Светлана… сходу смогла меня впечатлить. Вертикально прикрученная к стволу дерева, в свете двух масляных «коптилок», только пришедшая в себя… сходу опознать отставника? Сильна. Или это не опознание, а индукция вида «кто тут может быть главным»? Тогда еще больше уважаю.

— Думаю, про армию, которая стала брать в офицеры женщин, больше нельзя сказать «моя бывшая армия»… — Скривив губы, сообщил Рокс.

— А Империя, которой ты приносил присягу и которой ты присягал «подняться по зову» из отставки — тоже бывшая? — Слегка даже как-то весело переспросила женщина-амазонка. Было такое впечатление, что она совсем не боялась. «Сок правды» мешал капитану врать, но не влиял на волю… и вообще действовал исподволь, принявший его и не замечал, что «выбалтывает».

— Ответь мне, шл… ответь мне, те «стрижи» на твоем воротнике — по праву тебе даны или ты их… самовольно нацепила?

— Если я скажу, что «стрижей» вручил «морским охотникам» член августейшей фамилии — ты успокоишься… лейтенант, не так ли?

— Откуда ты?.. — Женщина была связана и обездвижена, но нервничал все сильнее свободный и немолодой уже мужчина перед ней.

— Если я скажу тебе, откуда я, ты мне точно не поверишь. — Хмыкнула капитан. — Или ты о звании? Легко — начиная с капитанов уже учат… политическим инструкциям, дабы офицер хотя бы и среднего звена, мог относительно автономно действовать в отрыве от остальных сил. Ты бы не удивился званию у женщины. На самом деле, Император Серец «Южный» раздал пятьдесят восемь званий от капрала до полковника дамам, лично — мое пятьдесят девятое. Хочешь сказать, не видел мундиры? А о «не обмундированной службе» слышал? Или о «девятом корпусе»?

— «Контры» и военная разведка?! — Зная, что командир боевого корабля Империи сейчас не может (и не хочет) врать, Рокс все больше и больше «косел», узнавая информацию про «изнанку» своего государства.

— Соображаешь! — Ухмыльнулась Светка. — Если хочешь знать, нет в твоей любимой армии женщин. Очень надо — пыль глотать, любите вы, мужики, проблемы доблестно преодолевать! Я, если хочешь знать, капитан Отдельного Флота Открытого Моря, подразделение «Морской Охотник»!

— Нет такого подразделения. — Машинально ответил Стерх и скривился, услышав женское «хи-хи».

— Его создали три-с-половиной года назад, знаешь ли. Ты уже тут пальмы х… причиндалами околачивал, лейт. — Женщина еще раз рассмеялась своей «умной шутке». — Под патронажем самой принцессы Яны: уговорила папочку дать ей «поучится командовать», а тот и рад стараться. Близорукий стал «Южный», руку на пульсе страны держит по старинке. Заговор под носом проспал — едва не ухлопали со всей семьей пороховой бомбой. Если бы наш МС не вмешался — так точно ухлопали. Свят подсуетился как раз вовремя — везет ему, шельме, как заговоренному! И — бац на шею рыцарский крест, личное дворянство и принцесска Яна радостно распахнула ему… ноги! Кобель сраный… и чего я тебе все это рассказываю — подпоили чем-то, что ли? Эй, знаешь что, лейт — иди к нам! Все равно ты работу потерял — мы вашего купца вместе с кораблем того… на дно пустили. Все равно эти ваши корыта неуклюжие для нового времени не подходят, да и почти пустой он шел — ваша последняя у него, видать, точка маршрута. Кто бы знал, что так далеко есть архипелаг… хотя да, наши теперь наверняка знают: ублуюдок Стив успел первым высадится на те острова, а мне пришлось плестись… Три недели в море, следить за еле ползущей лодой! Так что вы сами виноваты, что мои мальчики так соскучились по девочкам, и по блестяшкам — ты на них не обижайся. «Береты» убогие, пока глаза не зальют, приказы помнят через один… Да что ты вообще знаешь?! Знаешь, каково это — корабль строить? Да тут прямую линейку и карандаш найти было проблема, империя эта ваша «просвященная»… тьфу! Ну ничего, как Янка Свята своим подолом на трон затащит — так будет у вас повсеместный просвет и научпоп… научпопа! Ха-ха! А я своего «Тюления» сама построила! Вот этими вот руками, которые вы мне связали, сволочи! Сама чертила, сама доски учила тесать — видел бы ты местные рубанки, одни слезы. А гвозди? Тьфу! Но — сделала! Видел паруса на моем красавце? Двадцать два узла на мерной миле на попутном! Слав — сука! Сам в пяти милях от Столицы сидит, «Личный его Имперторского Величества Организатор Мануфактур и Заводов», о как. А я даже Лешку своего забрать не смогла, и теперь сижу как дура в каюте ночами одна, а он там, небось, фрейлен Янки трахает! Что б вином подавился, кобелина! Вторая такая же, как Свят! А я корабль хотела… что бы пушки, что бы море, что бы абордаж — с детства бредила, книжки читала, под парусами ходила! В Одессе знаешь как я в регатах молодежных участвовала? Сраная Москва, сраный страйкбол… Слав сказал — буду первой «по очкам» среди других «морских охотников» — сделает меня саб-адмиралом группы, а потом и до полного Открытого Моря Флота повысить можно «за выслугу»! И буду! Если ты, конечно, отпустишь меня сейчас, кросафчег! А ты, кстати, ничего так — «береток» порубил, да и не особо старый еще, и на лицо нормальный… а кобель пусть в Столице подавится! И второй — тоже! К-кабелины, морской демон! И ты кобелина… что смотришь, снимай давай! Или у тебя в штанах дружок не работает? Сам Имперский Капитан перед тобой штаны снимит — неужели не мечтал о таком в своем «крепком чисто мужском коллективе», когда пыль месил?

