У купцов эмиратов была отработана целая стратегия по «откачке мозгов и навыков» из имперских земель: император Серец «Южный» весьма дальновидно ввел льготы и послабления, хорошие зарплаты и прочие мотивации за службу в армейских подразделениях. Но инерция мышления не позволила престарелому полководцу и ловеласу заглянуть дальше собственного носа: кадровые не только солдаты, но даже и офицеры практически «выбрасывались» им по выходу «в резерв» по возрастному цензу — с мизерной, просто смехотворной пенсией, которую еще нужно было выбить из чиновников. Из тех самых чиновников, что лебезили перед действительными военными — и отыгрывались на ветеранах. А в итоге самые квалифицированные кадры «кормили» другие страны, вроде государств-паразитов торгового пути — эмиратов.

Святослав, отправляя Светлану «в круиз» дал четкие указания — собирать вот таких вот «специалистов» по возможности мягко перетягивая на свою сторону: военная и технологическая элита армии, обиженная на старика-на-троне весьма пригодится в последующих событиях. Такие же указания получили и другие кэпы «морских охотников»… вот только, как подозревала Ланна, у них образовалась та же проблема. Исполнители. Морпехи.

Десантники пребывали на кораблях практически на положении заключенных. Оружие им выдавали только непосредственно перед боевой операцией, и только холодное: даже ужасные местные карамультуки и мушкеты в нужных руках вполне могли перевесить пятизарядные помповые барабанники регуляров в составе команды. Разоружение «беретов» каждый раз превращалось в помесь циркового представления и налета стражи на притон: пьяные от крови, часто раненые, с потерянными пальцами-ушами-глазами подонки бахвалялись своей смелость и «фартовостью» друг перед другом, исключение составляли только сержанты — главы «десяток». Кроме доступа к кровавым развлечениям, десант «покупали» еще тем, что награбленное почти честно выкупалось призовой службой «морской охоты» Империи, и деньги честно выдавались. Причем не когда-то там «через десять лет службы будет амнистия», а прямо на берегу, на одной из трех специально созданных баз, где была выделена территория за забором: бухло, бабы, азартные игры — все как на заказ. Урки-морпехи были обычно довольны… но — свинья, как известно, грязи найдет. Особенно если «грязь» из тех, что охотно «прилипает к рукам», в колониях купцов эмиров концентрировалась в руках тех, чьи заработки позволяли их накопить. Что логично, «спецы» обычно сопротивлялись экспроприации честно заработанного, особенно если дело касалось наложниц — живыми мотиваторами своих рабочих деловые люди пустыни снабжали особенно охотно: больше семья — больше суммы трат, а траты — через купца… ну, вы поняли, да? В общем, затея с «поиском единомышленников» провалилась — сейчас на борту было только три имперца-эмигранта, и двое из них не могли ходить, да и дышали через раз: переломы конечностей, челюстей, сотрясение мозга. Третий же, бывший офицер, не производил особо агрессивное впечатление — но сидел в цепях в выгородке трюма на юте: поднятый на борт, он убил пятерых вооруженных регуляров и троих матросов голыми руками…

Сценарий повторился с точностью и в этом, пятом по счету райском уголке: узнав от пленных местоположение базы «важных людей», двое из шести сержантов (кроме офицеров и регуляров только у них были карабины-барабанники) и один регуляр-офицер, официально руководящий штурмом, по-тихому собрали семерых самых преданных «шестерок» и отчалили под шумок к другом острову архипелага. И хватились их только через три часа… Ну а дальше — «дело техники»: обойти острова по периметру, обнаружить лодку и…

— Патр, выдели десять регуляров с «помпами» — пока наши «беретики» резвятся на большом острове, охрана им на борту не нужна. А я хочу… сходить погулять. Может, кого знакомого встречу… — Ланна рассматривала довольно густую поросль, начинающуюся сразу от почти белого песка пляжа последнего островка в цепи, в подзорную трубу. В целом, решение было тактически грамотным — где тут еще можно спрятаться? Но при мизерной величине этого клочка суши, попытаться запутать следы и затаиться — да не смешите меня!

— Кэптен, прошу простить меня. — Сдернув с головы шляпу,[15] поклонился старпом. — Но по указаниям господина Свята вам покидать борт можно только в случае…

— …крайней необходимости. Считай — это она.

— Марсовый разглядел у тех, кто был на шлюпке наше трофейное оружие… — Предпринял еще одну попытку мужчина. — …возможно, вам стоит остаться на борту, а мне…

— Патр, ты же слышал — особый случай! Обещаю на рожон не лезть — буду держаться за спинами и все такое. Просто… только я знаю нужный язык, если, конечно, не ошиблась приняв одного из беглецов за другого… человека. И сомневаюсь, что они смогут эффективно воспользоваться барабанниками, даже если разберутся, как их переснаряжать. Сам вспомни, сколько вы мучились.

