- А ты умен, - внезапно прохрипел, все еще насмешливо скалясь, насм. - Другой бы не утерпел - добил. А ты уходишь...

Я промолчал: разговаривали нелюди только с потенциальным нанимателем и вполне могли убить за то, что тот не оправдал их ожиданий. А поскольку предложить им мне пока было нечего, то я предпочел держать рот на замке и по-прежнему осторожно двигаться в обратном направлении.

- Даже не спросишь ничего? - с наглой ухмылкой продолжал провоцировать меня нелюдь. - Тебе разве неинтересно, откуда тут взялось столько рвачей?

Гм. Мне-то, может, и интересно, но в данный конкретный момент сохранность собственной шкуры заботит меня гора-а-аздо больше.

Я быстро оглянулся по сторонам, беспокоясь об оставшихся тварях, и насм так же хрипло расхохотался, словно не замечая, как от каждого толчка из распоротого живота вылезают петли кишечника.

- А ты молодец! И даже неплохо спрятался, но я все равно вижу твою ауру!

"Надо же, какая новость, - тут же взял на заметку я новые сведения. - Интересно, как у него это получается, если магией насмы, по слухам, не владеют? Или это умение они развивают эликсирами?"

- Я тебя запомнил, - неожиданно сменил тон нелюдь, пронзив меня острым, почти что ненавидящим взглядом и разом прекратив лыбиться. - Если выживу - найду.

Я ненадолго остановился и вопросительно на него посмотрел. Но насм только искривил лицо в болезненной гримасе и отвернулся, устало откинувшись на мусорную кучу.

- Передай своему Совету, что демона я убил, - тихо обронил он, прикрывая веки. - Но вот его свита меня все-таки достала. Много их оказалось, тварей. А демон был младшим, из числа поглотителей. Так что пусть отдают положенную плату и не вздумают увильнуть.

Я задумался.

Поглотители - один из самых неприятных подвидов младших демонов, обладающих редкой способностью питаться помногу, почти постоянно и абсолютно бесшумно. Рядом с ними люди не испытывали неконтролируемого страха, не разбегались в стороны и не паниковали. Напротив, если от пожирателей их гнал прочь дикий ужас, то поглотитель приманивал жертвы к себе, как опытный суккуб. К нему в пасть живые шли охотно и целыми толпами. И если хоть один такой объявлялся, то безлюдными становились целые города.

Интересно, у кого хватило ума призвать эту опасную тварь прямо в столице?

- Демон был пришлым, - словно прочитал мои мысли умирающий насм. - Мы выследили его еще в Локре, но не успели остановить - у него при себе оказался одноразовый телепорт. Как раз до Тисры. Так что, восстановившись после призыва, он тут же метнулся сюда. Я едва успел его перехватить. Поэтому скажи своему драному Совету, что я выполнил условия сделки... но пусть ищут предателя среди своих. Все, я сказал.

Я поджал губы, но к замершему нелюдю все равно не вернулся. Демона с два я теперь туда пойду. Может, он и помрет прямо сейчас у меня на глазах, героически пожертвовав собой ради спокойствия местных жителей, но у меня не было никакого желания выяснять, что к чему. Говорят, кровь мага для насмов - особый деликатес, а мне моя кровушка очень дорога. Так что пойду-ка я отсюда, пожалуй. А Совет, если ему нужно, пусть сам разбирается с последствиями: они эту кашу заварили - им теперь и расхлебывать.

В самый последний момент, уже добравшись до выхода, я все-таки остановился. Кинул последний взгляд на тихо хрипящего нелюдя. Заколебался. Переступил с ноги на ногу, но потом все-таки решился: выудив из складок мантии заветный пузырек с зельем быстрого восстановления, с сожалением вздохнул.

Эх, я, наверное, дурак, но, кажется, даже спустя столько лет я так и остался ненормальным экспериментатором, жадным до всего необычного. Может, оно, конечно, потом выйдет боком. Может, я тоже сошел с ума... но мне вдруг нестерпимо захотелось проверить: если сегодня я дам этому нелюдю хотя бы крохотный шанс, сумеет ли он выкарабкаться?

Оценив расстояние до мусорной кучи, я мысленно махнул рукой.

Ладно. Рискну. Если что, он меня потом все равно не отыщет - я изменил свой запах, тщательно прикрыл ауру, намеренно ее исказив, и предпринял все меры, чтобы остаться неузнанным. Так что если ничего не выгорит, то я всего лишь зазря потрачу пузырек с баснословно дорогим составом, а вот если выгорит...

На этой мысли мое воображение возмущенно покрутило пальцем у виска и именно этим окончательно утвердило меня в идее, что стоит попробовать. Хотя бы ради интереса. Когда еще такой случай представится?

Правда, просто так взять и кинуть лекарство издыхающему насму нельзя - он, как только встанет на ноги, тут же отправится мстить за нанесенное оскорбление и в ближайшие полчаса перевернет весь город, не дав мне спокойно исчезнуть. А поскольку мне было жутко любопытно, то я решил усложнить ему задачу, поэтому не просто выдернул тугую пробку и отошел на приличное расстояние, но еще и поставил склянку на каменный выступ, расположенный на высоте моей головы.

Дотянуться до него с такой раной, как у насма - задача практически невыполнимая. Тем более при столь массивной кровопотере. Кроме того, очень скоро эликсир начнет активно испаряться и всего минут через пятнадцать полностью улетучится. Не зря его считают самым сложным для создания и хранения составом. А еще через десять минут оживут оставшиеся рвачи, до которых я так и не добрался. Меня-то к этому времени тут уже не будет, а вот нелюдю придется туго - обозленные твари не убьют его быстро. Так что, как ни крути, его задачу я не облегчил, а, напротив, даже усложнил. Придумал, так сказать, дополнительное испытание для его выдержки, умений и силы воли.

Услышав тихое звяканье стекла о камень, насм слабо дрогнул, но головы не поднял. А я, мысленно пожалев о том, что уже не увижу результата, быстро вышел из подворотни и, сделав знак терпеливо дожидающимся горгульям, устремился прочь.

Надо было спешить: мне еще предстояло разбираться с отчетами.

Глава 17

Разумеется, на следующий день я встал поздно. Вернее, с огромным трудом продрал глаза только к полудню, да и то лишь потому, что кто-то заунывно гундел над самым моим ухом нечто непотребное:

- Тьфу! - услышав про "сладости", я аж передернул плечами, резко сел на постели и с возмущением обернулся к тихо мурлыкающему зеркалу, в котором отражалась симпатичная зеленая лужайка, усыпанная беленькими цветочками и украшенная флегматично жующими траву козами. - Ты что, спятило?! Что за бред несешь с утра пораньше?!

- Это не бред, хозяин, - пугливо отозвалась харя на раме, поспешив стереть со своей поверхности мирную пастораль. - Это - колыбельная, которую мой прежний хозяин пел когда-то своему новорожденному сыну.

- Без тебя знаю, - я с раздражением откинул одеяло и спустил ноги на постеленную на пол теплую шкуру. - Мне тоже когда-то такую пели... терпеть ее не могу! Особенно в том месте, где юный мэтр начинает создавать из принесенных "подарков" своего первого зомби и делает одну нелепую ошибку за другой!

- Простите, хозяин, - виновато прошептало зеркало, пойдя беспокойной рябью. - Но вы так долго не просыпались, что я взяло на себя смелость...