- Приблизительные сроки знаешь?
- Думаю, несколько лет. Может, пять. А может, и все десять. Но я склонен полагать, что проклятие с самого начала было отсроченным - следов противодействия со стороны "светлого" я не заметил. Так что, вероятно, Рух даже не знает о том, что его прокляли.
- А это что, возможно?! - изумленно вскинулся Нич.
- Конечно. Грамотный мэтр способен наложить проклятие так, что его не заметит никто, кроме такого же мэтра. Особенности дара, так сказать... мне ли тебе об этом говорить?
- Но, Гираш... разве в Сауле еще остались такие специалисты?
Я резко остановился и, повернувшись, внимательно посмотрел на озадачившегося таракана.
- А вот это я тоже очень хотел бы знать. И не только из-за проклятия.
- Эм, - растерянно замер Нич, когда я так быстро отвернулся и снова продолжил путь. После чего огляделся, понял, что мы ушли слишком далеко от арки, и опомнился. - Гираш... а куда мы, собственно, идем?
Я фыркнул и решительно толкнул дверь столовой.
- Сюда. Пока все на уроках, можно нормально позавтракать и решить, что делать дальше. У нас есть два с половиной часа до тех пор, как тут станет людно. Или у тебя еще другие идеи?
Мастер Твишоп только покачал головой. А я тем временем принюхался и, уловив бесподобный аромат пирожков с мясом, с довольной улыбкой устремился к раздатке.
- Ну и что ты решил? - поинтересовался Нич через час, когда я насытился и умиротворенно откинулся на спинку стула. - Как объяснишь свое отсутствие на уроке Руха?
Я сыто икнул.
- Личной неприязнью и взаимным несовпадением целей учителя и ученика.
- Три "ха-ха", - саркастически откликнулся таракан. - Можно подумать, кто-то купится на эту наглую ложь.
Я с достоинством отвернулся.
- А я и не лгу - я фантазирую. И если буду относиться к этому, как к фантазии, никто не упрекнет меня в искажении фактов.
- Да? А как попасть в башню к "темным" - ты тоже, надеюсь, придумал? И идея твоя столь же остроумна, как эта?
- Я еще не решил, - лениво отмахнулся я. - Но пока мои колебания находятся где-то между мыслью о некроманточке и банальным взломом защиты башни.
- Взлом заметят!
- Знаю. Поэтому-то и оставляю этот вариант на крайний случай. Не дергайся, Нич - время еще есть: мы здесь всего третий день. Что-нибудь непременно подвернется.
- Ну да, конечно, - проворчал он, с раздражением покосившись на мое довольное лицо. - Смотри, как бы поздно не стало - у тебя в замке остались должного присмотра люди и нелюди, способные без разнести его на части одним только...
Неожиданно скрипнула входная дверь, и он тут же осекся. А мгновением позже со скоростью молнии юркнул под мой рукав, умудрившись втиснуть туда длиннющие усы так, что снаружи их было совсем не видно.
Я же только улыбнулся и вполголоса промурлыкал:
- На ловца и зверь бежит. Очень вовремя...
- Кто там? - шепотом поинтересовался Нич, когда услышал звуки шагов.
- "Темные", - удовлетворенно откликнулся я и подался вперед, рассматривая тихонько вошедших в столовую адептов. - Так я и знал, что они предпочтут не рисковать. И смотри: тут есть мои новые знакомые...
Нич недоверчиво засопел, рискнув высунуть наружу нос, а я хмыкнул и поднялся, привлекая к себе внимание.
Это и правда оказались юные мэтры, явившиеся перекусить раньше остальных, чтобы не накалять обстановку в Академии. Каким уж чудом их отпустили до окончания уроков, не знаю, но, видимо, подаренные ректором поблажки распространялись не только на опоздания, но и на многое другое.
Правда, сегодня они пришли не все - "темных" было всего тринадцать человек. Причем, пятерых из них я видел я Лечебнице у мастера Ворга и кое-кого даже собственноручно тащил до телепортационной арки, когда этот "кто-то" сомлел возле разделанного трупа, а среди остальных выделялась одна-единственная девица - худющая и бледная, как смерть, но зато возвышающаяся над ними на целых пол-головы. Та самая приметная особа, которую я собственными глазами видел на построении два дня назад среди новичков. И именно та "некроманточка", о которой Нич мне уже все уши прожужжал.
