— Почему это сразу о «светлом»? — сухо осведомился алхимик. — Может, злодей как раз «темный» и просто прикрывался нашими коллегами?
— Если бы Гильдия некромантов была жива, и кто-нибудь из мэтров мог сюда незаметно проникнуть, я бы, может, с вами согласился, — признал я частичную правоту мага. — Все-таки для обычных «светлых» взят слишком большой размах. Очень, знаете ли, смелый, рискованный, сильно отдающий духом непререкаемого превосходства. Это действительно в стиле некромантов. Но мэтров старой закалки больше нет. И даже для того, чтобы наскрести людей на новый курс «темного» отделения, руководству Академии пришлось приложить немало усилий. Не говоря уж о том, что руководить заговором должен был зрелый человек. Опытный. И весьма впечатляющих магических способностей.
Из некромантов же у нас есть только мэтр Кромм…
Лонер изобразил кривую ухмылку и демонстративно приподнял свою культю.
— А также мэтр Гриммор де Фугг…
Молодой человек вздрогнул, когда на него обратились все взгляды, во многих из которых проступила снисходительная усмешка, и густо покраснел.
Причем так по-детски, что посчитать его ужасным злодеем не смогла даже недалекая маркиза.
— Как вы сами видите, — заключил я, — вероятность участия этих «темных» в заговоре настолько ничтожна, что во внимание может не приниматься.
Преподаватели поспешно отвели глаза от неопытного парня и старого, циничного, но абсолютно беспомощного мэтра, и невпопад закашлялись.
— Значит, остаются только «светлые», — развел руками я, словно извиняясь за такой очевидный вывод. — И вот тогда я начал рассуждать… смотрите сами: у нас имеется полноценная, состоящая исключительно из «светлых» магов организация, о которой не имеет понятия даже Совет, уж не говоря о королевских ищейках. Организация достаточно сложная, многочисленная, тщательно замаскированная и существующая на протяжении многих лет.
Правда, для полноценного заговора ее цель показалась мне довольно странной — зачем так упорно биться над старыми черновиками и ограничиваться только этим, если можно свергнуть короля, распустить Совет магов или придумать что-то помасштабнее? Для чего так долго заниматься экспериментами и исследованиями, если их результаты почти не применяются на практике?
Произошедшее в моем баронстве наглядно свидетельствует о возможностях этих людей. Но дальше разгула хамелеонки в одном отдельно взятом месте они почему-то не пошли. Вся нежить, созданная в лабораториях, до сих пор прячется на окраинах, не особенно стремясь добраться до столицы. «Темные» маги похищаются тихо, незаметно, хотя из этого давно можно было раздуть очередную войну и извести их всех под корень. За прошедшие годы можно было превратить Сазул в заполоненные нечистью болота. Свергнуть Совет, установить свои законы, а потом мирно почивать на мягком диване и наслаждаться своей безоговорочной победой… Однако этого почему-то не происходит. Королевство, можно сказать, процветает. Нежити действительно много, с ней идет борьба, но какая-то вялая, без огонька, как будто ее умышленно сдерживают сверху, желая поддержать шаткое равновесие. Король у нас не дурак. И вроде пока не собирается умирать. Академия продолжает работать, даже новые программы придумала после того, как объявили амнистию некромантам, возродила традицию совместного обучения… но почему? Почему все так чинно и неторопливо, хотя, казалось бы, угроза вполне реальна? Выходит, к власти заговорщики не стремятся? Трон или кресло главы Совета захватывать не собираются? Согласитесь, это неправильно… если только тот, кто стоит за всем, УЖЕ не имеет достаточного для своих целей влияния и на Совет, и на короля.
Я медленно обвел глазами аудиторию.
— Потом мне вдруг пришла в голову и другая мысль: когда человеку, страстно увлеченному какой-то идеей, удается чего-то достичь и сделать так, чтобы придуманная им система работала без его участия, в какой-то момент перед ним встает выбор — что делать дальше? Все ключевые посты он уже передал ученикам и доверенным лицам, личного контроля больше не требуется — все работает само. Есть, кому позаботиться о сбоях, проблемах, возможных трудностях… остается только сидеть на месте и ждать результата. Но разве тому, кто столько лет упорно добивался успеха, можно вот так просто самоустраниться и ничего не делать? Думаю, нет. Чем-то он все-таки будет заниматься. А самое важное для него теперь — что? Или, вернее, кто?
