- Как? - озадачился таракан. - Ты что, убил кого-то?!

- Лучше, - улыбнулся я, быстро шагая по темному коридору и попутно отключая ненадолго защиту. - Я получил искреннее ПРИГЛАШЕНИЕ. Теперь понятно?

- Ого! И от кого, интересно знать? От той девочки?

- Нет, - кротко ответил я, уверенно сворачивая в соседний коридор, ничем не отличающийся от предыдущего и такой же пустой, как те, где я прошел раньше. - От одного незадачливого адепта, который нашел превосходный способ незаметно восполнить мой "темный" резерв.

Нич поперхнулся и ошарашенно на меня уставился. А потом к чему-то прислушался, снова коснулся моей шеи усами и изумленно воскликнул:

- Гираш, ты что с собой сделал?! У тебя же ритуальный кинжал наполовину полный!

- Я предпочитаю считать, что он все еще наполовину пуст. Но ты прав - дело сдвинулось с мертвой точки.

- Демон... его же заметят! Астерис не сможет долго скрывать такой фон!

- Ничего. Мне есть, куда сбрасывать излишки.

- До замка еще добраться надо, - пробурчал Нич, снова насупливаясь. - А в Академии тебе нельзя щеголять с таким резервом - рано или поздно кто-то почувствует неладное! И вообще, тебе скоро к Воргу на поклон идти! Как думаешь, когда он решит тебя полностью проверить?

Я безмятежно улыбнулся.

- Сразу, как только увидит.

- И ты так спокойно об этом говоришь?!

- Сегодня ему не до меня. Завтра он будет весь день работать с проклятием Руха, и это займет все его внимание. А вот начиная с первого дня новой недели... впрочем, время еще есть. И в замок мы вернемся сегодня же.

- Почему ты так в этом уверен?

Я снова улыбнулся и остановился.

- Потому что мы уже пришли.

- Да? - таракан скептически хмыкнул, выразительно уставившись на оканчивающийся тупиком коридор, в котором не имелось ни намека на дверь. Затем перебрался ко мне на грудь, внимательно оглядев погруженное в темноту пространство перед нами. Проверил его вторым зрением. Недовольно что-то проворчав, зажег крохотный, едва теплящийся "светляк", который лучше всяких слов говорил, насколько истощился некогда могучий архимаг. Одним щелчком отправил его под потолок. Затем снова настороженно огляделся, изучая молчаливые, представляющие собой сплошной каменный монолит стены. Из последних сил увеличил яркость "светляка", надеясь, что это поможет. В третий раз посмотрел на стены магическим зрением, но опять ничего не нашел и, подтянувшись на лапках, с подозрением уставился мне прямо в лицо. - Гираш, ты что, шутишь?

Я понимающе усмехнулся.

- Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь свой "светляк" во-о-он к тому торчащему из стены камешку.

Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены, и едва не свалился на пол, когда от легчайшего прикосновения старый, покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.

На несколько мгновений вся стена, от края до края, заполыхала сложным рисунком, увязанным в многоступенчатую защитную схему. В которой были и стандартные охранные заклинания, измененные до неузнаваемости, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру, и нечто совсем странное, чего старый архимаг еще никогда в своей жизни не видел. Но, что поразило его больше всего, при этом наши органы чувств, за исключения зрения, никак не отреагировали: ни слух (активация схемы не сопровождалась никакими звуковыми эффектами), ни обоняние (в коридоре пахло только пылью), ни даже дар. Ни "темный", ни "светлый". Казалось, она висела в воздухе призрачной паутиной на границе двух миров - невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего, как чужеродная радуга.

Потом сияние медленно угасло, накладывающиеся друг на друга символы на камнях бесследно пропали, да и коснувшийся их "светляк" тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.

- Что это было? - спустя пару секунд благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись когтями в мой воротник. - Гираш, ЧТО ты такое создал?

Я гордо улыбнулся.

