Нич тяжело вздохнул.

- Я же не дурак... прожить вторую жизнь хочется не только мне. А есть еще и такие, кто желает жить вечно - молодыми и красивыми. В новом, сильном теле, не знающем боли и болезней. Заманчиво, правда?

- Еще бы, - недобро улыбнулся я. - Иначе мне бы просто не позволили заниматься этой проблемой. Помнишь, сколько споров вызвала сама идея ЭСЭВ? И сколько раз я срывал голос, доказывая, что Модша и Лонер пострадали незаслуженно? Кроме меня, никто не рискнул им поверить. И если этот факт всплывет сейчас, будет довольно просто провести параллель с теми событиями. Соображаешь?

- Значит, уши растут из Совета, да? - тоскливо спросил мой старый друг. - Полагаешь, все идет именно оттуда? Поэтому ты его так ненавидишь?

- Ненависть - ненадежное чувство, которое может подточить даже сильную волю, поэтому я стараюсь его избегать, - не согласился я и нехорошо сузил глаза. - А вот месть...

Нич снова вздохнул.

- Тогда, может, пора вспомнить, кто ты, и показать миру, что мэтр Валоор все еще жив?

- Нет, - качнул головой я. - Глава "темной" Гильдии был слишком заметной фигурой, которую оказалось довольно просто убрать. Второй раз этой ошибки я допускать не собираюсь. Поэтому и дальше буду считать, что мэтр Валоор умер больше пятидесяти лет назад. Его тело сожжено, наследие по большей части разграблено, дневники украдены, а дух... я предпочитаю думать о нем, как о постороннем человеке. И приложу все усилия, чтобы относиться к нему, как к безвозвратно утерянному прошлому.

- То есть, личность мэтра Гираша тебя устраивает больше? - удивленно поднял глаза таракан.

Я кивнул.

- Безусловно. Она гораздо проще, подвижнее, легче относится к жизни и намного более гибкая, чем Валоор. Я научился быть таким, каким никогда прежде не был. Научился жить с мыслью о том, что старый мэтр для меня - совершенно посторонний человек. Да, у меня есть его знания и память о том, что было, но и только. Во всем остальном я - совершенно другой человек: жадная, циничная, хотя и не лишенная неких принципов, думающая исключительно о себе сволочь, у которой есть вполне определенная цель. Полагаешь, этого мало?

- Не знаю, Гираш. И не уверен в том, что ты принял правильное решение. Мне кажется, ты перегибаешь палку. Однако осуждать тебя я не буду - это не в моих правилах.

- Правда? - гнусно ухмыльнулся я. - И давно у тебя появились такие странные правила?

- После второй смерти.

Я посмотрел на печально сидящего таракана, готовясь выдать очередную гадкую остроту, но потом увидел его глаза и поникшие усики и... решил сменить тему.

- Ладно, давай займемся порталом. Чего время зря терять?

Нич безучастно кивнул, погрузившись в долгие размышления, а я выдвинул из стола еще один ящик, забрал оттуда тяжелый перстень со встроенным маячком, всегда указывающим на этот кабинет. Затем вытащил из-под мантии ключ-активатор и, введя туда координаты, отошел в дальний угол.

- Зубища, иди сюда, - позвал я смирно сидевшую возле двери тварь. Та тут же встрепенулась и торопливо подбежала. - Стой тут и ничего не трогай. Когда открою портал, чтоб держалась за меня зубами. Поняла?

- Мр-р, - проурчала нежить, послушно плюхнувшись на зад и преданно уставившись на меня снизу вверх.

Я удовлетворенно кивнул и негромко заметил:

- Хорошо, что координаты были записаны заранее. А то пришлось бы еще раз их высчитывать... Нич, ты идешь?

Таракан снова не ответил, пребывая где-то явно не в этом мире, поэтому я сокрушенно покачал головой, отступил от послушно открывшегося портала и, вернувшись к столу, аккуратно забрал оттуда удрученно поникшего "фамилиара".

- Идем, - тихо сказал я, прижимая его к груди. - Дома тебе станет легче.