— Капитан, стемнеет уже через час с четвертью. — Сделал последнюю попытку офицер и получил в ответ отнюдь не кроткую женскую улыбку:

— Совсем отлично! Мальчики попрактикуются в скрытом проникновении… да успокойся ты: встретим отпор — просто подожжем этот лесок, и все. Ты чего струхнул, старина? Это же остров, тут даже подлесок фиговый: не имперский же южный лес! Егерей вызывать явно не надо.

— Сердце у меня что-то не на месте. — Тихо проговорил в спину «первой после бога» помкэпа. Он бы с удовольствием вызвал упомянутых егерей, да вот засада — откуда их посреди океана, за тысячи миль от родной Империи?

— Капитан, тут след в лес уходит… кого-то явно несли на носилках.

— Отлично, выход мы перекрыли — никуда они без краденой лодки с острова не денутся. — Скомандовал Светлана. — Ты и ты, остаетесь на страже, и что бы ни один урод… ну, не мне вас учить, верно?

— Так точно!

— Ну а мы, лейтенант, прогуляемся по следам… смотрите, засаду не проспите.

— Обижаете, кэп, мы же профи. Найдем за полчаса — и пообщаетесь с кем хотели в лучшем виде — я уже отдал приказ, если что, по ногам стрелять. сначала. Мы ж не береточники — нас врасплох не застать! И дезертиров выкуривали, и эмиратцев, и «своих» морпехов, даже черномазых с одного атола, которые ловушки ставили на людей как на кроликов! Ну чем они могут нас удивить?

…Мягкий, сильный цветочный аромат почувствовали все, но не обратили внимание: непроходимая колючая стена, мягко говоря поставила в тупик регуляров. Хотя след и проходил через растительность, было непонятно, как тут вообще смогли пройти люди: заросли были совершенно не проходимы и выглядели так, будто их лет десять рука человека не трогала. А ведь прошли от берега шагов сто, не больше! И только Ланна собралась дать команду на отход: вернуться к берегу, и пусть по интересной помехе поработают с борта пушки… как внезапно обнаружила, что не может не только толком повернуть шею — даже дышать! Краем глаза она заметила, как шатаются и падают окружающие ее фигуры бойцов, и темнота удушья накрыла ее раньше, чем кувыркнувшаяся земля встретилась с ее падающим телом…

38

Даже не смотря на весь стресс от долгой гонки наперегонки со смертью, которую мы только чудом не проиграли — канониры трехмачтовика имперцев были чудо как хороши — удивление от… гм, внутреннего убранстве нашего «сада» не просто пробилось сквозь накатившую усталость мужчин и тяжесть ран женщин: оно ненадолго вообще затмило все остальное, даже у очнувшейся Лайлы! Только бедная Лима ничего не видела под своей повязкой… Н-да. Взглянув свежим взглядом, я их даже где-то неплохо понимал. В отличии от выверенной аккуратности и псевдоприродной завершенности форпоста, наш… наше… наша лаборатория выглядела примерно так, как должна была бы выглядеть придуманная лаборатория для декорации какого-нибудь фэнтезийного фильма в стиле стимпанк про эльфа, решившего променять тишь родных лесов на городскую суету, но дом обставившего в стиле «ностальжи»! Деревья и кусты, высаженные где группами, а где — как попало, результаты «привоя» — когда одному растению присаживают черенок другого. Инструменты, в основном довольно грубые, вроде секаторов и ножниц со следами ковки на лезвия, на столах… столах, которые мы пытались научится выращивать ровные деревянные поверхности вроде столешниц — то есть самых авангардных и замысловатых форм, да еще и с ножками-корнями. Два монокулярных… гм, ну, не микроскопа — скажем так, увеличителя (слишком маленькая кратность). Перегонный куб в составе бронзового котла с ножками и горелки (сейчас потушенные) под ним. Подклеенные за уголок листы лабораторные журналы и отдельные листы «бумаги» — после столов вырастить такое вместе нетканого полотна на ткацких кустах оказалось довольно просто. Реторты, колбы, пробирки, еще горелки, котел для еды, одноразовые тарелки стопкой (вот уж воистину «великое достижение»!), подозрительно выглядящая бугристая масса — эксперимент на тему выращивания максимально больших растительных клеток (не влияя на геном)… И все это великолепие сверху перекрыто лиственными крышами «в эльфийском стиле» с поворотными листьями-пластинами и «матерчатыми» с деревянным выращенным каркасом. Апофеозом всей красоты был лист-«монитор» размера четыре на два, собранный по типу «электронной бумаги», придуманной на Земле: только вместо электроактивных шариков с черными и белыми полушариями выступали хромоплаты[16] в клетках, из-за чего выведенной Эль изображение (мы «рисовали» карту архипелага с бумажных набросков) было красно-желто-белое на зеленом фоне. Разумеется, выводить как из компьютера на «монитор» картинку было неоткуда — эльфийка под моим руководством сделала все «вручную», в смысле — «в магическую», но сам принцип был очень перспективным…