Иными словами, это оказались два первых курса "темного" отделения АВМ. Которые при виде меня дружно застыли на полпути к раздатке и принялись так же дружно сверлить настороженными взглядами.
- Привет, - на пробу помахал я, чувствуя, как невидимый за моей спиной Нич нагло карабкается по мантии к шее. - Вы чего так рано? Уроки же еще не закончились.
- Ты что тут делаешь? - выступил вперед Шарк, враждебно уставившись на мое приветливое лицо.
- С занятия ушел. А вас сюда каким ветром занесло?
- Не твое дело, - огрызнулся малолетка и отступил к своим, стоило мне только сделать пару шагов навстречу.
Я понимающе усмехнулся.
- Что, решили воспользоваться своими привилегиями и перекусить не у всех на виду?
- Тебя не касается, - вызывающе вздернул подбородок Шарк и сделал знак своим. - Пошли, народ. Это всего лишь первогодка.
- Что такое, Шарк? - ласково осведомился я, подходя ближе. - Никак, ты меня опасаешься?
"Темный" оскорбленно всхрапнул.
- Еще не хватало!
- Тогда почему ты пятишься? И почему пришел сюда не один, а с группой поддержки? Разве подобает хорошему мэтру прятаться за спины сокурсников?
- Да я... - мгновенно побагровел мальчишка, но неожиданно вперед выступил Верен и, внимательно меня оглядев, с подозрением прищурился.
- Невзун?
- Привет, - я мирно развернул ладони, чтобы все видели, что они пусты. - Кажется, твой приятель сегодня не в духе. Или с секционного стола шмякнулся, не пожелав стать жертвой очередного эксперимента мастера Ворга.
Верен мгновенно насторожился.
- Откуда ты знаешь, что у нас сегодня было Целительство?
- Расписание висит на виду, - хмыкнул я. - Но у Шарка и без того слишком красноречиво позеленела физиономия, так что догадаться было нетрудно. Как вам Лечебница? Кошмары потом не снились?
- Нет, - нахмурился Верен, мельком покосившись на побледневшего Молчуна. - Но тебя это и правда не касается. Ты дашь нам пройти?
- А я разве кому-то мешаю? - удивился я. - Ешьте себе на здоровье, если боитесь перекусывать вместе со всеми. Мне все равно.
Юные мэтры мгновенно ощетинились.
- Мы не боимся! - враждебно зыркнула на меня девочка, которую Нич хотел от чего-нибудь спасти. - Отстань от нас, "светлый"!
- Уйди с дороги, - поддержал ее какой-то мальчуган и сделал угрожающий жест, от которого кончики его пальцев засветились крошечными голубоватыми огоньками.
- Ого, - усмехнулся я, оставаясь на месте. - Да ты, никак, в этой кучке самый смелый? Собрался духа-защитника призвать? Или уже успел собственного зомби создать? Поздновато в твои годы, ребенок. Давно пора бы полноценным умертвием обзавестись.
- Не лезь к нам, - мрачно посоветовал Верен, положив руку на плечо оскорбленно вскинувшегося мальчика. - Ты - "светлый", мы - "темные"... и мы - сами по себе.
- Самостоятельные, значит, - с умным видом покивал я. - А что ж тогда сюда-то толпой явились?
- Невзун, нас тринадцать, - тихо напомнил Верен, набычиваясь. - А ты один.
Я только улыбнулся.
- Полагаешь, это имеет значение? Или мэтры настолько измельчали, что могут все вместе напасть на слабого меня?
- Не лезь к нам... пожалуйста, - еще тише сказал мальчик, и я, услышав в его голосе тщательно скрываемую тревогу, посмотрел на ощетинившихся малышей с неподдельным сожалением.
Эх, дети... как же вас напугали, что вы теперь шарахаетесь от собственной тени? Каким образом вас отыскали в огромном королевстве, если вы наверняка очень долго и старательно прятались даже от родных? И как привезли сюда, заставив начать какую-то странную учебу? При том, что большая часть ваших соседей искренне вас ненавидит и пытается любым способом зацепить, а учителя едва не кривятся, когда вы заходите в класс и аккуратно, ежеминутно ожидая подвоха, рассаживаетесь по местам?