- Ну и где они? - сварливо осведомился из коридора все тот же голос. - Куда все подевались?!

Затем громко скрипнула потревоженная дверь. На пороге возник жутковатый силуэт, подсвеченный со спины багровыми отсветами от горящего в коридоре факела. Довольно высокий, человекообразный, только с двумя тоненькими, хотя и длинными рожками над мохнатой головой, бесформенным туловищем и двумя ярко-синими глазами, которые почему-то горели на фоне коленей и под которыми многообещающе распахнули сразу три подозрительно широких пасти.

- А-А-А-А-А-А! - первой завизжала Зара, с силой швырнув в монстра зажатую во вспотевших ладонях скалку.

- За Дейлу! - подхватил ее вопль Горт, отправив вслед за скалкой недавно наточенный топор.

- Не дадимся в руки нежити! - вторил им тоненький голосок Шмыга, и за топором в проем полетела тяжелая глиняная кружка.

- Вон отсюда, упыри проклятые! - азартно поддержало его спрятавшееся за балкой привидение.

- Стойте! - запоздало спохватилась Лишия, вспомнив о том, что горгульи не подавали сигнала тревоги. - Это не нежить, а всего лишь...

- Демон! - глухо ругнулся вошедший, ловко увернувшись от летящей в лоб скалки и спешащего следом топора, который с громким треском вонзился в приоткрытую дверь, разбив сразу две плотно пригнанных дощечки. - Это что за шутки?!

- Пригнись! - внезапно заорал кто-то над его головой, и вошедший лишь чудом успел упасть на колени, избегая третьего снаряда. Однако сам кричащий увернуться уже не успел, и его буквально смело с чужой головы метко брошенной кружкой. Почти сразу раздался в коридоре подозрительный хруст, сочный хряськ и звук смачного удара о стену.

- Ой-о-о... больно-то как... ручкой, да по самому чувствительному месту...

- Лиш, Горт, Шмыг?! - ошарашенно воскликнул поднявшийся на ноги гость, на мгновение обернувшись и посмотрев на медленно сползающего по стене друга, больше похожего на не додавленного таракана. - Вы что, совсем сдурели?!!

- Ой, - испуганно присел Шмыг, поняв, что сбил кого-то не того.

- М-мастер Гираш? - недоверчиво пробасил Горт, неуверенно опуская руку с подхваченным со стола ножом. Глюк булькнул что-то невнятное и поспешил сбежать, пока его не застукали на месте преступления, а Зара закрыла голову руками и в панике заползла под стол.

- Господин! - вскрикнула Лишия, опрометью кинувшись на защиту вошедшего. Но была остановлена властным жестом и грозным, раздавшимся откуда-то снизу рыком, от которого задребезжали кастрюли на полках. - Г-господин, это вы?

- Я, - недовольно буркнул гость, щелчком пальцев зажигая над головой "светляк", а второй рукой прижимая к себе странное глазастое существо, скалящее сразу три пасти и кровожадно посматривающее на слуг. - Спокойно, девочка моя. Рвать никого не надо - это всего лишь люди. Хотя мне очень интересно знать, почему, явившись в собственный замок, я вдруг обнаруживаю, что попал на поле боя?

Лишия облегченно выдохнула, рассмотрев, наконец, молодое лицо, рыжие патлы, небрежно зачесанные на затылок, и непроницаемые черные глаза, горящие легко узнаваемыми огнями. А потом заметила, что стало с Ничем, и в ужасе прижала ладони ко рту.

- Господин, он что...?!

- Да живой он. Что с ним станется? - проворчал юный барон Невзун, мельком покосившись за спину. - Но когда придет в себя, жди беды...

После чего вздохнул, с удивительной легкостью выдернул из двери топор и, отшвырнув его под ноги побледневшему до синевы повару, нагнулся, подбирая с пола несчастного таракана.

- Вот так, Нич, - наставительно заметил молодой человек, пристраивая тихо постанывающее тельце к себе на плечо и преспокойно отворачиваясь от обомлевших слуг. - Где тебе еще с таким чувством засветят по лбу, что потом искры из глаз будут полдня сыпаться? Правильно: только дома. Так что давай, друг мой, хватит прикидываться, приходи в себя и начнем, наконец, работать по настоящему...