— Новые ученики, — сглотнул мастер Рух, расширенными глазами посмотрев на окаменевшего ректора. — Он должен увеличивать число своих последователей.
— Верно, — одобрительно кивнул я. — И сделать это проще всего здесь, у вас на виду. Потому что Академия дает не только прямой доступ к легко внушаемым адептам, но и представляет собой прекрасное убежище, где никто не подумает искать нашего злодея.
— Я даже слушать это больше не хочу! — сердито свернула глазами маркиза, демонстративно отвернувшись.
— А я бы послушал, — задумчиво отозвался мастер Нарди, оценивающе поглядывая в мою сторону. — Все это звучит очень и очень… многообещающе.
Мастер Ворг криво усмехнулся.
— Мне тоже нравится ход его мыслей. Продолжайте, Невзун. Ваша теория весьма… правдоподобна.
— Спасибо, мастер, — серьезно поблагодарил я. — Мне пришлось немало поломать над ней голову. Надеюсь, вы не сочтете за дерзость признание, что поначалу я подозревал абсолютно всех?
— Это естественно, — снисходительно кивнул целитель. — Но меня больше интересует, к какому выводу вы пришли. Насмов мы еще выслушаем. Позже. А пока я хочу знать, насколько вы талантливы, молодой человек. И, как старый опытный интриган, убедиться, правильно ли я выбрал себе… ученика.
Как ни напряжена была обстановка, но преподаватели все же позволили себе слабые улыбки. Я тоже неопределенно улыбнулся и отвесил старику короткий поклон.
— Думаю, вам понравится.
— Очень на это надеюсь, — проскрипел Ворг и тут же согнулся в приступе сильного кашля.
Я терпеливо подождал, пока он судорожным движением вытащит из-под плаща бутылку с зельем и отхлебнет оттуда драгоценный настой, и только потом продолжил.
— На самом деле задумка была великолепной. Наш злодей имеет доступ к Совету… если не напрямую, то через кого-то. Имеет определенное влияние на его решения… полагаю, идея с амнистией, способной выманить на свет попрятавшихся по норам некромантов, отнюдь не была случайной. И слишком уж явно сыграла ему на руку. Он также имеет доступ во дворец и некоторое отношение к королевскому окружению. Без этого королевская гвардия еще лет тридцать назад должна была устроить решительное наступление на нежить и вычистить пораженные земли огнем и мечом, а не мялась бы до сих пор в нерешительности, ограничиваясь единичными стычками. Да и то, лишь когда прижмет. Этот человек безусловно умен — создать такую организацию и поддерживать ее жесткую иерархию далеко не каждый сумеет: для этого нужно обладать определенным опытом. Он также хитер и очень предусмотрителен, раз столько времени сумел оставаться в тени. Он определенно «светлый» маг с ОЧЕНЬ хорошими знаниями «темного» искусства. И, вероятно, прекрасный знаток порталов, потому что почти все его лаборатории были оборудованы если не полноценными телепортационными арками, то хотя бы «переносками».
Кроме того, он достаточно богат, чтобы без сожаления тратить средства на исследования. И еще — невероятно упорен, потому что никто другой на его месте не стал бы проводить десятилетия в поисках ответа на свои вопросы.
Плюс он превосходно знает историю. Посвящен во многие тайны обеих Гильдий. Одержим идеей собственного бессмертия… но при этом хочет достичь его лишь для себя одного…
— Почему вы так решили, Невзун? — удивился граф де Регилль.
— Потому что в противном случае он бы не стал работать тайком. Имея такие связи, он сразу поставил бы дело на широкую ногу. Привлек к этому известных мастеров, нашел тех, кто согласился оплатить их работу, минимизировал свои собственные траты, сосредоточившись на результате. Кроме того, уже сейчас все заинтересованные лица непременно обсуждали бы его успехи и неудачи в магическом сообществе. А он этого не хотел.