Сашка почесал затылок.

— Понял, папа. Сделаю. Если б раньше сказал, посадил бы уже. Одна курица сильно глотку драла. Я ее даже в кадушке искупал. Я ведь не знал, что ей надо цыплят выводить. Теперь я посажу, коли не перестала кудахтать.

— Смотри же!

Отец дал Сашке еще множество указаний, так что, выйдя из больницы, тот даже голову пощупал — целы ли отцовские советы, как бы не вылетели. Растеряешь — худо будет.

МАРСИАНЕ

В огороде Офтиных виднелись две согнутые женские фигуры. Мать вырывала сорную траву в грядках голыми руками, а Маша работала в старых перчатках. Без перчаток с осокой трудно справиться, все руки будут в ссадинах.

Пропололи уже всю картошку, грядки огурцов, а мать домой не спешила. Зачем-то зашла в огород к Шумбасовым и там принялась сорняки выпалывать.

— Мама, ты что делаешь?

Старшая Офтина разогнула спину и откинула к плетню охапку осоки.

— Земля ведь, дочка, не виновата, что хозяин болен. Очистить нужно ее от сорной травы. Смотри, как лезет, губит все доброе.

Маша посмотрела на соседский огород и удивленно всплеснула руками: ну и раздолье сорнякам — овощей не видно! Чего там только не растет. И осока колючая, и длинный зеленый вьюн, прозванный почему-то мышиной веревкой, и даже крапива — вон какая вымахала! А на грядках, где посажены не то помидоры, не то огурцы, выскочили лопухи. И вот мать выпалывает шумбасовские сорняки, да так старательно работает, словно собственный огород обихаживает! Маша недоумевала — зачем мать это делает? Неужели забыла, как длиннорукий Семен ей грозился, ругался почем зря, а она за его огородом ухаживает! Тут работы — край непочатый, заросло все вокруг сорняками.

Вот пусть Семенов сынок, Сашка, и пропалывает. А то ишь как запустил свой участок.

Мать продолжала полоть.

— Ты чего стоишь? — обернулась она к Маше. — Принеси-ка мне большие варежки. Сорняк-то, видишь, какой. Колючий да упорный. Голыми руками не возьмешь.

Маша сбегала домой, принесла большие матерчатые варежки. В них мать, помнится, зимой дрова таскала. И вот теперь, надев варежки, она словно почувствовала облегчение и стала работать быстрее прежнего. А когда мать работает, Маше неудобно без дела стоять. Последовала ее примеру, взялась дергать осоку в Сашкином огороде. Дергала так, что сорняк взлетал выше Машиной головы! Злость брала — то ли на осоку, то ли на Сашку. Потом с таким же ожесточением принялась мышиную веревку вытаскивать. Столько ее, этой сорной «веревки», все растения словно паутиной опутала!

Когда мать с дочерью уходили из соседского огорода, Маше вдруг почудилось: им вслед смотрят чистыми глазами малюсенькие огурчики и помидоры, машут на прощанье тоненькие стебельки укропа. Освободившись от объятий сорняков, растения будто воспрянули духом и, казалось, кричали радостно: «Теперь-то и мы будем расти!» Лишь бедная картошка все еще задыхалась под пыреем и осокой. Не успели прополоть картошку. Пусть потерпит немножко. Маша с мамой обязательно возвратятся сюда и освободят ее!

Сашка пришел домой к вечеру. Маша видела, как он ходит около крыльца и все что-то считает на пальцах. Он, наверное, и не заметил, что половина огорода прополота. И Маша не удержалась, встряла:

— Ты зачем своих кур пересчитываешь? Или пропала какая-нибудь?

Сашкины уши покраснели, он выпрямил пальцы на руках.

— Я не пересчитываю. Я их повадки изучаю.

— Какие еще повадки?

— Не знаешь, какие? Одна курица — «кыт, кыт, кыт» — кричит. По-куриному это — хочу яйцо снести. А другая — «кот, кот, кот» — горло дерет. Целый день будет донимать: «Посади на яйца. Цыпляток выведу!» Мне нужна та, которая «кот, кот, кот» кричит.

— Клушка! — подсказала Маша.

— Нет, не клушка, а наседка.

— Это потом наседка будет, когда яйца высиживать станет. А вначале она клушка.