Часть 2

Пролог

- Вот оно, настоящее блаженство... - выдохнул я, с удовольствием вытянув к камину гудящие ноги. - Когда еще удастся так посидеть: тихо, спокойно, чтобы никто не гавкал под руку?

- Да ты вернулся всего полчаса назад, - пренебрежительно фыркнул разлегшийся на столе Нич. Округлившийся в районе брюха и сытый, если не сказать, обожравшийся до предела. - А с утра бегал по всему баронству, как настеганный.

- Дела в деревне проверить надо было? - возразил я, тоже испытывая после сытного ужина легкую сонливость. - Силу в новый алтарь сбросить стоило? Умсаков поднять следовало, чтобы проверить, как они переносят дневной свет? Ну вот. А еще хотя бы мельком просмотреть отчеты Бодирэ, проверить, как справляется Глюк, заглянуть в подвал, утащить оттуда книги, чтобы было что почитать скучными академическими вечерами... вот день и закончился. Завтра опять на занятия.

- А до зомби у тебя руки так и не дошли, - неожиданно укорил таракан.

- Да. Но для них надо сперва напоить замковый алтарь, иначе ничего не получится.

- Ты уже рассчитал необходимые мощности?

- Конечно, - сладко потянулся я. - Несколько раз все проверил - двух третей резерва вполне должно хватить. Остальное пока уходит на умсаков, горгулий и охрану. Ну и на проклятия, конечно - я пока не нашел всех, кому когда-то искренне пожелал "добра и процветания".

- Нечего их искать, - насупился Нич. - Только время зря тратить. Сами перемрут в ближайшее время.

- Какой ты добрый... прямо истинный "светлый". Кстати, я тут прикинул и решил, что, пожалуй, пяти-шести ходок в Черную башню мне как раз хватит, чтобы наполнить алтарь.

- Смотри - заметят!

- Нет, - лениво отмахнулся я. - Не должны - фон у нее такой, что небольшое его понижение никак не скажется на основных функциях. К тому же, если обкрадывать башню постепенно, она сама все восстановит. Алтарей там предостаточно, места их расположения я уже посмотрел. Осталось только потихоньку утащить силу из каждого и аккуратно переправить сюда. Либо в себе, либо в подходящем источнике.

- Твоя Зубища кольцо не потеряла? - внезапно встрепенулся Нич.

- Нет. С собой его всегда носит - прячет за последним зубом в левой верхней пасти, как драгоценность. Я ей предлагал на лапу надеть, но она не захотела.

- И правильно сделала - если что, выплюнуть его будет легче, чем содрать впопыхах с собственной лодыжки.

- Тоже верно, - не мог не согласиться я. - Хотя до этого дойти не должно - я собираюсь оставить ее в замке.

- Что?! - пораженно подскочил на столе таракан. - Гираш, ты серьезно?! Да она же тут такого шороху наведет, что к следующему нашему приходу от замка камня на камне не останется!

Смирно лежащая у моих ног тварь недовольно подняла голову и глухо заворчала.

- Не наведет, - я ободряюще потрепал ее по загривку. - Она - девочка умная, присмотрит за моими питомцами. И Жраку заодно погоняет, чтобы не разжирел окончательно. Видал, как она его этим утром шуганула?

- Конечно, - фыркнул учитель. - Этот кролик-переросток едва меня не растоптал, пока носился по всему двору в поисках укрытия. И так орал, когда понял, что его толстый зад ни в одну щель не пролезает, что у меня даже жвалы разнылись. Голосок ты ему сделал - дай демоны каждому...

Я хмыкнул.

- Ничего. Глюка я уже предупредил, что задаром переводить еду на этого проглота не позволю. Так что или пускай занимается своими прямыми обязанностями, или Зубища его сожрет.

- И он внял, - хихикнул вдруг таракан. - С обеда наш толстопуз больше в замке не появлялся. Лиш говорит, что в лес удрал - границы охранять. И зализывать полученные от Зубищи раны.

- К вечеру вернется, - уверенно предрек я, почесывая разомлевшую от неожиданной ласки нежить. - И тут его снова встретит моя красавица. Так что, как только ей надоест об него спотыкаться, бедному кролику придется снова бежать на прогулку.