольшого пятачка земли около четырех домов поселения «специалистов»: просто потому, что дальше домашние дела ее не уводили. Самые дальние выходы женщины устраивали в пальмовые заросли — когда перед сезоном дождей начинали падать на землю кокосовые орехи. А после… за время трехмесячного плавания, по словам ее супруга они пересекли почти половину мира, все дальше и дальше уходя на восход. Избегали ураганов, про которые как-то безошибочно узнавали растения, попадали в долгий штиль без малейшего ветерка, видели удивительных морских животных, навечно оставивших сушу ради безбрежности вод, даже нашли полузатопленный корабль-«призрак», неведомо когда оставшийся без экипажа и дрейфовавший по воле волн. Она запоминала новые звуки, а все остальное ей рассказывал супруг! Если раньше младшая жена интересовала мага и «натурфилософа» Алессо только как хранительница очага, да в женском смысле по ночам, то теперь она заново открыла в том, с кем ее соединили духи, совершенно другого человека. Не того вечно занятого чем-то непонятным первой женой молодого мужчину, но великого мудреца, каким может быть лишь старец глубокий!