Пусть будет клушка. Машу трудно переубедить. Начнет еще по-научному доказывать, как в книжке написано. Или мудреные слова своего дяди приведет. Он в городе живет. Кандидат наук. Вот, мол, как мой дядя об этом думает! Припрет к стенке — сам рад не будешь! Лучше не связываться.

Вдруг Сашке показалось, что одна из кур, сизоголовая, заквохтала. Он бросился к ней и, падая, схватил за хвост, но впустую. В руках остались только перья. Куры с кудахтаньем бросились врассыпную. Сашка встал, отряхнулся. Надо же — такая неудача, да еще при девчонке! Неловко стало. Всегда, когда с ним что-либо случается, она тут как тут, во все дела сует свой девчачий нос.

Желая как-то замять свою оплошность, Сашка достал с чердака отцовский сачок для ловли рыбы и с ним стал гоняться по двору за курами. Чуть было не накрыл одну. Но она, хитрющая, успела вывернуться и — прямиком в лес. Возле дома не осталось ни единой курицы.

— В темноте изловишь, когда на насест заберутся, — сказала Маша назидательным тоном, будто только она одна знает, что надо делать Сашке.

Он отмахнулся от нее, но на душе по-прежнему было скверно. Выходит, снова перед девчонкой оскандалился. А что поделаешь, если не даются в руки эти бестолковые куры? Наверное, без присмотра совсем одичали. Первобытными стали. Из ружья бы пальнуть, да нельзя. Нужна живая курица, а не убитая. Какой прок от убитой клушки!

Удрученный Сашка направился к себе в дом. Маша удержала его:

— Ты на свой огород смотрел?

— А чего смотреть на огород? Вот он.

— Взгляни все-таки. Да подойди вот сюда.

Маша подвела его к грядкам.

Сашка от удивления глаза вытаращил:

— Надо же! Кто-то наш огород прополол…

— Пока тебя не было дома, на землю марсиане опускались. «Где, спрашивают, хозяин этого заброшенного огорода? Хотим с ним воспитательную беседу провести на тему: «Что такое сорняк и как с ним бороться». Долго ждали. А потом рассердились и сами пропололи грядки. Видишь, какие чистые! Даже крапиву повыдергивали. «Был бы, говорят, дома хозяин, мы бы его крапивой, крапивой!» А картошку марсиане отказались пропалывать. Очень уж, говорят, заросла она сорняком, не поймешь: то ли картошка растет, то ли сплошная осока и пырей. Пусть, говорят, Сашка сам разбирается. Разберешься?

— Я все могу! — самоуверенно сказал Сашка. — Только ты, Маша, честно скажи: соврала насчет марсиан?

— Зачем врать! А кто же грядки прополол? Не марсиане, что ли?

Сашка захлопал глазами. Но, увидев, как Маша прячет улыбку и готова вот-вот расхохотаться, догадался, в чем дело. Не марсиане приземлялись на их огород, а «марсианки».

Когда совсем стемнело, у Шумбасовых дико заголосили куры. Маша глянула: Сашки дома в постели еще не было. Все понятно…

Утром, выходя на зарядку, Маша увидела, как в соседском огороде кто-то косит. Без майки. В одних трусах. И в больших сапогах. Так это же Сашка! Тоже зарядкой занимается. Быстро картошку «прополол». Ни сорняков, ни ботвы не осталось. Чисто и гладко!

СПОРТИВНЫЕ КУРЫ

— Маша, ты слышала?

— Что, мама?

— С вечера к Шумбасовым кто-то в курятник лазил. Такое кудахтанье было — будто кур режут. Или лисица забралась, или еще какой зверь. Я два раза выходила. А Сашка, наверное, в это время уже спал. Не решилась будить его.

Маша расхохоталась. Даже слезы выступили на глазах. Мать осердилась:

— Ты чего заливаешься? Я, может быть, всю ночь не спала. А ей смех! Как тебе, Маша, не стыдно!

— Так это же Сашка сам и взбаламутил курятник. Он клушку ловил. Эх, мама, мама!

— Какую клушку?

— Такую, которую на яйца сажают. Сашкин отец велел ему изловить, чтобы цыплят вывести…

— Тьфу! — возмутилась мать. — Вот несуразный, нагнал на меня страху! И чего это ему вздумалось на ночь глядя? Или днем не смог изловить!

— Не смог. Я сама видела. Куры от него бегали — на мотоцикле не догонишь. Спортивные у них куры!