Честно скажу — у меня реакции перехватить руку Стерха не хватило бы — я вообще не заметил, как он начинает замах трофейной саблей. Однако — Охотник как всегда оказался на высоте:

— Она нам не сказала еще про корабль. — Ровным тоном пояснил он. — И так будет… слишком просто.

— О-о, да ты тут не один! Ух ты ж, южник! В столице один математик есть, его при дворе любят слушать — такой же раскосый на морду, как ты.

— Скажи про корабль. Тебя ждут? Сигналы? Вахта?

— Ого! Соображаешь! А лейт вот поплыл сразу… хы-хы, поплыл! Ждут меня, касатик, после рассвета, или сигнал от шлюпок — зеленая ракета. Или красная — если будут проблемы… как счас, гы! Команда в сорок регуляров — матросов-смежников — вас в ваши кусты закатает как кошка мышку. А вахта стандартная — один на юте, один на баке, сечешь? И они не спят. Короче, крышка вам, ребятки. Ну или отпускайте меня и айда сдаваться… кстати, куда вы мою охрану дели? Надеюсь, не того… а то регуляры — они мстительные такие, черти. Кстати — как это вы нас всех так ловко: я даже ничего не увидела… это, надеюсь, не магия? А то у нас эдикт Старшего Жреца Церкви Великого Бога: колдунов, магов, натурфилософов и всех замеченных в — на костре сжигать. Ничего личного, но, хи-хи, церковь настаивает — так, понимаешь, артефакты удобнее уничтожать. В огне. Эй, у вас все, или еще поболтать хотите? А то у меня затекло все уже висеть тут… извращенцы!

— Нет, еще не все. — Видя, как Гуурака отдает вывернутую из руки Стерха саблю назад владельцу, под свет коптилок вышел я. — Настало время пообщаться с земляками, не находишь?

41

— Сашок! Мне, значит, не показалось! — Женщина-капитан непринужденно перешла на русский. — А Свят сказал, ты психанул и спрятался. У меня с Галкой аж уши завяли, как он выражался! А ты, я вижу, в порядке? Даже жирок свой где-то растерял, на человека стал похож. А то на страйке мы все с тебя ржали — колобок в камуфляже! А-ха-ха! Галка, конечно, потаскуха была, но прозвища как эпосидкой приклеивала! Хм, она что, тоже тут?

— Ей не так повезло, как мне. — Мои губы сами собой скривились в невеселую ухмылку. — Лучше скажи, Света, откуда у Церкви Великого Бога вдруг нарисовалась страсть к возжиганию огня вокруг магов-натурфилософов? Ведь Великий Бог — это скорее Зевс, чем Иисус. Небесный Император, оправдывающий существование имперского строя, лично несущий верным вассалам и слугам (не рабам!) Свет и Помощь… а не погонщик овец. Даже Ада нет как такового. Цивилизации здесь еще не доросли до концепции «первородного греха»: «ты родился — ты уже должен за это». И наука еще не отделилась от суеверий и мистицизма, так что маги — такие же ученые, только философия познания и мировоззрение отличаются, да и то — не всегда.