- Экспериментальный образец скрытой защитной системы, над которой я работал почти десять лет. Не обнаруживается никакими заклинаниями. Устойчива к внешним воздействиям. Малозатратная. Стабильная. Подпитывается от обычного "темного" источника. Обладает эффектом хамелеона, быстро подстраиваясь под условия среды, и видна только при соприкосновении с осветительными заклятиями типа "светляк" при условии их небольшой мощности. Твое, как видишь, как раз подошло по параметрам.

- Но это же... это... - Нич чуть не задохнулся от восторга. - Это настоящий прорыв! Такая защита... демоны меня задери! Гираш, почему ты не сказал, что способен на ТАКОЕ?!

- Я показал, - хмыкнул я, подходя к стене и прикладывая к ней Печать. - Так получилось эффектнее, разве нет?

- Какой же ты гад, - с восхищением прошептал таракан, когда защита, снова проступив на миг, послушно разошлась в стороны полупрозрачным занавесом, открыв перед нами самую обычную деревянную дверь, которую я легко распахнул, нажав на тихонько скрипнувшую ручку. - Ну что же ты за гад... гениальный... скрытый... просто великолепный мерзавец!

- Спасибо, я польщен, - ухмыльнулся я, придерживая второй рукой обалдевшую Зубищу, которая, видимо, тоже что-то уловила из разговора. После чего перешагнул порог и властно приказал: - Свет!

Дремавшие много лет "светляки" под потолком зажглись в тот же миг, как за моей спиной бесшумно закрылась дверь. Сперва тихонько, словно проверяя, не пошутил ли хозяин, но потом все сильнее, ярче, постепенно осветив огромный кабинет, в котором я не был уже более полувека.

Здесь все осталось именно так, как я оставил перед уходом: тяжелые книжные шкафы, до отказа забитые древними свитками, редкими книгами и рабочими рукописями; такие же переполненные, но содержащиеся в идеальном порядке стеллажи, где лежали и стояли книги попроще; тяжелая люстра под потолком, вокруг которой, вовремя вспомнив о моих привычках, сосредоточилось большинство магических светильников; закрытые полки, где под дополнительными охранительными заклятиями мирно покоились смертельно опасные артефакты; небольшой столик в дальнем углу, где я когда-то любил размышлять и где до сих пор висел потрясающе правдоподобный портрет главы моей исчезнувшей Гильдии; массивный письменный стол, который долгое время был моим единственным рабочим местом; такое же массивное деревянное кресло, обитое кожей моего старого врага; несколько стульев, сиротливо приютившиеся возле входной двери, где, как правило, размещались неприятные мне посетители, и второе кресло, стоящее у рабочего стола, куда я разрешал садиться только хорошим знакомым или проверенным друзьям...

Казалось, столько времени прошло с тех пор, что уже нет никакой нужды цепляться за прошлое. Однако, оказавшись здесь после долгих десятилетий, я вдруг почувствовал себя так, будто никуда и не уходил. И это ощущение было настолько сильным, что я на несколько мгновений просто выпал из реальности.

- Ух ты-ы... - вдруг протянул над моим ухом Нич, жадно оглядываясь по сторонам. После чего проворно спрыгнул на пол, опрометью метнулся к самому интересному - книжным полкам, до отказа забитыми древними фолиантами - и тихо ахнул: - Вы посмотрите, что тут есть! Полное собрание сочинений мэтра Уриоха по прикладной некромантии! "Пространственные вихри" мастера Илиойса и его "Нестандартные порталы"!

До меня донесся торопливый шорох лапок и шуршание страниц.

- "Неизвестные факты о стихийной магии"! "Шепот ветра" - личный экземпляр мастера Усса! А это... это "Влияние разума" мэтра Звиренье и мастера Квирока! Вот это да! Гираш, это же самый полный труд о ментальной магии, который только создавался совместными усилиями некроманта и "светлого" архимага! Я думал, последний экземпляр этой рукописи сгорел при пожаре в городской ратуше еще двести лет назад!