- Нет, - улыбнулся я, наконец-то оттаяв и пройдя в комнату. - На самом деле он осел в нашей семейной библиотеке. Дед посчитал, что так безопаснее.

- Сволочь... - восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант. - Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! И, что самое главное, не попасться при этом! Понятно теперь, в кого ты уродился таким внимательным к мелочам. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только... столько лет... столько труда в нее вложено... все, что было собрано за столетия наблюдений... все эксперименты... неопровержимые факты...

Я неторопливо подошел к своему столу и посмотрел на единственную вещь, которая простояла там, дожидаясь моего возвращения, больше полувека -прямоугольную шкатулку длиной всего в две моих ладони. Простую, деревянную, покрытую снаружи несложным рунным узором. Которая, едва оказавшись в моих руках, издала приветственный щелчок и, стоило надавить на скрытый замок, с готовностью открылась.

- Это что? - тут же с любопытством осведомился из шкафа таракан.

Я молча достал оттуда кинжал с почти прозрачным, выточенным из цельного кристалла лезвием, и он поперхнулся.

- Что за... Гираш! Это то, что я думаю?!

- Да, - замедленно отозвался я, осторожно сжимая пальцы на рукояти. Не слишком удобно - сейчас моя рука гораздо меньше, чем тогда, но все же прикосновение к холодной поверхности было успокаивающе знакомо. - Это - мой ритуальный кинжал.

- Но некроманты обычно пользуются одним!

- Да, потому что нам редко когда удается наполнить до отказа хотя бы один накопитель. Но ты же знаешь - я всегда был предусмотрительным. Поэтому не поленился потратить силы на второй.

- Тебе нельзя его отсюда забирать, - внезапно обеспокоился таракан и, бросив книги, перепрыгнул на стол, пытливо заглядывая в мое неподвижное лицо. - Гираш, ты слышишь?! Тебя не должны с ним увидеть! Я даже с ослабленным даром с другого конца Академии почувствую идущие от него эманации "темной" магии! А уж ректор - и подавно!

Я молча открыл верхний ящик стола, достал оттуда специально обработанные деревянные ножны и, загнав в них пустой еще кинжал, вопросительно приподнял брови:

- А так?

- Твоя работа? - нахмурился таракан, тревожно обнюхивая ножны.

- Конечно. Кому бы я доверил такое важное дело?

- С ними лучше, - неохотно признал Нич. - След гораздо слабее. Но все равно: я бы на твоем месте не рисковал.

Я вздохнул и неохотно положил кинжал обратно в шкатулку.

- Ты прав - я пока не готов постоянно поддерживать над ним защиту. К тому же, скоро придется идти к Воргу на проверку. Но как только разберусь с Печатью, непременно сюда вернусь: мне некомфортно без привычного рабочего инструмента.

- Я уж думал, ты забылся, - облегченно выдохнул таракан. - У тебя было ТАКОЕ лицо... кстати, зачем ты повесил тут портрет главы своей Гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого вполне достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не докатываются до столь вопиющего самолюбования, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, как, например, в кабинете нашего ректора... или стоящего рангом выше чиновника...

Я фыркнул.

- Самый значимый для меня человек - это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чью-то надутую морду, к которой не испытываю никаких положительных эмоций?

- А твоя, что ли, не надутая была? - язвительно поинтересовался Нич, ловко перебираясь обратно на шкаф, и уже оттуда добавил: - Взгляни-ка на нее еще разок - неужто ничто не екнет в груди?

Я пожал плечами и подошел к висящему на противоположной от входа стене портрету. Ну и что? Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когда-то казалась мне уместной; узкие губы, почти всегда - сосредоточенно поджатые; прямой нос с едва угадываемой горбинкой на переносице; глубоко посаженные глаза, кажущиеся из-за своего насыщенно черного цвета двумя провалами в бездну; вечно хмурый взгляд из-под мрачно сдвинутых бровей; находящиеся в постоянном беспорядке темные, слегка вьющиеся волосы... вот он - мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей природной красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя. Работа, работа, работа... кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею. Живущий только одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?

- Ну как, нравится? - насмешливо осведомился Нич со шкафа. - Проникся важностью момента?

Я негромко фыркнул.

- Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.

- Почему "ему"? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?

- Именно, - спокойно согласился я. - Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когда-то был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка... я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.

- Полагаешь, кто-то мог догадаться? - мгновенно замер таракан, угрожающе разведя жвалы.

- Не исключено. И твой склеп тоже могли проверить, если смерть главы "темной" Гильдии показалась кому-то недостоверной.

- Но мы замели все следы!

- Да. Мы с тобой пытались это сделать. Но, если помнишь, последние штрихи я наводил в большой спешке, поэтому вполне мог что-то упустить. Тогда как те, кто пытался не дать закончить эксперимент с трансформой, люди весьма влиятельные и крайне внимательные к деталям. И если хоть один из них что-то заподозрил или хотя бы на миг допустил мысль, что мы успели завершить образец... как ты думаешь, почему мои записи вдруг всплыли на окраине Сазула в библиотеке обычного провинциального некроманта?

Нич клацнул зубами.

- Их украл твой ученик. Еще до того, как эксперимент вступил в завершающую стадию.

- Верно. Но при этом он не сразу приступил к реализации своей задумки - он ВЫЖИДАЛ несколько лет. И решился на убийство лишь тогда, когда у нас на носу повисла угроза войны. Как считаешь, почему?

- Он ждал, когда мы закончим... - внезапно осекся Нич. - Хочешь сказать, его кто-то направлял?!

- Конечно. После моей смерти ему было необходимо надежное укрытие и защита кого-то достаточно влиятельного, кто способен подтвердить его непричастность к случившемуся. Скажем, одного из членов Совета магов. Или кого-то из приближенных к ним. Кроме того, если бы дело заключалось в самом Неве, он бы попытался раньше - возможностей для этого было хоть отбавляй. Причем таких, когда он мог меня убить с меньшим риском для себя и не попав ни под чье подозрение. Однако он ими почему-то не воспользовался - терпел несколько лет и даже согласился ухаживать за твоим немощным телом, когда тебя свалила болезнь.

- За мной ухаживал ты, - моментально помрачнел таракан. - Только тебе я доверял. И, как показывает опыт, не напрасно... но почему ты решил, что у кого-то могли возникнуть сомнения насчет твоей смерти? Мой склеп ты прибрал, насколько я помню, все следы трансформы уничтожены...

- Не все, - покачал головой я. - Кто-то забрал ее останки из замка Невзунов. Вместе с телами лича и его подружек. Кто-то совершенно точно знал, куда и когда именно открывать портал. Кто-то помешал Лиурою телепортировать нас в замок графа и закинул прямиком в логово лича. Так что барон действовал не в одиночку, отнюдь - думаю, на него вышли те же люди, с которыми связался когда-то Нев. И это с их помощью баронство обезлюдело... а, возможно, не оно одно. Но раз кто-то знал, что там творится, и в кого именно превратился Невзун, значит, он знал и остальное. Более того, попытался повторить наш с тобой эксперимент. Догадываешься, для чего?