- Дома? - невесело переспросил таракан. - Эх, Гираш... да разве у нас с тобой есть какой-то дом?!

Я улыбнулся.

- Теперь - есть. Пусть не самый лучший или спокойный, но все-таки наш. И мы, наконец, можем туда вернуться.

После чего прижал его крепче, второй рукой ухватился за загривок напряженно застывшей Зубищи и, глубоко вздохнув, решительно шагнул в телепорт.

Эпилог

- А можно еще? - заговорщицким шепотом попросил Шмыг, на всякий случай подвинувшись поближе к Горту, чтобы при первой возможности юркнуть за его широкую спину. - Лиш, расскажи еще что-нибудь!

- Только на этот раз, желательно, пострашнее, - усмехнулся повар, положив перед собой на стол внушительного вида тесак. - Люблю послушать жуткие истории перед сном - самое то, чтобы быстро уснуть.

- Кому - как, - поежилась Дейла и переглянулась с подругой-служанкой. - Я, наоборот, по пол-ночи не сплю... но все равно послушаю - больно хорошо у тебя получается.

- А можно я тогда пойду? - просительно улыбнулась Зара, умоляюще посмотрев на присутствующих. - Мне и так страшно. Больше пугаться просто некуда.

- Сиди, трусиха, - шикнул на нее племянник. - Я тебя потом до дома провожу, если хочешь.

- Да какой от тебя прок, если нежить нападет по дороге?!

- Какая нежить, дуреха?! - фыркнул повар. - Уже два года как ни одной твари тут не видели - хозяин всех повывел!

- Ну и что? - возразила девушка, пугливо озираясь по сторонам. - Мне все равно жутко. И замок тут страшный... до сих пор боюсь бродить по нему в одиночку.

- Не волнуйся, дорогая моя, - вдруг ласково прошептала свесившаяся с потолка огромная, жирная, полупрозрачная гусеница. - Ты никогда не бродишь по нему одна - я всегда где-то рядом...

- Тьфу на тебя, нечисть безногая! - отшатнулась девушка, машинально ухватившись за лежащую на табуретке скалку. - Сколько велено - не подкрадывайся ко мне в темноте! Щас как дам в лоб! Не посмотрю, что ты прозрачный!

- Тогда зачем вы тут свет погасили? - резонно возразил Глюк, оглядев погруженную в темноту кухню, где на столе горела одна-единственная свеча, почти не дающая света, но зато отбрасывающая на стены такие зловещие тени, что от них одних становилось не по себе. - В темноте же страшнее! Вон, какие у вас сейчас морды - как у упырей на кладбище, если не хуже!

- Вот именно, - довольно заулыбался Шмыг. - Так и было задумано. Лиш, ну давай же! Последняя история и - спать!

- Ладно, - вздохнула Лишия, придвинувшись к столу. Ее примеру тут же последовали остальные, и все головы с готовностью склонились ниже, ловя каждое произнесенное слово. - Жил да был на свете один некромант...

- Круть! - восторженно прошептал пацан. - Обожаю сказки про мэтров!

На него строго посмотрели, затем шикнули, и мальчишка послушно умолк, сверкая в темноте горящими от радости глазами.

- ...И была у этого некроманта черная-пречерная душа, - трагическим голосом продолжила Лишия. - Он носил черные-черные одежды, жил в черном-черном доме и даже ел из черных-черных тарелок, на которых всегда лежала черная-пречерная еда. А еще была у этого некроманта служанка, которую звали... э-э... ну, допустим Крис. Самая обычная девушка, которую когда-то давно прокляли ее собственные родители...

- Зачем прокляли? - снова подал голос любопытный Шмыг, и Лиш криво улыбнулась.

- Она была приемной дочерью, которая никогда не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме настоящего некроманта, не мог снять это проклятие.

- А что за проклятие, позвольте узнать? - деловито осведомилась сверху гусеница. - Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать...

- Вечное уродство, - тихо вздохнула девушка. - Такое, что даже посмотреть страшно.

- Бедняжка, - следом за Лиш вздохнула и Зара. - Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?